“ La reine Marguerite, qui aimait les conversations savantes, avait auprès d'elle un ancien théologal qui s'était distingué par son zèle et par ses travaux contre les hérétiques. Le repos dont il jouissait dans ce changement d'état lui devint funeste. Sa foi, jusque-là si ferme, s'ébranla peu à peu. Son cœur fut bientôt en butte à tous les traits de l'infidélité. Le nom de Jésus-Christ, si propre à ranimer la confiance, faisait naître en lui des impressions de fureur et de blasphème qu'il ne pouvait presque réprimer. Une situation aussi violente enfanta le désespoir. ”

“ Chacun crut avoir tout perdu en perdant l'homme de Dieu et du prochain. Les hérétiques furent les seuls qui ne purent dissimuler leur joie. Mais outre que leur aversion fait son éloge, ils ne laissaient pas de rendre justice à sa vertu et à ses talents, et l'on n'a pas oublié à Châtillon ces paroles que quelques-uns d'eux adressaient aux catholiques : En perdant votre curé, vous perdez la meilleure pierre de votre religion.
Pendant qu'une partie de la Bresse s'abandonnait aux larmes,
et qu'elle pleurait un homme qui en était regardé comme l'apôtre, Vincent s'avançait vers Paris. ”

“ La ville de Paris, dont l'immense étendue renfermait près d'un million d'habitants, réunit dans son sein les contrastes les plus extrêmes. L'opulence y marche à côté de la misère ; la 1ertu s'y trouve avec le crime ; les joies du théâtre avec les larmes de la pénitence; la pureté la plus austère avec le libertinage le plus effréné.
De ce libertinage, et quelquefois de la pauvreté seule, naissent chaque année une multitude d'enfants qui, du temps de notre Saint, perdaient la vie avant de l'avoir connue, ou ne la connaissaient que pour en éprouver toutes les rigueurs. ”

“ De huit prêtres qu'il avait à Gênes, c'est-à-dire de huit apôtres, dont les travaux avaient si souvent attendri jusqu'aux larmes le cardinal Durazzo, la mort lui en enleva sept en moins de vingt jours, et il n'y en resta qu'un , qui, dès qu'il fut guéri, se mit à servir les malades. Le Saint, en faisant part de cette nouvelle à la communauté, lui perça le cœur du trait dont il était lui-même blessé ; mais comme son amour était encore plus vif que sa douleur, il apprit moins aux siens à regretter ceux qui n'étaient plus, qu'à bénir celui qui est aujourd'hui et qui sera dans tous les siècles. ”

“ L'infortuné théologal voulut plus d'une fois se précipiter par les fenêtres. Enfin la nature succomba. Le trouble de l'âme produisit le dérangement du corps.
Plus les forces diminuaient d'un côté, plus la tentation redoublait de l'autre. L'esprit malin l'assaillit avec plus de furie que jamais, et il mit tout en œuvre pour lui inspirer la haine implacable qu'il porte au Fils de Dieu. Vincent fut touché de voir son ami dans un
état si pitoyable. ”

“ Le saint prêtre faisait d'eux comme un corps de réserve, qu'il envoyait à droite et à gauche, selon que l'exigeaient les circonstances du lieu et du temps. La France, surprise et toujours édifiée, les vit se livrer avec une ardeur invincible aux plus rebutantes fonctions du ministère. Les uns s'unissaient aux enfants de Vincent de Paul ; les autres entreprirent souvent d'importantes missions dans les grandes villes où le Saint n'a pas voulu que ses prêtres travaillassent. Il n'y a presque point d'état dans la capitale qui n'ait senti l'impression de leur zèle. ”

“ Il est rare qu'un homme à qui un trait de plume enlève cinquante mille livres dans son besoin le plus pressant, soit aussi tranquille que s'il les avait gagnées. M. Vincent, à la première nouvelle qu'il eut de la perte de son procès, pria M. de Bordes, auditeur à la chambre des comptes, homme qui de tout temps avait aimé la congrégation, de s'unir à elle pour remercier Dieu de la grâce qu'il venait de lui faire en le visitant par une épreuve aussi sensible. ”

“ A la faveur de cette lumière qui perce les lieux les plus obscurs, il voyait dans un simple paysan l'image d'un Dieu qui s'est fait pauvre, et qui semble n'être venu sur la terre que pour se faire l'évangéliste des pauvres. « 0 Dieu ! s'écriait-il à cette occasion , que les pauvres paraissent dignes de mépris quand on ne les regarde que des yeux de la chair et du monde ! mais qu'il fait beau de les voir quand on les considère en Dieu et selon l'estime que Jésus-Christ en a faite ! » ”

“ La pieuse veuve obéit à la voix du Saint, comme elle eût obéi à celle de Dieu même. Pour écarter jusqu'à l'ombre de la dissipation qui se glisse insensiblement dans les plus saints voyages, le sage directeur prit des mesures si justes, que les courses de Mme Le Gras servirent à la rendre plus recueillie et plus fervente.
Elle était toujours accompagnée de quelques dames pieuses. Les voitures les plus incommodes étaient préférées aux autres. On devait vivre et être couché fort pauvrement pour prendre plus de part à la misère des pauvres. ”

“ En remplissant ainsi tous les devoirs d'un bon citoyen, le serviteur de Dieu n'oubliait pas ceux d'un sujet fidèle. Persuadé que l'obéissance au roi était le seul moyen qui pût pacifier les troubles, il fit tout ce qui dépendait de lui pour étouffer les semences de révolte qui germaient de toutes parts. Il invita un grand nombre de personnes vertueuses à fléchir la miséricorde de Dieu par la prière, le jeûne, l'aumône et toutes les œuvres d'une solide pénitence. ”

“ Vincent lui parle, le presse, l'ébranlé, le remplit d'une salutaire confusion. Au moment même on commence à entrevoir les prémices du nouvel homme. Le fils d'iniquité gémit de ses chaines,
Il demande une retraite où il puisse s'en décharger ; il la fait avec ferveur ; il soutient avec fermeté ses premiers engagements. Il publie partout que la douceur et la charité du Saint ont captivé son cœur, et que jusque-là il n'avait trouvé personne qui parlât comme lui. ”

“ La vraie humilité est bien rare, et la religion n'a guère d'exercice qui coûte plus à la nature. Mais on peut assurer que ce fidèle imitateur d'un Dieu anéanti n'a jamais laissé passer une occasion de s'humilier. Il était si plein de l'idée de ses misères, qu'il ne voyait en lui que l'empreinte du vice et de la corruption. Ce fut là tout son excès ; car il n'était pas de ces hommes chagrins, qui sont
presque aussi mécontents des aulres qu'ils le sont d'eux-mêmes. ”

“ Domestiques , étrangers et surtout les pauvres, dans les missions, doivent être visités, consolés, édifiés, soulagés pour l'âme et pour le corps. Si l'infirmier a ses règles, le malade a les siennes. Le lit de douleur sur lequel il est couché est une chaire d'où il doit prêcher au moins d'exemple , la patience et une pleine soumission à ceux qui sont marqués pour avoir soin de lui. Ces derniers doivent tout mettre en usage pour lui donner des preuves d'une prompte et ardente charité.
Le Saint finit par proposer à ses frères des moyens sûrs de
sanctifier les fonctions de leur état. ”

“ On n'est capable de ces attentions, que quand on regarde les pauvres comme des membres de sa famille, comme ses enfants , mais on ne les regarde comme tels, que quand une foi vive les fait regarder comme l'image d'un Dieu chargé de toutes nos infirmités.
Le spectacle d'un nombre de femmes de première condition , qui tour à tour s'acquittaient de ces exercices de charité avec une attention et des graces dont les domestiques ne sont pas capables; ce spectacle, dis-je, attendrit le peuple et la noblesse. Les pauvres,
qui y avaient plus de part que personne, en furent aussi extrêmement touchés ”

“ Comme la vraie pureté d'intention qui ne cherche que Dieu ne peut s'allier avec la maladie du respect humain, le saint prêtre ner pouvait souffrir que les siens agissent dans la vue de plaire aux hommes. ”

“ Elle pria constamment le Seigneur, et le fit prier par toutes les personnes pieuses qu'elle connaissait. Elle vit plusieurs fois le père de Bérulle : elle lui ouvrit son cœur, et lui fit connaître l'excès de son affliction. Ses larmes, soutenues de raisons solides, ses raisons même, toujours parfaitement soumises aux ordres de la Providence, touchèrent ce grand serviteur de Dieu. Il commença par l'assurer qu'elle pouvait, sans blesser sa conscience, faire tout son possible pour faire rentrer Vincent dans sa maison ”

“ Pendant quatre ans qu'il eut à gémir sous le poids de ce rigoureux exercice, il rendit avec une nouvelle ardeur au Fils de Dieu tout l'honneur qu'il put lui rendre ; et, dans les hôpitaux, il le servit en la personne des pauvres qui sont ses membres , avec une ferveur de zèle dont la foi la plus tranquille est à peine capable. Enfin Dieu lui rendit la paix, et ce fut un nouvel effort de charité qui la lui mérita. Un jour qu'il était tout occupé de la violence de son mal, et des moyens de l'arrêter, il prit une ferme et inviolable résolution de consacrer toute sa vie au service des affligés. ”

“ La charité, qui rend tout facile, ne tarda pas à lui en donner les moyens. Ce n'était pas assez pour le père des pauvres d'avoir établi une congrégation de prêtres presque uniquement dévoués à leur service; le Ciel voulut encore qu'il sortît de lui un nombreux essaim de vierges, dont le zèle eût, à certains égards, un objet plus étendu, et qui, sans distinction de sexe ni d'âge, fissent en faveur de l'orphelin et de l'indigent ce que les occupations les plus importantes du ministère apostolique ou les règles de la bienséance ne lui permettaient pas de faire par lui même. ”

“ Quelque temps après, il le chargea, malgré ses répugnances, de la cure de Clichy, village situé à une lieue de la capitale. Vincent fit bientôt connaître combien il était propre à cet emploi. Les prônes, les catéchismes, l'assiduité au tribunal de la pénitence, étaient son occupation ordinaire. Ou le voyait visiter les malades, consoler les affligés, soulager les pauvres, entretenir la paix dans les familles, fortifier les faibles, se faire tout à tous, pour les gagner tous à Jésus-Christ. ”

“ Vincent n'avait point encore formé de projet si étendu ; mais il ne pouvait guère en former de plus nécessaire. Heureusement les conjonctures le rendaient un peu plus praticable qu'il n'avait été depuis longtemps. La Rochelle, qui était comme le centre des forces de l'hérésie, venait de se rendre à Louis XIII. Les évêques commençaient à respirer, et ceux qui avaient plus de zèle pour la réforme du clergé, la pressaient avec plus de force que jamais. ”

“ Pour arriver à cette triple fin , le sage fondateur veut que ses enfants se revêtent de l'esprit de l'Homme-Dieu ; qu'ils s'attachent à ses maximes, à sa pauvreté, son obéissance, sa charité pour les infirmes, sa modestie , sa manière de vivre, d'agir, de traiter avec le prochain , sa conduite dans les fonctions qu'il a remplies à l'égard des peuples. ”

“ Vincent de Paul, qui n'avait rien aperçu de ce qui s'était passé, lui répondit qu'il ne l'avait pas prise ni vu prendre. C'en fut assez pourv redoubler la mauvaise humeur de son compatriote. Il éclata sans ménagement. Le silence du Saint, sa patience, lui tinrent lieu de preuve. Il commença par le chasser de sa compagnie; et ce traitement indigne fut seulement le prélude d'une vengeance plus complète. Il le décria partout, et jusque dans la maison de M. de Bérulle, comme un scélérat consommé. ”

“ La piété, la candeur, l'innocence des mœurs remplaçaient devant Dieu ce qui manquait du côté de la fortune devant les hommes.
Un travail assidu, joint à une vie très-frugale, leur tenait lieu d'un patrimoine plus abondant, et les mettait en état de soulager ceux qui étaient plus pauvres qu'ils ne l'étaient eux-mêmes.
Dieu bénit leur mariage, et leur donna six enfants, deux filles et quatre garçons. Vincent, dont nous écrivons la vie, fut le troisième ; et dans une famille où l'on tirait parti de tout, il fut, comme ses frères, employé aux travaux de la vie champêtre. ”

“ Dieu seul était sa ressource, et ce Dieu, toujours attentif aux cris de ceux qui espèrent en lui, ne lui manquait pas.
Vingt fois on lui a représenté que la dépense qu'il fallait faire pour la nourriture des ordinands et de ce grand nombre de personnes qui, chaque semaine, font la retraite dans sa maison, la mettait en danger de succomber ; vingt fois il a répondu « que les trésors de la Providence sont inépuisables, que la défiance déshonore Dieu , et que les richesses étaient plus à craindre pour sa congrégation que la pauvreté. » ”

“ Dès qu'il eut-appris que ce respectable serviteur était en danger de mort, il pria Dieu d'accepter sa vie en échange de celle d'un homme qui était plus nécessaire que jamais à l'Eglise, à l'Etat et à sa congrégation.
Vincent commença dès lors à se mieux porter, et ce prêtre à baisser si visiblement qu'il mourut peu de temps après. Le Saint récita pour lui, avec un de ses clercs , l'office des défunts, avant que personne lui eût appris son décès. Ce n'est pas l'unique fois qu'il a connu des choses que l'homme ne peut savoir que par une lumière supérieure. ”

“ Après la cérémonie, le Saint donna un frugal repas à tous ses parents. Il les bénit ensuite en leur disant adieu pour toujours. Il les conjura de ne sortir jamais de la simplicité dans laquelle Dieu les avait fait naître. L'humiliation pour lui et pour les siens est une des graces qu'il ait le plus ambitionnées sur la terre.
Mme de Gondi, touchée de l'heureux succès des premieres missions de Vincent, avait, dès l'année 1617, formé le dessein de donner à quelques communautés un fonds de 16,000 livres, pour faire, de cinq en cinq ans, des missions dans toutes ses terres. ”

“ Les austérités qu'il exerçait sur luimême s'accomplissaient en silence et sans ostentation ; on n'eût pu trouver un homme dont la vertu s'annonçât sous des traits plus aimables, plus capables de gagner à Dieu tous les cœurs.
Les forçats des galères l'éprouvèrent dès l'année suivante. Vincent fit en leur faveur le voyage de Marseille. Son dessein était d'examiner s'il pourrait faire pour eux, à l'extrémité du royaume, ce qu'il avait déjà fait dans la capitale. ”

“ Vincent fit, pendant ce temps de trouble, tout ce que pouvait faire un bon citoyen , et il souffrit tout ce que pouvait endurer un sujet fidèle. Comme il jugea que les pauvres allaient être réduits aux plus fâcheuses extrémités, il tâcha de leur ménager une ressource dans les provisions qui étaient destinées à la subsistance de la maison de Saint-Lazare et de celle de Saint Charles. La violence et l'injustice ruinèrent une partie de ses bons desseins; mais comme ils eurent tout leur mérite devant Dieu, ils doivent avoir tout leur prix devant les hommes. ”

“ Comme une sage économie dans le maniement des aumônes est un des meilleurs moyens dont on puisse se servir pour ménager ceux qui les font, et les rendre utiles à ceux qui les reçoivent, Vincent prit, dans la distribution qu'il fut chargé d'en faire, toutes les mesures d'une prudence consommée. Il envoya douze de ses missionnaires pleins de zèle et d'intelligence en différents endroits du pays; il leur associa quelques frères de la congrégation qui savaient la médecine et la chirurgie. ”

“ La seconde occasion où le saint prêtre fit dans ce même temps éclater son humilité , lui fut fournie par un de ses neveux , qui du fond de sa province accourut à Paris, dans l'espérance qu'un oncle qui faisait tant de bien aux étrangers ferait quelque chose de plus pour un parent. Le serviteur de Dieu était en sa chambre, lorsque le portier lui annonça qu'il y avait en bas un paysan qui se disait son neveu et qui demandait à lui parler. La nature souffrit un peu dans ce moment. Les saints ont à combattre tant qu'ils sont hommes , et ils sont hommes jusqu'au dernier soupir. ”

“ Comme les courtisans sont alors des ressources faibles et imparfaites, ce religieux prince fit appeler Vincent de Paul à SaintGermain en Laye, où la maladie l'avait attaqué. Le serviteur de Dieu, pour lui inspirer de la confiance et en même temps lui faire entrevoir la mort, qu'une politique toute humaine dérobe autant qu'elle peut à l'esprit et aux yeux des grands du siècle, lui dit en l'abordant : Sire, celui qui craint le Seigneur s'en trouvera bien dans les deniers moments. ”

“ Il donna toujours le premier l'exemple d'une sainte et généreuse libéralité.
Il aima mieux, en quelque sorte, voir souffrir ceux de sa congrégation, que de voir plus longtemps souffrir les pauvres de JésusChrist. Dès le temps du siège de Corbie, il avait retranché aux siens une petite entrée de table; mais, dans le temps des malheurs de la Lorraine, il réduisit la communauté au pain bis. Ses enfants ne murmuraient pas, parce qu'il suivait avec plus de rigueur que personne la loi qu'il imposait aux autres. ”

“ « C'est trop peu de chose, répondit-il dans un transport d'amour pour Jésus-Christ, j'espère que Dieu me fera la grace d'être empalé ou de souffrir quelque chose de pis. » Ces sentiments héroïques se soutinrent à Tunis ; l'homme apostolique obtint, par son invincible patience, des résultats prodigieux, dont nous parlerons ailleurs. Si Dieu ne lui fit pas remporter la couronne du martyre, il l'honora au moins de celle qui est due à la plus éminente charité. ”

“ Au premier cri du pauvre, elles doivent voler à son secours. Mais quelque zèle qu'elles doivent avoir pour procurer aux malades la santé du corps, elles doivent beaucoup plus encore s'intéresser au salut de leurs âmes. Comme le voyage de l'éternité ne se fait qu'une fois, que le
point capital est de le bien faire, et que pour cela il faut de grandes dispositions, elles doivent, pour en remplir l'esprit et le cœur des moribonds, profiter des moments qui leur restent. ”

“ Telle fut la foi du saint prêtre. Pour en bien saisir la nature, il n'y a qu'à jeter les yeux sur ses autres vertus. Par l'excellence et la multitude des fruits on pourra connaître la vigueur du germe qui leur a donné naissance.
La confiance en Dieu a été si éminemment la vertu de saint Vincent. de Paul, qu'on peut dire qu'il a souvent espéré contre l'espérance même. Tout pauvre, tout simple particulier qu'il était, il
a exécuté des projets que des princes mêmes n'auraient pas osé former. ”

“ Se porter à Dieu par de tendres affections, former des actes de confiance en lui, de résignation à sa volonté, de repentir des fautes commises contre sa loi, c'est tout ce qu'il exigeait d'eux, et ce qui ne passe point leurs forces. ”

“ C'était une femme d'une éminente charité. Riche et belle, le monde lui offrait dans un second mariage tout ce qui peut flatter une jeune personne de sa condition. Mais la grace fut plus forte que la nature : Jésus-Christ pauvre et souffrant dans les pauvres fut le seul époux que la présidente voulut se choisir. Elle n'y perdit rien, et les pauvres y gagnèrent beaucoup.
Ceux qu'elle voyait plus souvent étaient les malades de l'HôtelDieu de Paris, et ils furent le principal sujet de la visite qu'elle fit à Vincent de Paul. ”