Régis de Chantelauze

“ « 7 février. — L'air est bien vif : M. Vincent est
venu visiter notre communauté; ce saint homme est toujours à pied. La Supérieure lui a offert de se reposer : il a couru bien vite à ses petits enfants.
C'est merveille d'entendre ses douces paroles, ses belles consolations ; ces petites créatures l'écoutent comme leur père. Oh ! qu'il le mérite bien, ce bon M. Vincent! J'ai vu aujourd'hui ses larmes couler ; un de nos petits est mort. — C'est un ange! s'est-il écrié : mais il est bien dur de ne plus le voir! » ”

“ Qui ne reconnaîtrait dans cet amour pour les pauvres l'influence de Vincent de Paul ? Malgré toutes ces austérités, l'illustre pénitent, loin de prendre un air triste et chagrin, avait gardé toute sa gaieté et son aménité d'homme du monde. « Il avait l'air d'un homme de qualité, dit Cloiseault, et son abord avait quelque chose de fier et de guerrier ; mais quand on lui parlait, on trouvait un homme plein d'humilité, de douceur, de piété et de charité. » ”

“ Si Vincent était estimé l'un des hommes les plus candides de son temps, il était aussi réputé pour l'un des plus avisés et des plus sages. Ses conseils étaient empreints de tant de justesse, de droiture et de lumières, sur les questions les plus ardues de la théologie et sur les affaires du monde les plus épineuses, que l'on voyait affluer à Saint-Lazare, pour le consulter, des personnes de toutes les conditions, des prélats, des religieux de tous les ordres, des membres du clergé séculier, et jusqu'aux nonces du Pape, Bagni et Piccolomini. ”

“ Rien, au surplus, ne doit nous étonner sur un tel état d'esprit. A la suite des guerres de religion, le nombre des incrédules et des indifférents était bien plus considérable qu'on ne pourrait le supposer. Il suffit, pour en être convaincu, de se rappeler les prodigieux efforts qui furent tentés par les Bérulle, les Olier, par Vincent de Paul et d'autres hommes apostoliques, pour ramener au bercail tant d'âmes dévoyées. L'esprit du jeune Retz, uniquement ouvert de bonne heure à des ambitions de famille, resta sourd aux pieuses exhortations de son instituteur. ”

“ Or, s'il est une figure qui ne puisse être détachée de son cadre, c'est à coup sûr celle de saint Vincent de Paul. Jamais homme, en effet, ne fut mêlé plus que lui aux hommes et aux choses de son temps. Questions dogmatiques, affaires ecclésiastiques, questions sociales et même politiques, il a touché à tout, et fait sentir partout sa profonde influence et l'ascendant de ses vertus.
Nul n'a pratiqué et étudié mieux que lui la cour et - la ville, la province et les campagnes, les grands et le peuple, les riches et les pauvres. ”

“ Cette violence exercée sur un si respectable vieillard fit beaucoup parler le public contre le cardinal-ministre, déjà assez décrié. Car étant notoire qu'à Villepreux le P. de Gondi ne se mêlait que de prier Dieul, on trouvait étrange que ni son âge, ni sa condition, ni son innocence, ne l'eussent pu préserver d'un exil si périlleux pour ses jours ; et l'on disait hautement du cardinal Mazarin qu'il ne devait pas se vanter de n'être pas, comme son prédécesseur Richelieu, homme sanguinaire, puisque, sans verser le sang, il usait de tels moyens de faire perdre la vie aux hommes. ”

“ Si jamais les Sœurs de Saint-Vincent de Paul étaient bannies des hôpitaux, comment espérer des femmes serviles qu'on mettrait à leur place, leur tendre dévouement, leur sainte discipline, et ce que Napoléon Ier nommait si justement l'enthousiasme de la charité? Ce jour-là, malheur aux pauvres, malheur aux enfants trouvés, malheur aux malades, qui, en perdant des mains aussi pieuses que désintéressées, seraient livrés sans pitié à des mains mercenaires! ”

“ France, Michel Le Tellier, s'exprimer en ces termes sur cet admirable désintéressement du saint homme : « En qualité de secrétaire d'État, j'ai été à portée d'avoir un grand commerce avec M. Vincent. Il a fait plus de bonnes œuvres en France, pour la religion et pour l'Église, que personne que j'aie connu; mais j'ai particulièrement remarqué qu'au conseil de conscience, où il était le principal agent, il ne fut jamais question ni de ses intérêts, ni de ceux de sa congrégation, ni de ceux des maisons ecclésiastiques qu'il avait établies. » ”

“ Bien que la lecture en soit souvent pénible, ce livre n'en est pas moins infiniment précieux, car il n'en est aucun qui renferme de plus intéressants détails sur la vie intime du saint, qui nous fasse pénétrer plus avant dans son âme et dans son cœur, qui nous le montre de plus près dans toute sa candeur et son affable simplicité, qui nous fasse mieux entendre sa voix évangélique et ses discours tout empreints d'une charité sublime !. ”

“ Il est facile de s'imaginer à quel point la marquise était adorée et vénérée par tout ce qu'il y avait dans Paris de pauvres honteux, sans parler des mendiants de profession. On sait comment son neveu, le futur cardinal de Retz, qui cherchait par tous les moyens à recruter des partisans, en prévision du rôle de tribun qu'il entendait jouer plus tard, abusa indignement de la confiance et de la religion de la pieuse femme, afin de se mettre en contact avec tous ces déclassés, sachant à merveille tout le parti qu'on en peut tirer en temps de révolution. ”

“ TÉMOIGNAGES RENDUS A LA MÉMOIRE DE VINCENT DE PAUL PAR LE PREMIER PRÉSIDENT DE LAMOIGNON, PAR ANNE D'AUTRICHE ET LE P. DE GONDI. - VERTUS ET QUALITÉS DE VINCENT DE PAUL : SON HUMILITÉ, SA CHARITÉ, SA PRUDENCE, SA DOUCEUR, SON AFFABILITÉ, SON DÉSINTÉRESSEMENT, SON AMOUR DE LA PAUVRETÉ, SES AUSTÉRITÉS.
Ce ne fut pas seulement parmi les misérables que fut déplorée cette mort qui leur était si funeste; depuis les plus humbles jusqu'aux plus grands, tout le monde comprit et sentit l'étendue de cette calamité. ”

“ A leur tête, elle se dévouait aux services les plus vils, consolait les malades, exhortait les moribonds à mourir dans des sentiments religieux.
Bientôt cette œuvre des Sœurs de Charité, dont nous aurons à parler plus loin avec plus d'étendue, embrassa les enfants trouvés, les galériens, les aliénés et même les pestiférés. Les filles de Vincent et de mademoiselle Le Gras se répandirent bientôt dans toutes les paroisses de Paris, aux Invalides, aux Incurables, dans les cachots, partout où il y avait des malheureux à secourir. ”

“ « Si quelqu'un parle, qu'il paraisse que Dieu parle « par sa bouche. » Il nous a été donné de jouir de lui à loisir dans le Seigneur, d'étudier de près ses vertus, surtout cette charité sincère et vraiment apostolique, cette gravité, cette prudence jointe à' une admirable simplicité , ce zèle ardent pour le rétablissement de la discipline ecclésiastique et pour le salut des âmes, cette force et cette constance invincible avec laquelle il s'élevait contre tout ce qui pouvait corrompre, ou la pureté de la foi, ou l'innocence des mœurs 1. ”

“ Cette révélation fut un éclair pour l'âme pieuse de madame de Gondi. «Ah! monsieur, s'écria-t-elle en se tournant vers Vincent de Paul, que venonsnous d'entendre? Qu'il est à craindre qu'il en soit ainsi de ces pauvres gens! Ah! si cet homme, qui passait pour un homme de bien, était en état de damnation, que sera-ce des autres qui vivent plus mal? Ah ! monsieur Vincent, que d'âmes se perdent !
Quel remède à cela? » ”

“ Pendant mes longues recherches sur le cardinal de Retz et les Gondi, que de fois, saisi de respect, j'ai vu se dresser devant moi la vénérable figure de Vincent, qui fut leur commensal pendant douze années ! Ce fut sous leur toit que, l'année même de son entrée chez eux, il vit naître le terrible élève qui devait si mal profiter de ses leçons et de ses exemples. Jamais, on peut le dire, le génie du bien ne fut plus impuissant à lutter contre le génie du mal. ”

“ Mazarin avait mis, en quelque sorte, la simonie en honneur : il ne distribuait jamais de bénéfices aux plus dignes et aux plus vertueux, mais aux plus offrants ou à ceux qui se dévouaient corps et âme à sa politique. « Je tremble, disait parfois Vincent, consterné, qu'un si damnable trafic n'attire la malédiction de Dieu sur ce royaume. » Et cette simonie, il la poursuivait impitoyablement et résolûment partout où il pouvait la découvrir. Pendant dix ans, il osa tenir tête à Mazarin, devant qui tout pliait. ”

“ Le Béarnais, qui se connaissait en hommes, dut apprécier sans doute les rares qualités d'esprit et de cœur de son compatriote ; mais, soit qu'il fût distrait par d'autres pensées, soit que la modestie de Vincent l'empêchât de réclamer de lui quelque faveur, il ne fit rien pour le tirer de l'obscurité.
Vincent, résigné aux volontés de la Providence,, prit un logement au faubourg Saint-Germain, tout près de l'hôpital de la Charité, et brigua comme une grâce et un honneur la permission de pouvoir, comme un simple Frère, donner ses soins aux malades. ”

“ Des nuées de paysans, fuyant leurs chaumières incendiées, erraient à l'aventure avec leurs femmes et leurs enfants pour mendier leur pain. Après un combat, morts et blessés étaient abandonnés, les uns sans sépulture, les autres sans secours. On ne distinguait plus en rien les troupes du Roi de celles de l'ennemi ; on n'y trouvait pas plus de discipline, pas plus de pitié, pas plus de respect pour les choses les plus saintes. Les missionnaires de Vincent avaient été arrêtés par les bandits du comte d'Harcourt et de Turenne, et tout ce qu'ils portaient aux pauvres et aux blessés mis au pillage. ”

“ Cette mort brisait tous les liens qui attachaient au monde M. de Gondi. Vincent partagea son extrême affliction, mêla ses larmes aux siennes, lui raconta dans tous ses détails la sainte mort de sa femme, le supplia de s'incliner docilement sous la main qui le frappait, et le général finit par accepter ce douloureux sacrifice. Vincent, par l'ordre de madame de Gondi, lui remit le testament qu'elle avait fait peu de jours avant sa mort. ”

“ « Hors le temps consacré à l'éducation de ses élèves et à des œuvres de charité, dit un de ses anciens biographes, il ne quittait pas sa chambre : elle était pour lui une véritable cellule, et malgré la multitude des allants et venants dans le brillant hôtel de Gondi, il avait su s'y créer une solitude profonde. » La charité seule le tirait de sa retraite, pour visiter et soigner les paysans malades, pour
les consoler, pour régler à l' amiable leurs différends, pour leur enseigner la doctrine chrétienne, alors très-obscurcie dans les campagnes. ”

“ LES ENFANTS TROUVÉS. — Un soir, d'après les récits de M. l'abbé Maynard et de M. Arthur Loth, Vincent de Paul, en revenant d'une de ses missions, trouva, au pieddes murs d'enceinte de Paris, un gueux en train de déformer les membres d'un enfant, afin que la pauvre petite victime lui pût servir à exciter la compassion publique *. A cet horrible spectacle, il accourt, et laissant éclater son indignation : « Misérable, s'écria-t-il, vous m'aviez bien trompé ; de loin, je vous avais pris pour un homme ! » ”

“ A Poissy, elle fut révoltée de toutes les délicatesses de la vie mondaine que les religieuses de familles nobles y avaient introduites, et elle vint en aide à la prieure, madame de Gondi, qui jusque-là s'était trouvée impuissante à ramener ses religieuses à une vie plus régulière. La marquise, femme de résolution, remua ciel et terre, la cour, Paris et Rome, et elle fit si bien qu'elle brisa toutes d'les résistances et que la réforme fut enfin imposée au couvent. Pendant ses retraites, il n'est sorte
d'austérités et d'actes d'humilité auxquels elle ne se livrât. ”