Filles de la Charité

“ Mlle Le Gras sentit le prix de cette âme d'élite. D'autres filles lui furent adressées encore par M. Vincent.
Voilà ce que fut, dans son premier et humble germe, la Compagnie des Filles de la Charité : quelques simples filles des champs, au service des dames servantes des pauvres malades. Il ne faut pas l'oublier, à la plus grande gloire du Créateur tout-puissant. ”

“ Renfermer derrière des grilles les Filles de la Charité eût été détruire leur œuvre. Voilà pourquoi saint Vincent leur disait : « Si l'on vous demande : Etes-vous religieuses? dites que non. Ce n'est pas que vous ne les estimiez, mais il faudrait être renfermées, et vous ne pourriez servir les pauvres. » (Instructions aux sœurs allant à Nantes.)
1 Dans l'approbation donnée par le cardinal légat, le 8 juin 1668, il est dit que « les sœurs dites de la Charité, ayant résolu par une inspiration divine de vivre ensemble en communauté sans pourtant quitter l'habit séculier. » ”

“ Dans ces premiers entretiens, il admira l'excellence de leur vocation : « Bien que les Filles de la Charité n'aient pas présentement à prononcer des vœux, elles ne laissent pas d'être en un état de perfection, si elles sont de vraies Filles de la Charité... Que pensez-vous que ce soit que d'être Fille de la Charité ? C'est être Fille de Dieu, puisque Dieu est Charité, et qui lui appartienne, car une Fille qui est en Charité est en Dieu et Dieu en elle. » ”

“ Parmi les familles religieuses insliluées par Dieu au cours des siéclis, non seulement pour le bien et l’ornement de son Eglise, mais aussi pour l’édification et l’utilité de lu société humaine, assurément la très illustre société des Filles de la Charité occupe une place de choix. ”

“ Filles de la Charité ! que ce nom leur appartient à bon droit, puisqu'il n'est pas une seule action charitable qui ne soit du ressort de leur touchante vocation ! Elles servent de mère à l'orphelin abandonné ; l'enfant reçoit d'elles l'éducation chrétienne ; elles consolent, elles soignent le criminel qui subit sa peine sur les galères ; l'infortuné qui ne jouit plus des facultés de l'âme et que des transports frénétiques rendent quelquefois si redoutable, s'apprivoise à leur douce voix, et cédant à l'assiduité de leurs soins délicats, suspend, en leur présence, les accès de sa rage. ”

“ Il est évident, en effet, que le travail de laïcisation qui se fait autour de nous va exiger plus que jamais des simples fidèles et notamment des dames chrétiennes qui vivent au milieu du monde la pratique des œuvres de charité.
Or, quoi de plus propre, après la grâce de Dieu, à provoquer le zèle pour toutes les bonnes œuvres que l'exemple de Mlle Le Gras, qui mérita d'être choisie de Dieu pour aider saint Vincent de Paul dans l'établissement des Filles de la Charité et dans la réalisation de plusieurs de ses grandes et saintes entreprises? ”

“ Le saint fondateur des filles de la Charité ajoute que si les religieuses ont leurs cloîtres et leurs grilles, les filles de la Charité ont leurs règles qui leur servent de cloîtres, et qu'en les observant elles peuvent vivre aussi bien que les religieuses, dont elles n'ont que faire d'envier la position, et il les félicite de leur modestie qui gagne les cœurs. ”

“ Je donne six écus par an aux Filles de la Charité, mes très chères sœurs, avec lesquelles j'ai eu l'honneur d'être depuis plusieurs années, lesquelles dix-huit livres seront pour leur aider à faire les onguents qu'elles emploient à panser les pauvres malades qui viennent à leur maison. Déclarant que je suis obligée de faire beaucoup pour elles si Dieu m'en avait donné le moyen, je supplie mon fils de leur être toujours reconnaissant des charités qu'elles m'ont faites et de tenir à grande bénédiction si Dieu lui donne quelque occasion de s'employer pour elles. ”

“ Voilà la mère dans toute sa bonté, toute son abnégation, tout son dévouement. Qu'elle est belle la religion qui met ces sentiments au cœur de la sœur de charité, envers de pauvres filles orphelines ou délaissées ! Et plus celle-ci aura en vue le bien moral, le salut éternel, l'âme de ses enfants adoptives, plus aussi elle aura envers elles ces sentiments de mère. Vous voulez vous assurer une âme, avant tout efforcez-vous de saisir le cœur. ”

“ Il en arrivera, mes filles, que vos personnes, vos actions, paroles et tout ce que vous ferez, sera agréable à Dieu , et qu'on verra les filles de la Charité croître en vertu de jour en jour, en gloire et en mérite devant Dieu et devant les hommes. ”

“ Servante des enfants dans les petites écoles, servante des pauvres, des malades et des pestiférés, tour à tour sœur enseignante et sœur hospitalière, obéissante, généreuse, affable à tous, et finalement victime de son dévouement aux malheureux : Dieu, qui met le chêne dans le gland, avait mis déjà la Fille de la Charité tout entière dans cette humble ancêtre de la Compagnie. ”

“ C’est par de jeunes personnes riches que sont soutenus, en France, la plupart des orphelinats de jeunes filles. Nous pourrions citer parmi elles, les plus grands noms, qui possèdent le pur esprit de charité : celles-là, en contractant de nouvelles obligations par le mariage, loin de faiblir, trouvent dans leur dévouement de nouvelles forces ; les frivoles plaisirs du monde ne les distraient pas de leur mission de charité, leur cœur est un foyer qui, plus il embrase, plus il réchauffe ! ”

“ « La bénédiction de Dieu, à son avis, se reconnaît avant tout au support, à la cordialité., si nécessaires pour être dans l'union des parfaites Filles de la Charité ». « Si l'humilité, la simplicité et la charité que donne le support sont bien établies entre vous, dit-elle ailleurs, votre petite compagnie sera composée d'autant de saintes que vous êtes de personnes » ”

“ Grâce à cette influence, la jeunesse ne resterait plus sans direction, abandonnée à toutes les séductions du vice. On verrait bientôt ces populations à demi-sauvages s'accoutumer au ministère du prêtre, écouter ses enseignements, respecter les liens de la famille, revenir peu à peu aux pratiques religieuses, et enfin vivre et mourir chrétiennement. — Il faut donc, concluaient ces deux dames, multiplier le plus possible dans la banlieue les établissements des filles de la Charité. Telle est l'œuvre à laquelle nous voulons nous dévouer. ”

“ Telle est probablement l'origine d'une sorte de journal cité par plusieurs écrivains et où les Filles de la Charité spécialement chargées des Enfants-Trouvés auraient inscrit les détails les plus mémorables de leurs annales. Ces récits sont sans doute pleins de charme. Ils nous représentent tantôt les rues couvertes de neige, la nuit qui s'écoule et les sœurs qui attendent, tantôt saint Vincent qui arrive, à onze heures du soir, transi de froid et apportant dans ses bras deux enfants en pleurs.
Ailleurs on décrit les pauvres petits abandonnés. ”

“ Je ne sais si le saint, qui était appelé en beaucoup de maisons, avait aperçu que la parfaite confiance n'est pas toujours la plus parfaite vertu des communautés. Ce qui est incontestable, c'est qu'il l'a recommandée dans une infinité d'occasions, soit à ses missionnaires, soit aux filles de la Charité, qui, à raison des dangers de toute espèce auxquels souvent elles sont exposées, ont plus besoin de se défier d'elles - mêmes et de ne compter que sur Dieu. ”

“ Elles vivent sans unité, la règle primitivé n'est plus observée parmi elles, et, par suite, bien des abus sont venus altérer profondément l'esprit de leur vocation. Dans cette triste situation, il est facile de prévoir que, dans un temps peu éloigné, l'institution des filles de la Charité sera entièrement éteinte dans l'empire de Votre Majesté, pendant que, dans toutes les autres contrées de l'Europe et du monde, elle jouit d'une prospérité qui fait l'admiration de tous les peuples et répand avec profusion dans tout l'univers les bienfaits de la charité chrétienne. ”

“ C'est l'assistance des pauvres forçats. Oh ! mes Filles, quel bonheur pour vous des les servir, eux qui sont abandonnés entre les mains de personnes qui n'en ont aucune pitié ! Je les ai vus, ces pauvres gens, traités comme des bêtes. Dieu enfin en a eu compassion , ils lui ont fait pitié, ensuite de quoi sa bonté a fait deux choses en leur faveur : la première de faire qu'on achetât pour eux une maison 1 et la seconde de disposer les choses de telle sorte qu'ils fussent servis par ses propres Filles, car dire les Filles de la Charité c'est dire les filles de Dieu. ”

“ Reine, elle porta dans sa nouvelle patrie le même amour du bien qui la conduisait autrefois au chevet des malades, et, de concert avec son époux, elle ne crut pouvoir mieux faire pour combattre l'ignorance et moraliser le peuple que de prier saint Vincent de lui envoyer un certain nombre de prêtres de sa congrégation et quelques Filles de la Charité. ”

“ En les voyant, sa figure prit une expression de ravissement ; elle leva pour les bénir ses mains défaillantes et prononça ces paroles : « Mon Dieu, donnez à ces enfants le véritable esprit religieux, la simplicilé de la colombe, l'esprit de bonté, de douceur, et surtout de charité les unes envers les autres. »
Le vendredi suivant, elle fit appeler la communauté entière et bénit toutes les sœurs présentes et absentes en disant : « Mon Dieu, bénissez mes chères filles !
qu'elles vous adorent toutes en esprit et
en vérité; que jamais l'amour-propre et la lâcheté ne les dominent. » ”

“ Daigne la bonté divine multiplier les vocations en proportion des besoins ! Les pas des soeurs de la Charité sont des pas bénis. Dans la salle d'asile, elles donnent à de tout petits enfants les soins les plus affectueux d'une maternelle sollicitude que rien ne rebute; dans l'école, elles forment le coeur des jeunes filles à l'amour et à la pratique de tous les devoirs; dans les réduits de la douleur, au chevet des malades, elles portent le soulagement et la consolation; dans les cachots, elles font pénétrer le repentir et renaître l'espérance : partout leur influence est salutaire. ”

“ Quelques-uns y laissèrent la vie, mais aucun n'y perdit courage. Sur le même terrain, les Filles de la Charité rivalisaient avec eux en dévouement : elles établissaient des cuisines à Étampes, Étréchy, Villecousin, Saint-Arnoul, Gullerval, recueillaient plus de six cents orphelins et soignaient les malades. Plusieurs aussi moururent à la peine ou, selon l'expression de saint Vincent, « sur le champ de bataille, les armes à la main ». ”

“ Ah ! par Dieu qui s'est adressé à vous / quoiqu'il y ait bien des filles à Sedan et aux lieux circonvoisins, il n'a pas jeté les yeux sur elles. Non, c'est aux Filles de la Charité que sa bonté s'adresse entre toutes celles de France, et à vous, mes Filles, entre toutes vos soeurs ! Et de plus, c'est la Reine qui vous a demandées. Quoi 1 mes Sœurs, qui sommes-nous pour être dans la mémoire de la plus grande reine du monde ? ”

“ La cordialité prescrite aux filles de la Charité par l'article premier du chapitre cinquième, qui traite de la charité et union que les filles de Charité doivent avoir entre elles, doit surtout s'exercer entre elles et envers les pauvres. Elle fait qu'on aborde les personnes de connaissance d'un visage gai et ouvert, en leur témoignant, par quelques paroles de cordialité, la joie qu'on éprouve à les voir. ”

“ Voulant, dit-il, donner moyen aux bonnes dames de la charité et aux pauves veuves et filles servantes des pauvres malades de faire une bonne œuvre, qui est à la gloire de Dieu et à l'édification du peuple, nous érigeons les Filles de la Charité en confrérie, approuvons leurs règlements, à la condition que la confrérie sera et demeurera à perpétuité sous notre autorité et dépendance et de nos successeurs, archevêques de Paris. ”

“ Ces pauvres et nobles filles, si fortes dans leur faiblesse et leur isolement, ces sœurs de charité libres, comme les qualifient toujours les populations qu’elles ont servies, ces veuves consolées par les bienfaits qu’elles répandent, ces mères de l’indigent et du malade, continuent la généreuse lignée de ces grands cœurs qui, depuis Anne de Melun, Mme Legras, Mme de Miramion et leurs contemporaines du XVIIe siècle, sont devenues la plus pure et la plus incontestée de nos gloires nationales. ”

“ Mais, hélas ! nous n'en avons peut-être pas autant à espérer, car il en reste peu aux vieillards comme moi, qui ne puis vivre longtemps, et les jeunes peuvent bientôt mourir. Or, cela étant, employons le temps qui nous reste.
Donnons-nous à Dieu pour bien observer nos règles , et confions-nous en sa bonté. Ayez cette confiance que, si vous faites ce que doivent faire de bonnes filles de la Charité, votre compagnie ira croissant comme l'aurore, et que vous servirez d'exemple aux sœurs qui viendront après vous. ”

“ Il aime tellement une des sœurs de la Charité qu'il ne « regarde seulement pas les autres. et dès qu'elle passe la porte « il ne fait que se plaindre et n'a pas de repos. Cette petite « créature m'a bien donné de la confusion, voyant son unique (f affection pour celle qui lui donne à manger, et moi si peu uniquement attaché à mon souverain bienfaiteur. » (9 avril 1655.)
mière fois les Filles de la Charité parurent aux camps où la reine, confiante dans leur dévouement intrépide, les manda pour adoucir le sort des blessés. ”

“ Toutes dévouées au prochain, elles « regarderont plus les intérêts des personnes avec lesquelles elles agissent que les leurs, non pas même ceux de la Compagnie; c'est ce que leur a enseigné leur très honoré père, après l'avoir appris de Jésus crucifié '.» Tel est le principe général. Mais le prochain est un terme multiple; il comprend à la fois les pauvres, les Dames de la Charité, les administrateurs des hôpitaux, le confesseur, le médecin, les personnes du monde, les compagnes; les sœurs ont, envers tous, des devoirs nombreux et divers. ”

“ Les filles de la charité.Ne sont-ce pas de pieuses filles répanduës dans les quartiers, qui ont charge de leur aller porter à certaines heures du jour, la nourriture & les remedes necessaires, & à qui l’on a donné le nom de la charité qu’elles exercent si dignement ? ”

“ La meilleure manière parut être d'appeler les Filles de la Charité, particulièrement pour les malades, en assurant leur entretien sur la fondation. C'est en 1639 ou 1640 au plus tard, que nous voyons apparaître à la Tour SaintBernard celles que les lettres de M. Vincent appellent quelquefois « Les Filles des Forçats ».
Une lettre demande à la Supérieure de tracer un 1 Règlement propre aux Filles de cet emploi ». Mlle Le Gras l'écrivit. C'est là qu'on la voit à l'œuvre 1 mais c'est là aussi que se montre à découvert l'héroicité d'un exercice dont les périls en tout genre font frémir la nature. ”