François Poullain de La Barre

“ On se le persuade encore davantage en considerant de quelle façon les femmes mêmes supportent leur condition. Elles la regardent comme leur estant naturelle. Soit qu’elles ne pensent point à ce qu’elles font, soit que naissant & croissant dans la dépendance, elles la considerent de la même maniere que font les hommes. Sur toutes ces veuës, les unes & les autres se portent à croire, & que leurs esprits sont aussi differens que leurs corps, & qu’il doit y avoir entre les deux Sexes, autant de distinction, dans toutes les fonctions de la vie, qu’il y en a entre celles qui leur sont particulieres. ”

“ Où l’on montre que l’opinion vulgaire est un préjugé, & qu’en comparant sans interest ce que l’on peut remarquer dans la conduite des hommes & des femmes, on est obligé de reconnoistre entre les deux Sexes une égalité entiere. ”

“ Les Prestres des Egyptiens qui n’avoient pas grand’chose à faire, s’amusoient ensemble à parler des effets de la nature, qui les touchoient davantage. A force de raisonner, ils firent des observations dont le bruit excita la curiosité de quelques hommes qui les vinrent rechercher. ”

“ Lorsqu’un Seigneur se vid maistre d’un Peuple & d’un Païs conisderable, il en forma un Royaume ; Il fit des loix pour le gouverner, prit des Officiers entre les hommes, & esleva aux Charges ceux qui l’avoient mieux servy dans ses entreprises. Une preferance si notable d’un sexe à l’autre fit que les femmes furent encore moins considerées : & leur humeur & leurs fonctions les éloignant du carnage & de la guerre, on crut qu’elles n’estoient capables de contribuer à la conservation des Royaumes, qu’en aidant à les peupler. ”

“ Elles entendent la Medecine.Il semble que les femmes soient nées pour exercer la Medecine, & pour rendre la santé aux malades. Leur propreté & leur complaisance soulagent le mal de la moitié. Et non seulement elles sont propres à appliquer les remedes ; mais mêmes à les trouver. Elles en inventent une infinité qu’on appelle petits, parce qu’ils coûtent moins que ceux d’Hypocrate, & qu’on ne les prescrit pas par ordonnance : mais qui sont d’autant plus surs & plus faciles, qu’ils sont plus naturels. ”

“ Enfin si l’on considere de quelle façon les hommes & les femmes produisent ce qu’ils sçavent, on jugera que les uns font comme ces ouvriers qui travaillent aux Carrieres, & qui en tirent avec peine les pierres toutes brutes & toutes informes : & que les femmes sont comme des Architectes ou des Lapidaires habiles, qui sçavent polir & mettre aisément en œuvre, & dans leur jour ce qu’elles ont entre les mains. ”

“ On bastit des Temples ; on institua des Sacrifices : & les hommes qui estoient déja les maistres du Gouvernement ne ne manquerent pas de s’emparer encore du soin de ce qui concernoit la Religion : & la coûtume ayant déja prévenu les femmes, que tout appartenoit aux hommes, elles ne demanderent point d’avoir part au ministere. L’idée qu’on avoit de Dieu s’estant extrémement corrompuë par les fables & par les fictions poëtiques ; l’on se forgea des Divinitez mâles, & femelles : & l’on institua des Prestresses pour le service de celles de leur sexe ”

“ En un mot, on remarque en elles dans un degré plus parfait, toutes les qualitez excellentes, qui font juger que les jeunes hommes en qui elles se trouvent, sont plus propres aux grandes choses que leurs égaux. ”

“ On voit qu’elles aiment plus la paix & la justice ; elles souffrent avec peine les differens, & s’entremettent avec joye pour les terminer à l’amiable : leurs soins leur font trouver des biais & des expediens singuliers pour reconcilier les esprits : & elles font naturellement dans la conduite de leur maison, ou sur celle des autres, les principales reflexions d’équité, sur lesquelles toute la Jurisprudence est fondée. ”

“ Se peut-il rien de plus fort & de plus éloquent que les lettres de plusieurs Dames, sur tous les sujets qui entrent dans le commerce ordinaire, & principalement sur les passions, dont le ressort fait toute la beauté & tout le secret de l’éloquence. ”

“ Car non seulement ils sont obscurs, & confus dans leurs discours, & ce n’est souvent que par cette qualité qu’ils dominent, & qu’ils s’attirent la creance des personnes simples & credules : mais même ils rejettent ce qui est clair & évident, & se raillent de ceux qui parlent d’une maniere claire & intelligible, comme estant trop facile & trop commune ; & sont les premiers à donner dans ce qu’on leur propose d’obscur, comme estant plus mysterieux. ”

“ La crainte qu’il ne leur arrive du mal est si grande, qu’elles en perdent souvent le repos. Elles se privent avec joye, des choses les plus necessaires, afin qu’il ne leur manque rien. Elles ne sçauroient les voir souffrir le moins du monde, qu’elles ne souffrent elles-mémes jusques au fond de l’ame : & on peut dire que la plus grande de leur peine est de ne les pouvoir soulager, en se chargeant de leurs douleurs.
Le soin qu’elles prennent de leur instruction.Qui ignore avec quelle application elles travaillent à les instruire de la vertu, autant que leur petit âge en est capable ? ”

“ Dans le dessein d’insinuër une Maxime si importante, l’on a crû que le meilleur estoit de choisir un sujet déterminé & éclatant, où chacun prist interest ; afin qu’aprés avoir démontré qu’un sentiment aussi ancien que le Monde, aussi étendu que la Terre, & aussi universel que le Genre humain, est un préjugé ou une erreur, les Sçavans puissent estre enfin convaincus de la necessité qu’il y a de juger des choses par soy-même, aprés les avoir bien examinées, & de ne s’en point rapporter à l’opinion ny à la bonne foy des autres hommes, si l’on veut éviter d’estre trompé. ”

“ Et si on en cherche la raison dans les Discours ordinaires, on trouve que tout le Monde, ceux qui ont de l’étude, & ceux qui n’en ont point, & les Femmes même s’accordent à dire qu’elles n’ont point de part aux Sciences ny aux Emplois, parce qu’elles n’en sont pas capables ; qu’elles ont moins d’Esprit que les hommes, & qu’elles leur doivent estre inférieures en tout comme elles sont. ”

“ Chacun estime que son païs est le meilleur, parce qu’il y est plus accoûtumé, & que la religion dans laquelle il a esté nourri, est la véritable qu’il faut suivre, quoy qu’il n’ait peut-estre jamais songé à l’examiner ni à la comparer avec les autres. On se sent toûjours plus porté pour ses compatriotes que pour les étrangers, dans les affaires où le droit mesme est pour ceux-cy. Nous nous plaisons davantage avec ceux de nôtre prosession, encore qu’ils ayent moins d’esprit & de vertu. ”

“ Tout les choque, & ils choquent tout ; on diroit qu’ils ne se seroient occupez durant leur jeunesse, qu’à voyager dans un païs où ils n’auroient frequenté que des sauvages ; tant ils raportent chez-eux de rudesse & de grossiereté dans leurs manieres. Ce qu’ils ont appris est comme des marchandises de contrebande, qu’ils n’oseroient, ou ne sçauroient debiter : & s’ils veulent rentrer dans le monde & y bien joüer leur personnage, ils sont obligez d’aller à l’école des Dames, pour y apprendre, la politesse, la complaisance, & tout le dehors qui fait aujourd’huy l’essentiel des honnestes gens. ”

“ Quelle complaisance n’employent point les femmes pour vivre en paix avec leurs maris. Elles se soûmettent à leurs ordres, elles ne font rien sans leur avis, elles se contraignent en beaucoup de choses pour éviter de leur déplaire, & elles se privent souvent des divertissemens les plus honnestes, pour les exempter de soupçon. ”

“ Leur respect pour tout ce qui concerne la religion a toûjours paru si grand qu’elles passent sans contredit, pour avoir plus de devotion & de pieté que nous. Il est vray que leur culte va quelquefois jusques à l’excez : mais je ne trouve pas que cét excez soit si blâmable. L’ignorance où on les éleve en est la cause necessaire. Si leur zele est indiscret, au moins leur persuasion est veritable : & l’on peut dire, que si elles connoissoient parfaitement la vertu, elles l’embrasseroient bien autrement ; puisqu’elles s’y attachent si fort au travers des tenebres même. ”

“ Enfin, si cét homme estoit Philosophe, il trouveroit qu’il y a des raisons Phisiques qui prouvent invinciblement que les deux Sexes sont égaux pour le corps & pour l’esprit.
Mais comme il n’y a pas beaucoup de personnes en estat de pratiquer eux seuls cét avis, il demeureroit inutile, si on ne prenoit la peine de travailler avec eux pour les aider à s’en servir : & parce que l’opinion de ceux qui n’ont point d’étude est la plus generale, c’est par elle qu’il faut commencer nostre examen. ”

“ On diroit que ce que les hommes se mettent dans la teste en étudiant ne sert qu’à boucher leur esprit, & à y porter la confusion. Peu s’énoncent avec netteté ; & la peine qu’ils ont à arracher leurs paroles, fait perdre le goust à ce qu’ils peuvent dire de bon ; & à moins qu’ils ne soient fort spirituels, & avec des gens de leur sorte, ils ne peuvent soûtenir une heure de conversation. ”

“ Comme il n’y a gueres de rencontres où l’on ne puisse découvrir l’inclination, le genie, le vice, & la vertu, & la capacité des personnes, ceux qui se voudront détromper eux-mêmes sur le sujet des femmes, ont toûjours occasion de le faire, en public, ou en particulier, à la Cour, & à la grille, dans les divertissemens, & dans les exercices, avec les pauvres comme avec les riches, en quelque état & de quelque condition qu’elles soient. ”

“ Quel est le fruit des sciences.Le plus grand fruit que l’on puisse esperer des sciences, c’est le discernement & la justesse pour distinguer ce qui est vray & évident, d’avec ce qui est faux & obscur, & pour éviter ainsi de tomber dans l’erreur, & la méprise. On est assez porté à croire que les hommes, au moins ceux qui passent pour sçavans, ont cét avantage pardessus les femmes. Neantmoins, si l’on a un peu de cette justesse dont je parle, on trouvera que c’est une des qualitez qui leur manque le plus. ”

“ Toutes les Loix semblent n’avoir esté faites que pour maintenir les hommes dans la possession où ils sont. Presque tout ce qu’il y a eu de gens qui ont passé pour sçavans & qui ont parlé des femmes, n’ont rien dit à leur avantage : & l’on trouve la conduite des hommes si uniforme à leur endroit, dans tous les siecles & par toute la terre, qu’il semble qu’ils y font entrez de concert, ou bien, comme plusieurs s’imaginent, qu’ils ont esté portez à en user de la sorte, par un instinct secret ”

“ Elles sçavent le droit & entendent la pratique.C’est un plaisir d’entendre une femme qui se méle de plaider. Quelque embarras qu’il y ait dans ses affaires, elle les débroüille & les explique nettement. Elle expose précisément ses pretentions & celles de sa partie ; elle montre ce qui a donné lieu au procez, par quelles voyes elle la conduit, les ressorts qu’elle a fait joüer, & toutes les procedures qu’elle a faites, & l’on découvre parmy tout cela une certaine capacité pour les affaires, que la pluspart des hommes n’ont point. ”

“ Les autres femmes ne sont pas moins portées à soulager le prochain. Il n’y a que l’occasion qui leur manque, ou d’autres occupations qui les en détournent : & je trouve qu’il est aussi indigne de s’imaginer de là comme fait le vulgaire, que les femmes soient naturellement servantes des hommes ”

“ C’est l’ordinaire des vainqueurs de mépriser ceux d’entre les vaincus, qu’ils estiment les plus foibles. Pourquoy les femmes n’ont point eu de part aux premiers emplois.Et les femmes le paroissant, à cause de leurs fonctions qui demandoient moins de force, furent regardées comme étant inferieures aux hommes. ”

“ Hors un petit nombre de sçavans, tout le monde tient comme une chose indubitable, que c’est le Soleil qui se meut au tour de la terre : quoy que ce qui paroist dans la révolution des jours & des années, porte également ceux qui y font attention, à penser que c’est la terre qui se meut au tour du Soleil. ”

“ Car afin de pouvoir dire que ç’a esté par raison, il faudroit qu’ils ne les communiquassent entr’eux qu’à ceux Ce que devroient faire les hommes pour justifier leur conduite à l’égard des femmes.qui en sont les plus capables : qu’ils en fissent le choix avec un juste discernement ; qu’ils n’admissent à l’étude que ceux en qui ils auroient reconnu plus de disposition pour les sciences ; qu’ils n’élevassent aux emplois que ceux qui y seroient les plus propres, qu’on en exclust tous les autres, & qu’enfin on n’appliquast chacun qu’aux choses qui leur seroient les plus convenables. ”

“ Cependant, quoyque ce qui paroist dans les deux Sexes, lors qu’ils ne sont encore qu’au berçeau, suffise déja pour faire juger que le plus beau donne aussi plus de belles esperances, on n’y a aucun égard. Les maistres & les instructions ne sont que pour les hommes : on prend un soin tout particulier de les instruire de tout ce qu’on croit le plus propre à former l’esprit, pendant qu’on laisse languir les femmes, dans l’oisiveté, dans la molesse, & dans l’ignorance, ou remper dans les exercices les plus bas & les plus vils. ”