Mlle Sauvan

“ Ses nièces n'étaient pas sans inquiétude, en la sachant dans les rues de Paris, l'hiver surtout, à une pareille heure; et un jour qu'elles lui en exprimaient leurs craintes d'une manière encore plus pressante et plus tendre, Mlle Sauvan leur répondit : « Rassurez-vous, mes enfants, Dieu me garde. » Cela fut dit avec un accent si pénétrant et si convaincu, qu'elles cessèrent désormais leurs instances, partageant la pleine et entière confiance de leur tante en « Celui qui protège le
brin d'herbe dans la tempête et veille au berceau des grandes choses. » ”

“ Enfin, pour ne rien omettre de ce qui peut nous faire connaître entièrement Mlle Sauvan, nous dirons encore qu'elle vécut dans l'intimité de tout ce que la Restauration comptait d'hommes distingués dans la politique, dans les arts et dans les lettres.
Lafayette, Vitet, Robert-Fleury et Robert-Lefèvre, formaient sa société habituelle et l'entouraient d'une respectueuse sympathie; Legouvé, son beau-frère, le général Lamarque, de Gérando, Dupaty, Bouilly, l'aimaient comme une sœur, et Lamarque ne lui donnait pas d'autre nom. ”

“ Il n'y a qu'une voix pour louer l'agrément de son commerce, la sagesse de ses conseils, son courage, son dévouement, son inépuisable charité. Les mots de douceur, de fermeté, d'élévation de sentiments, reviennent constamment sous la plume de ceux qui parlent d'elle.
J'ai là le journal de vingt années du baron de Gérando, un homme considérable, un familier de Mme de Staël, et qui eut cependant, comme Bouilly, pour Mlle Sauvan, une tendre vénération. ”

“ Elle a vécu entourée d'illustres amitiés. On voyait, dans son salon, à côté de M. Patin, exerçant sa Une causerie, M. Robert-Fleury, dessinant à la plume des croquis qu'on se disputait. Elle savait consoler en fortifiant, reprendre avec indulgence et conseiller avec persuasion. On se sentait meilleur après avoir causé avec elle. Mlle Sauvan, quoique appartenant par son âge au dix-huitième siècle, comme, par son genre d'esprit, elle relevait du dix-septième, avait conservé la jeunesse intérieure. ”

“ Le cœur de Mlle Sauvan se retrouve ici tout entier; les pauvres étaient déjà ses enfants. Rare exemple de désintéressement, et qu'en matière d'éducation, on ne saurait trop exalter et admirer !
On se plaît à se représenter cette femme au milieu de ses élèves, pour qui elle est moins une institutrice qu'une mère adoptive. Elle en est aimée et elle les aime; mais elle les aime de cet amour éclairé et vigilant, qui ne perd jamais de vue les intérêts de leur avenir. ”

“ Nulle part, Mlle Sauvan n'entre plus heureusement dans les secrets de cette direction que dans le chapitre où elle traite de la Maîtresse d'école chez elle.
Tout à l'heure, en conseillant le langage de l'intérêt personnel, il n'était, bien entendu, question que des parents; maintenant les rapports ne sont plus les mêmes : c'est une maîtresse chez elle, qui s'adresse à des enfants étrangers à tous les calculs de la cupidité. Il faut les attirer et les retenir, en
parlant aux sentiments qui adoucissent les mœurs, élèvent l'âme et s'emparent de nous par tous les côtés à la fois. ”

“ L'éducation, dit Mlle Sauvan, facilitera beaucoup l'instruction : les vertus du cœur et les heureuses dispositions du caractère aident au développement de l'intelligence, et aplanissent bien des obstacles : l'enfant reconnaissant sera docile; l'enfant docile sera attentif, et le savoir est toujours, tôt ou tard, le résultat de l'attention. L'instruction, ditelle encore, est le complément de l'éducation : c'est l'éducation de l'esprit. ”

“ Mlle Sauvan ne veut pas que la sollicitude de l'institutrice s'arrête aux élèves : il faut que les familles mêmes en ressentent les bienfaits. En les étendant jusqu'à elles, on double son influence et ses moyens d'action par l'estime qu'on inspire autour de soi, et dès lors, l'éducation des enfants devient l'œuvre commune de l'école et du foyer domestique. ”

“ Mais ce que Mlle Sauvan recommande par-dessus tout et particulièrement aux institutrices ; ce qui sera pour elles-mêmes une sauvegarde et pour les familles la meilleure des garanties, c'est une piété sincère : « Si vous voulez réussir, fondez votre système d'éducation sur la puissance de la religion, sur l'autorité de l'exemple et sur les bonnes habitudes. »
Elle est si convaincue de la nécessité de la religion dans l'œuvre de l'éducation, qu'on en retrouve la trace partout : c'est le souffle qui circule à travers toutes les pensées de son livre. ”

“ Il n'était pas besoin d'avoir servi un prince de la famille royale, pour être dénoncé comme suspect et traîné à l'échafaud. M. Sauvan était donc tout désigné à ce qu'on appelait, dans ce temps-Ill, la justice du peuple. Cependant il avait toujours été assez heureux pour lui échapper, quand, à la fin, il fut découvert dans sa retraite.
Arrêté au milieu de sa famille consternée, il fut emmené comme aristocrate à la Conciergerie, et là,
tout préoccupé de l'avenir de ses enfants, le malheureux père attendit que son tour vînt de marcher à la mort. ”

“ Ce cours que Mlle Sauvan venait d'inaugurer avec tant de distinction, lui attira de toutes parts les témoignages les plus flatteurs d'estime et de sympathie. C'est qu'en effet, on n'avait pas encore placé si haut l'importance de l'éducation des filles dans l'instruction primaire. On n'avait pas encore établi d'une manière aussi évidente que l'art d'élever la jeunesse est infiniment plus difficile et plus nécessaire que celui de l'instruire. ”

“ Rien ne saurait rendre ce qu'on éprouve en lisant les pages exquises que Mlle Sauvan a écrites sur la Décence. C'est la raison éloquente qui se couvre comme d'un voile de pudeur et de grâce, avec ce charme indéfinissable qui s'échappe d'une plume chaste et d'une âme pure.
Quel choix dans les pensées, quelle délicatesse et
quelle douceur dans l'expression! ”

“ Je vois un accord merveilleux entre cette manière d'envisager les fonctions d'institutrice et la conduite constante de Mlle Sauvan. C'est qu'elle ne recommande jamais que ce qu'elle pratique elle-même avec bien plus de rigueur encore qu'elle ne l'a exigé de ses subordonnées. Toutes les qualités réclamées pour une maîtresse de classe, forment, réunies, un idéal achevé, dont elle fut la plus parfaite image. ”

“ C'est ce qu'il exprime d'une manière heureuse dans une lettre à Mlle Sauvan, datée d'Amsterdam 1818.
« Je ne crois pas, dit-il, comme Mme de Staël, que le malheur diminue en nous l'attachement; mais je crois qu'il est comme le creuset qui épure les métaux; que mille goûts qu'on croyait des passions s'évanouissent; que les liens de société, qu'on prenait pour de l'amitié, se brisent, et qu'il ne reste plus en nous que ces affections pures et profondes qui deviennent les éléments d'une autre vie morale. » ”

“ Rien ne coûtait à Mlle Sauvan, maîtresse d'institution, pour établir chez elle cette influence heureuse si nécessaire au progrès des études, et qu'une seule bonne élève suffit parfois à faire naître et à entretenir parmi ses compagnes. « Ah ! s'écrie-t-elle, en s'adressant aux institutrices, soyez aussi jalouses de
l'amélioration de vos enfants que d'autres pourraient l'être des progrès de leurs élèves, et récompensez les vertus du cœur et du caractère, comme on récompense ailleurs les dons brillants de l'esprit et la supériorité des facultés intellectuelles. » ”

“ On ne saurait trop lire et relire par exemple les pages que Mlle Sauvan a consacrées à l'instruction.
Sans entrer dans l'examen des méthodes, sans prescrire des procédés d'enseignement, qui n'ont de valeur que par l'usage qu'on en sait faire, elle donne en passant des conseils excellents pour la direction d'une classe; elle insiste avec beaucoup de fermeté sur l'importance, pour les maîtresses, d'étudier le caractère des enfants, leurs dispositions, les ressources de leur esprit; et enfin elle recommande comme le plus grand moyen de succès dans le travail « l'amour du travail ». ”

“ Si Mlle Sauvan est impitoyable pour la méchanceté, la bienfaisance au contraire et la bonté la ravissent : « Ce sont des vertus vraiment célestes, qui partagent avec Dieu le plus divin de ses attributs. »
Mais il paraît bien difficile que celui qui n'a rien, qui lui-même attend tout de la bienfaisance et de la bonté de ses semblables, puisse se montrer bon et bienfaisant. ”

“ Quand on compare, en effet, les écrits de Bouilly à ceux de Mlle Sauvan, qui sont « tout suc et moelle, » on comprend mieux les reproches du maître, sans pour cela cesser de donner raison à l'élève. Le style de Mlle Sauvan est l'image de son âme : ferme, nerveux, concis, sans recherche, sans ornements inutiles, c'est l'application la plus exacte et la plus parfaite du précepte de Fénelon, qui veut que l'expression ne soit que le vêtement de la pensée. ”

“ « Cette dernière tâche, ajoute-t-elle, avec une expression de tristesse et de bonté, ne sera pas
difficile, les pauvres enfants ne sont pas blasées sur les plaisirs, » Mlle Sauvan indique ici, avec une merveilleuse expérience de l'enseignement, ce qu'on peut faire pour rendre l'étude agréable et pour instruire en amusant. ”

“ « L'attrait si doux des relations de l'amitié, l'attrait si puissant des relations habituelles de la famille,
tout devra être sacrifié. » Et comme toujours , Mlle Sauvan donne à ses recommandations l'autorité de l'exemple. On le savait; sa vie de chaque jour en était un témoignage éclatant. Aussi jamais personne ne songea-t-il à se plaindre de la sévérité de ces principes.
Elle était attendue un jour dans la famille de Gérando qu'elle aimait presque autant que la sienne, et où son souvenir est encore aujourd'hui conservé avec une pieuse vénération. ”

“ Ainsi, dès ce temps-là, Mlle Sauvan voulait bien
pour son amie, ce que la nature lui avait si largement départi à elle-même, de l'esprit, mais tempéré et adouci par cette fleur de modestie et de bonté qui sied si bien à tout le monde, aux jeunes filles surtout.
Elle connaît déjà les vanités et les dangers de l'esprit, et elle en avertit son amie avec ce ton de sagesse et de raison, qui rappelle ce mot si juste de J. de Maistre, dans une lettre à sa fille Constance : « La science expose habituellement les femmes au petit danger de déplaire aux hommes et aux femmes. » ”

“ Outre qu'une toilette recherchée peut exciter la coquetterie des élèves; que des repas trop délicats éveillent chez elles des idées de gourmandise, Mlle Sauvan y voit encore une autre conséquence tout aussi fâcheuse, et qu'elle présente avec une grande finesse d'observation : « Il y a, dit-elle, même dans les meilleurs cœurs, une sorte de personnalité un peu barbare, qui fait que l'on supporte mieux des privations que les
autres partagent ; et la révolte contre ceux qui sont plus heureux que nous est malheureusement dans le cœur humain. » ”

“ Selon nous, dit Mlle Sauvan, cette obligation est favorable au développement moral de l'enfant. Il serait malheureux que l'on pût dépouiller le travail de son caractère de devoir; car c'est au devoir que doit
être soumise l'existence d'un membre de la société et la vie entière du chrétien. ”

“ D'ailleurs, si Mlle Sauvan conseille d'agir ainsi avec les familles, elle a bien soin aussi de prémunir ses institutrices contre des excès de zèle qui pourraient tout perdre. Elle veut avant tout qu'on se garde de jeter un regard de blâme sur la conduite des parents. « Le respect filial est la première de toutes les vertus; et Dieu, qui commande d'honorer son père et sa mère, ne permet pas qu'on les juge. » ”

“ Nous savons déjà que Mlle Sauvan excelle dans ce genre, d'enseignement. Tout lui devient une occasion et un secours pour éveiller, dans ces natures incultes, les bons instincts qui sommeillent, et faire aimer les fruits du travail, sans exciter la convoitise, « car il y aurait de la cruauté à dégoûter l'enfant de la situation dont il doit se contenter et à lui donner le désir d'un bien-être auquel il ne saurait atteindre. » ”

“ Mais tout le monde peut prendre sa part et profiter des judicieux conseils que donne Mlle Sauvan. Chez elle, l'enseignement n'est jamais exclusif, et sa morale, tempérée par un grand fonds de bonté et de tolérance, est celle que pratique une pieuse et intelligente mère de famille au milieu de ses enfants. ”

“ Souhaitons donc, pour les enfants pauvres, qu'ils trouvent dans la famille l'autorité de l'exemple et le bienfait des bonnes habitudes, et laissons à l'école le soin de faire le reste.
Mlle Sauvan, elle aussi, revient sans cesse sur l'efficacité du bon exemple, et l'on sent qu'elle le recommande, non-seulement comme le résultat abstrait de l'expérience, mais comme l'expression de son état intérieur, comme la leçon que donne sa vie tout entière. ”

“ On s'explique aisément qu'avec des dispositions si rares dans la direction de son pensionnat, Mlle Sauvan ait pu relever rapidement une maison dépeuplée et y attirer jusqu'à cent élèves internes, nombre prodigieux pour cette époque, où la société n'avait pas encore pris le goût de ce genre d'éducation.
Il n'y avait guère alors que les grandes familles qui sentissent le besoin de faire instruire leurs filles. Partout ailleurs, l'instruction était regardée comme un luxe inutile et même dangereux, dont les hommes étaient seuls capables de se servir avec avantage. ”

“ Mlle Sauvan entrevoit donc la possibilité pour cette institution de former des directrices d'écoles communales; mais elle ne s'y arrête pas. Ce qui lui paraît important, c'est de préparer les jeunes filles, par une instruction solide, à toutes les carrières qui peuvent s'ouvrir devant elles.
« La carrière de l'instruction, dit-elle, n'est pas la seule que l'on doive rendre accessible aux femmes ; celle du commerce leur convient également, mais plus elles y apporteront de connaissances, plus elles y trouveront de chances de succès. » ”