“ L'homme apostolique fit par son travail, sa patience invincible dans les persécutions et son amour pour les croix, des fruits prodigieux. Si Dieu ne lui fit pas remporter la couronne du martyre, il l'honora au moins de celle qui est due à la plus éminenté charité. Il n'y avait pas encore quatre ans qu'il était en Barbarie, quand, par le commerce assidu qu'il eut avec les esclaves frappés de la peste, il en fut frappé lui-même, et termina une sainte vie par une mort précieuse aux yeux du Seigneur. ”

“ Anne d'Autriche, charmée des effets de la première mission de Saint Germain, en demanda une pour le même endroit quatre ans après.
Elle avait principalement en vue le salut d'un grand nombre d'ouvriers qui travaillaient alors aux bâtiments du château ; mais toute la cour en profita.
Ce fut dans cette même année que notre Saint eut la consolation de voir M. de Quériolet, cet homme qui d'athée était devenu un modèle de Opénitence, mais d'une pénitence si terrible, si proportionnée à l'excès de ses dérèglements, que l'antiquité n'a presque rien en ce genre qui puisse lui être préféré. ”

“ Le Saint fit de nouvelles instances, mais voyant qu'elles ne lui réussissaient pas, il baissa la tête, et reprit le fardeau dont Dieu le chargeait. Il demanda à l'assemblée le secours de ses prières, et la compagnie lui renouvela la protestation d'obéissance qu'elle lui avait faite.
Ce fut vers ce même temps que les missionnaires, pour se fixer irrévocablement, et semettre hors d'état de regarder en arrière, s'engagèrent par un vœu à travailler toute leur vie
dans la congrégation aux fonctions de leur institut, qui toutes ont pour objet le salut du pauvre peuple. ”

“ On reconnut alors les grands talents que Dieu lui avait donnés pour cette sorte d'éducation. Ces premières filles, que les besoins pressants des pauvres ne lui permirent pas de garder longtemps chez elle, édifièrent toutes les paroisses où on les envoya. Leur modestie, leur douceur, leur empressement à soulager les malades, et la sainteté de leur vie, charmèrent tout le monde. De si beaux exemples touchèrent plusieurs jeunes personnes de leur âge et de leur sexe, qui vinrent s'offrir pour rendre comme elles leurs services à Jésus-Christ dans la personne des pauvres. ”

“ Vincent en parle comme d'un homme qui faisait des choses surprenantes. Il traita son captif avec beaucoup d'humanité, et lui offrit cent fois de partager avec lui sa fortune et ses connaissances s'il voulait renoncer à l'Evangile et embrasser la loi de Mahomet. Mais ce digne prêtre aima mieux porter ses chaînes que de les briser à ce prix. La possession du monde entier ne lui aurait pas fait faire le sacrifice qu'on lui demandait. Il mit sa confiance en Dieu, et redoubla ses prières ”

“ La duchesse d'Aiguillon donna aux prêtres de la mission 14,900 livres, à condition que quatre d'entre eux se chargeraient du soin et de l'instruction des forçats, et qu'ils leur feraient des missions tous les cinq ans. C'est ainsi qu'un pauvre prêtre mit en mouvement tout ce que l'Etat avait de plus grand pour procurer à des
malheureux tous les secours de la plus attentive et parfaite charité. ”

“ Il en parla au roi, et donna à ce prince une haute idée de la capacité et du zèle de Vincent de Paul. Louis XIII, qui avait beaucoup de piété, y consentit volontiers, et par un brevet en date du 8 février 1619, il établit Vincent aumônier général de toutes les galères de France.
Saint François de Sales avait connu notre Saint à son retour de la Bresse : une tendre charité
unit bientôt deux âmes faites l'une pour l'autre. ”

“ S'il est permis à un pasteur de goûter le plaisir d'être tendrement aimé de son peuple, Vincent eut cette consolation. Il n'eut pas plutôt annoncé son départ, que les larmes coulèrent des yeux de tous les assistants ; plusieurs furent si peu maîtres de leur douleur, qu'ils la firent éclater par des cris : chacun crut avoir tout perdu en le perdant. Quoiqu'il eût des entrailles de mère pour tous ceux dont Dieu l'avait chargé , les pauvres étaient cependant plus particulièrement l'objet de ses soins et de sa tendresse ”

“ Notre Saint, que les premiers succès encouragèrent, la multiplia pendant toute sa vie autant qu'il le put ; il l'établit en plus de trente paroisses de la maison de Gondi. C'est de là qu'elle a passé en Lorraine, en Savoie, en Italie, et en tant d'autres lieux; enfin il y a dans une grande partie de l'Europe des milliers de pauvres qui doivent encore aujourd'hui à la charité et à la sage industrie de Vincent de Paul les secours temporels et spirituels qu'ils reçoivent de la piété des fidèles. ”

“ Je dois rendre compte des raisons qui obligèrent Vincent de revenir à Paris.
Quoique la piété fut assez rare à la cour pendant la minorité de Louis XIII, il s'y trouvait cependant des personnes dont les mœurs auraient pu servir de modèle dans des temps plus heureux. On peut mettre de ce nombre Philippe-Emmanuel de Gondi, général des galères de France, et commandeur des ordres du roi.
Ce seigneur avait épousé la fille aînée du comte de Rochepot. C'était une des femmes les plus accomplies de son siècle; pieuse, compatissante, généreuse, attentive à tous ses devoirs. ”

“ Ces obstacles ne l'arrêtèrent pas ; il fit rebâtir l'église tout entière, et la fournit des meubles et des ornements nécessaires pour célébrer le service divin avec cet air de décence qui contribue à la grandeur du culte et à l'édification des peuples, sans qu'il en coûtât rien à ses paroissiens ; nombre de personnes de piété de Paris se prêtèrent à cette bonne œuvre, et se firent un plaisir de seconder les intentions d'un homme qui ne cherchait que la gloire de Dieu. ”

“ Le bruit trop bien fondé qui se répandit qu'une maladie contagieuse affligeait les troupes, fut un motif de plus pour ces dignes ouvriers de hâter leur départ. Saint Vincent comptait si fort sur leur zèle, que, pour faire partir un des siens qu'il avait laissé auprès du roi, il se contenta de lui écrire que la peste était dans l'armée. ”

“ Quelque vertueuse que fût Madame de Gondi lorsqu'elle se mit sous la conduite de Vincent, on vit bientôt ce que peut la direction d'un homme rempli de l'esprit de Dieu ; elle se porta avec une nouvelle ardeur aux plus sublimes vertus ; elle faisait des aumônes considérables , visitait les malades , et se faisait un plaisir de les servir comme s'ils eussent été ses maîtres ”

“ Mais il ne se bornait pas aux paroles, il était toujours un des premiers à donner ; son cœur et sa bourse étaient toujours ouveris. Un jour qu'il s'en fallait de 300 livres que la somme qu'on distribuait chaque mois ne fût complète, notre Saint les donna aussitôt; c'était une aumône qu'on lui avait faite à luimême pour acheter un autre cheval, parce que le sien était si mauvais et si vieux qu'il s'était plusieurs fois abattu sous lui. Mais comme les besoins des pauvres le touchait plus que les siens, il aima mieux courir le risque de se blesser que de ne pas les secourir. ”

“ Pour remédier à ce désordre, on jugea qu'il était nécessaire d'avoir des servantes qui, uniquement occupées du soin des pauvres infirmes, leur distribuaient chaque jour les aliments et les remèdes nécessaires. Madame Legras, que sa charité pour les pauvres consumait, ne demandait pas mieux que de se donner tout entière à former des personnes capables de les secourir, et souhaitait ardemment qu'il lui fût permis de s'y consacrer par un vœu irrévocable. ”

“ Ce fut dans ce temps de troubles et d'alarmes que Dieu, dans sa miséricorde , donna au monde un homme qui, par son zèle infatigable et son extrême charité , sut réparer les débris du sanctuaire et peupler la maison du Seigneur de dignes ministres.
Si les besoins spirituels des pauvres furent les premiers objets de son zèle et de sa charité, il ne négligea pas leurs besoins temporels ; on les verra trouver dans les soins et l'activité
d'un homme pauvre par état et par choix des ressources qu'ils n'avaient pas trouvées ni dans l'abondance des riches, ni dans les trésors des rois ”

“ « Voilà, dit-il, une grande charité, mais elle n'est pas bien réglée ; ces malades auront trop de provisions à la fois ; cette même abondance en rendra une partie inutile : celles qui ne seront pas consommées sur-le-champ se gâteront et seront perdues, et ces pauvres gens retomberont bientôt après dans leur première nécessité.» Cette réflexion le porta à examiner par quel moyen on pourrait secourir avec ordre nonseulement cette famille qui était actuellement l'objet de son zèle, mais tous ceux qui dans la suite se trouveraient dans une semblable situation. ”

“ Saint Vincent rendit à ce saint ordre les services les plus signalés.
La charité de notre Saint, qui prenait tous les jours de nouveaux accroissements, lui inspira le dessein, pour honorer les abaissements de celui qui, étant riche, s'est fait pauvre pour nous, de commencer le jour de Noël à faire manger à côté de lui deux pauvres vieillards infirmes, et quelquefois assez dégoûtants; on les servait avant lui et avant toute la communauté. ”

“ Mais son directeur, qui ne faisait rien sans consulter Dieu, fut obligé de modérer son zèle - pendant deux années. Enfin plusieurs filles qui paraissaient disposées aux plus pénibles fonctions de la charité, se présentèrent à lui : il en choisit quatre qu'il jugea les plus propres à bien faire; il les mit, sur la fin de l'année 1633, entre les mains de Madame Legras, qui les reçut, les
logea et les entretint dans sa maison, où elle ne négligea rien de tout ce qui pouvait contribuer à les rendre capables de ce qu'on attendait d'elles. ”

“ La charité, qui rend tout facile , ne tarda pas à lui en donner les moyens.
Ce n'était pas assez pour le père des pauvres d'avoir établi une congrégation de prêtres dévoués à leur service : la province voulut encore qu'il sortît de lui un nombreux essaim de vierges, dont le zèle eût à certains égards un objet plus étendu, et qui, sans distinction de sexe ni - d'âge, fissent en faveur de l'orphelin et de l'indigent, quelquefois même des personnes de la première condition, ce que son ministère ou les règles de la bienséance ne lui permettait pas de faire par lui-même. ”

“ L'entreprise était des plus hasardeuses : il fallait passer une partie de la Méditerranée sur une faible barque incapable de résister aux coups de la mer ou aux corsaires. Ils mirent leur sort entre les mains de Dieu, et comptèrent sur la protection de la très sainte Vierge. Leur espérance ne fut point confondue; ils arrivèrent heureusement à Aigues-Mortes, d'où ils se rendirent à Avignon,
Le renégat donna toutes les marques de la plus sincère conversion, et fut réconcilié publiquement par le vice-légat, qui n'attendait que les ordres de Sa Sainteté pour retourner à Rome. ”

“ Qu'on joigne à cela les dépenses qu'il a faites pour tous ceux et celles qu'il a fait venir à Paris, et pour les y faire subsister, surtout dans un temps où la misère était extrême, on ne pourra pas s'empêcher de convenir que cela tient du miracle, et on ne peut y méconnaître la plus vive et la plus généreuse charité. ”

“ Le zèle de notre Saint ne se borna pas à ramener à Dieu ceux qui, quoique dans le sein de l'Eglise, s'en étaient écartés par la dépravation de leurs mœurs; il avait fortement à cœur la conversion des hérétiques. Un jeune homme qu'une grande fortune avait facilité à suivre son penchant pour le plaisir, s'y était livré sans mesure.
- Vincent s'insinua peu à peu dans son esprit; il lui fit sentir le danger auquel ses mauvaises mœurs et son hérésie exposaient son salut éternel ; il le converit insensiblement. ”

“ Le motif de ce voyage fut, comme il l'écrivit dans la suite, pour une affaire qui demandait de grandes avances, et qu'il ne pouvait déclarer sans témérité. Il ne fut pas plutôt de retour à Toulouse, qu'il se vit obligé de faire un nouveau voyage. Une personne de piété, qui depuis longtemps admirait sa vertu, l'institua son héritier. Ce fut la première nouvelle qu'il apprit en arrivant à Toulouse. Dans les effets de cette succession, il se trouva un billet de 1,500 livres d'un homme qui s'était retiré à Marseille pour ne les pas payer. Vincent s'y transporta, et se contenta de 900 livres ”

“ Comment assujétir à une exacte discipline des hommes qui n'avaient aucun frein, et que leur multitude rendait insolents? Aussi regarda-t-on ce projet comme une belle chimère : mais on ne fut pas longtemps à se détromper, et on ne reconnut qu'un homme qui a de la tète, et qui ne se laisse point effrayer par le bruit, vient à bout de bien des choses. ”

“ L'humble Saint leur dit tout ce qu'il jugea de plus propre à les fléchir ; eux, de leur côté, firent tous leurs efforts pour le fléchir lui-même. Comme ce combat, qui n'était fondéque sur la vertu des deux partis, durait toujours, et qu'on n'avançait rien, ces Messieurs s'écrièrent comme de concert: Vous voulez doncque nous procédions à l'élection d'un supérieur, eh bien! c'est vous-même que nous élisons, et vous pouvez compter que, tant que Dieu vousconservera sur la terre, nous n'en aurons point d'autre. ”

“ Sa prédiction ne se trouva que trop juste, sa congrégation se vit sur le point de faire, par la mort de ce saint instituteur, la plus grande perte qu'elle pût essi yer. Les occupations domestiques et étrangères , la peine infinie qu'il avait de se voir dans le conseil, les embarras prodigieux que lui attira cet emploi, qui fut toujours son martyre, défaut du repos pour un homme déjà avancé en âge , et qui, se levant exactement à quatre heures du matin, n'était quelquefois pas couché à minuit ; tant de fatigues épuisèrent enfin la nature et la firent succomber. ”

“ Ainsi mourut, dans la quarante-deuxième année de son âge, l'illustre et verlueuse Françoise-Marguerite de Silly, comtesse de Joigny, marquise. des Isles-d'Or, générale des galères de France, etc. Les larmes dont les gens de bien , et les pauvres en particulier , arrosèrent son tombeau suffiraient à son éloge. Graride par la dignité de son origine et par ses alliances, elle fut plus grande encore par le plus parfait assemblage de toutes les vertus. ”

“ Ainsi, quoique obligé de quitter plus tôt qu'il n'avait cru un peuple qui lui était cher, il prouva qu'il le portait partout dans son cœur, et il continua de remplir à son égard tous les devoirs d'un pasteur aussi tendre que désintéressé. ”