Pierre Collet

“ La reine Marguerite, qui aimait les conversations savantes, avait auprès d'elle un ancien théologal qui s'était distingué par son zèle el par ses travaux contre les hérétiques. Le repos dont il jouissait dans ce changement d'état lui devint funeste. Sa foi, jusque-là si ferme, s'ébranla peu à peu. Son cœur fut bientôt en butte à tous les traits de l'infidélité. Le nom de Jésus-Christ, si propre à ranimer la confiance, faisait naître en lui des impressions de fureur et de blasphème, qu'il ne pouvait presque réprimer. Une situation aussi violente enfanta le désespoir. ”

“ Ces sentiments héroïques se soutinrent à Tunis ; l'homme apostolique fit, par son invincible patience, des fruits prodigieux, dont nous parlerons ailleurs.
Si Dieu ne lui fit pas remporter la couronne du martyre, il l'honora au moins de celle qui est due à la plus éminente charité. Il n'y avait pas encore quatre ans qu'il était en Barbarie, lorsque, par le commerce assidu qu'il eut avec les esclaves frappés de la peste, il fut frappé lui-même, et termina une vie sainte par une mort précieuse aux yeux du Seigneur. ”

“ Dès qu'il eut appris que ce respectable supérieur était en danger de mort, il pria Dieu d'accepter sa vie en échange de celle d'un homme qui était plus nécessaire que jamais à l'Eglise, à l'Etat et à sa congrégation. Vincent commença dès-lors à se mieux porter, et ce prêtre à baisser si visiblement, qu'il mourut peu de temps après. Le Saint récita pour lui, avec un de ses clercs, l'office des défunts, avant que personne lui eût appris son décès. Ce n'est pas l'unique fois qu'il a connu des choses que l'homme ne peut savoir que par une lumière supérieure. ”

“ Ce nouvel emploi, qui marquait l'estime que le roi faisait de Vincent, fut peu de temps après suivi d'un autre, qui faisait bien connaître le jugement qu'en portait saint François de Sales. Ce grand évêque, dont le nom seul rappelle l'idée d'un des plus dignes pontifes que Jésus-Christ ait jamais donnés à son Eglise, connut Vincent lorsqu'après son retour de Bresse il entra dans la maison de Gondi. Une tendre charité unit bientôt ces deux grandes âmes. Le don de discerner les esprits, qu'ils possédaient éminemment, leur dicta ce qu'ils devaient penser l'un de l'autre. ”

“ A l'exemple de son directeur, qui se faisait de la santé du corps un moyen de procurer celle de l'âme, la sainte veuve ne travaillait à l'une que pour arriver à l'autre. Aussi ne se bornait-elle point à calmer les douleurs du moribond et la faim de l'indigent; elle plantait le royaume de Dieu dans le cœur des jeunes personnes de son sexe. ”

“ Il s'était fait une douce habitude de l'honorer dans tous les hommes, et tous les hommes en lui. Il le regardait comme chef de l'Eglise dans les successeurs de saint Pierre, comme prince des pasteurs dans les évêques, comme le seul maître dans les docteurs, comme juge des juges de la terre dans les magistrats, comme fils d'un artisan dans ceux qui vivent de leur travail, comme infirme dans les malades, comme agonisant dans ceux qui étaient près de mourir. ”

“ Après plusieurs conférences et quelques règlements qui n'aboutirent à rien, le prieur ne pensa plus qu'à sortir d'un lieu, où avec les meilleures intentions du monde,-il souffrait et faisait souffrir les autres. Mais comme il aimait le bien, et que dans ce temps-là même il entendit parler de celui que faisait Vincent de Paul, il crut que s'il pouvait lui faire agréer son poste, il rendrait à l'Eglise un service important. Il s'en ouvrit à M. deLestocq, curé de Saint-Laurent, son voisin et son ami. ”

“ Un homme si plein de charité n'a pas omis les malades. Domestiques, étrangers et surtout les pauvres, dans les missions, doivent être visités, consolés, édifiés, soulagés pour l'âme et pour le corps. Si l'infirmier a ses règles, le malade a les siennes. Le lit de douleur sur lequel il est couché est une chaire d'où il doit prêcher au moins
d'exemple, la patience est une pleine soumission à ceux qui sont marqués pour avoir soin de lui. ”

“ Comme la vraie pureté d'intention qui ne cherche que Dieu ne peut s'allier avec la maladie du respect humain, le saint Prêtre ne pouvait souffrir que les siens agissent dans la vue de plaire aux hommes. ”

“ Mais Vincent, quoique dénué des biens de la fortune, avait des sentiments plus nobles ; et si Louis XIII ne l'eût prévenu en Je nommant à l'abbaye de Saint-Léonardde-Chaulme, il eût mieux aimé vivre pauvre entre les bras de la Providence, que de s'exposer à l'air contagieux de la cour, pour parvenir à un état riche ou commode. En attendant que Dieu manifestât ses desseins sur lui, il commença par remplir les devoirs généraux de la piété chrétienne. Il visitait exactement-les malades de l'hôpital de la Charité ”

“ Il reconnut, il admira la charité avec laquelle on se proportionnait à la faiblesse des plus grossiers. Il fut témoin de la conversion d'un grand nombre de pécheurs, qui se hâtaient d'expier, par la pénitence et par les larmes , leurs anciens dérèglements.
Quoique les besoins des pauvres gens de la campagne fussent le grand objet du zèle et de la charité de saint Vincent, il ne s'y bornait pas. A peine était-il de retour des missions, que pour se délasser des fatigues attachées à ce pénible ministère, il visitait en père tendre et actif les hôpitaux et les prisons. ”

“ Lorsque ses maladies l'eurent réduit à ne plus célébrer le saint sacrifice, il communiait tous les jours ; et il le faisait avec tant de ferveur, qu'au sortir de la sainte table , il paraissait tout embrasé des flammes de la charité.
Un homme si plein de respect et d'amour pour le Sacrement de nos autels , fut extrêmement sensible aux outrages que lui firent de son temps l'hérésie et la licence des armes. ”

“ Vincent fit , pendant ce temps de trouble, tout ce que pouvait faire un bon citoyen, et il souffrit tout ce que pouvait endurer un sujet fidèle. Comme il jugea que les pauvres allaient être réduits aux plus fâcheuses extrémités, il tâcha de leur ménager une ressource dans les provisions qui étaient destinées à la subsistance de la maison de Saint-Lazare et de celle de Saint-Charles. La violence et l'injustice ruinèrent une partie de ses bons desseins ; mais comme ils eurent tout leur mérite devant Dieu, ils doivent, avoir tout leur prix devant les hommes. ”

“ On compara, presque sans s'en apercevoir, des pauvres si bien réglés à cette multitude de gens sans aveu , sans pudeur, sans religion, qui battaient le pavé de Paris, et souvent l'épée au côté, demandaient l'aumône d'un ton à laisser peu de mérite à la libéralité des fidèles. Tant de ferveur d'un côté , tant de libertinage de l'autre, firent un contraste qui donna lieu à bien des réflexions. ”

“ A cette occasion, il lui raconta qu'étant un jour en voyage, et s'occupant de Dieu le long du chemin, à son ordinaire, il se mit à examiner avec une nouvelle attention si, depuis longtemps qu'il avait tâché de renoncer aux affections du siècle, il y en avait encore quelqu'une qui ne fut pas bannie de son cœur. Il parcourut les affaires, les alliances, et cette foule infinie d'amusements qui captivent l'homme presque sans qu'il s'en aperçoive. ”

“ Dans le temps que la mort lui enlevait de vertueux prêtres, il compta toujours que la Providence daignerait les remplacer par d'autres qui ne les démentiraient point ; et le Ciel ne confondit point son attente. L'Italie lui donna un séminaire interne qui, sous la conduite de M. Joly, fut une pépinière d'hommes apostoliques. Celui de Paris fut toujours bien fourni. Vincent y reçut même sur la fin de ses jours quelques sujets, qui, quoiqu'incapables, à cause de leur âge avancé, de remplir
les fonctions de sa compagnie, prouvent l'estime qu'en faisaient les grands du siècle. ”

“ QUOIQUE Vincent de Paul nous ait jusqu'ici donné des preuves de la vertu la plus exacte et de la charité la plus étendue, il faut cependant avouer que la carrière qu'il a fournie dans un âge avancé est infiniment plus brillante. ”

“ Un homme qui, depuis longtemps, gardait une inviolable fidélité à ce grand nombre de personnes qui, de toutes parts, venaient s'ouvrir à lui, était bien éloigné de révéler ces mystères qui, selon l'avis du Saint-Esprit, doivent être cachés au fond du cœur pour n'en sortir jamais. ”

“ On vit alors, et on le voit encore aujourd'hui, des filles nourries dans la délicatesse et vêtues d'habits précieux, embrasser un état où la nature a beaucoup à souffrir, honorer comme leurs maîtres des malheureux de toute espèce qui n'auraient pas été admis à les servir dans le mondé, et porter avec plus de joie un habit vil et grossier, que les filles du siècle n'en ont à porter leurs parures presque toujours mondaines et souvent scandaleuses. ”

“ Un grand nombre de ces pauvres réfugiés venaient directement à Saint-Lazare, où ils étaient surs de trouver un homme chez qui tous les autres n'en faisaient qu'un en Jésus-Christ, et qui, lorsqu'il s'agissait de remplir les devoirs de la charité , avait soin de l'étranger , sans préjudice du citoyen. Il fallait un cœur aussi vaste que le sien, pour ne pas se rebuter d'un concours qui ne finissait point; mais une libéralité sainte était comme le fond de son tempérament. ”

“ Jules Mazarin, qui depuis le siège de Cazal, où il avait su arrêter et charmer , pour ainsi dire, deux armées prêtes à donner bataille, avait trouvé le moyen de s'insinuer dans les bonnes grâces de Richelieu, se regardait comme un des premiers qui dussent être sacrifiés. M. de Béringhen et Vincent de Paul arrêtèrent ce coup, chacun à sa manière; Béringben, en disant à la reine qu'elle ne pouvait se passer de Mazarin qui avait le secret des affaires, et Vincent, par le principe général du pardon des ennemis. ”

“ Pour terminer ce différend qui dura quelques semaines , la duchesse eut recours à la reine et à l'archevêque de Paris, qui tous deux décidèrent en sa faveur. Vincent obéit, parce qu'il fallait le faire; mais il ne le lit qu'avec beaucoup de confusion. Il appelait ce carrosse sa honte et son ignominie. Un jour qu'il rendait visite à quelques prêtres de l'Oratoire , quatre d'entre eux l'avant reconduit à la porte , il dit-au révérend père Senault et à ceux, qui étaient avec lui : « Voyez-vous, mes pères , je suis le fils d'un pauvre paysan , et j'ose me servir d'un carrosse. » ”

“ Quoiqu'une maison comme celle du général des galères exposât naturellement à la dissipation, le Saint y vivait en partie comme il eût vécu dans les déserts de la Thébaïde. Il avait grand soin de ne se mêler que de ce qui regardait l'éducation de ses élèves. Il ne paraissait devant leurs parents, que lorsqu'il y était appelé. Sa maxime était qu'on ne tient pas longtemps contre les dangers dont les
maisons des grands sont remplies, quand on ne se prépare point par le silence et le recueillement à y résister..Cependant il sacrifiait sans délai les douceurs du prochain. ”

“ Pour ce qui est du spirituel, il donna ordre à ceux de ses prêtres, qui demeuraient au collège des Bons-Enfants, de visiter souvent les forçats, de leur dire tous les jours la messe, de les instruire, d'entendre leurs confessions, et de les consoler.
Il lit dans la suite passer cet emploi aux prêtres de la paroisse, sous la rétribution de 500 livres que les siens n'avaient jamais eue.
A l'égard du temporel, Mme Le Gras, toujours vive quand il s'agissait d'écouter et de -mettre en pratique le langage de la charité, s'y prêta de la meilleure grâce du monde. ”

“ En vérité, je ne crois pas qu'il y ait dans l'Eglise de Dieu rien de plus édifiant que la bonne odeur que répand, dans tous ces lieux, votre sainte compagnie. Il faut prier Dieu qu'il affermisse un dessein si avantageux pour le bien des âmes, à quoi bien peu de ceux qui sont dédiés au service de Dieu s'appliquent comme il faut. ”

“ Cette, mission, qui campait et décampait presque tous les jours, ne servit pas seulement aux troupes du roi, elle fut encore utile à un grand nombre de paroisses où l'armée séjournait, et qui, avec l'agrément des évêques, profitèrent de l'occasion que Dieu leur fournissait pour se réconcilier à lui. Plusieurs, tant militaires qu'habitants du pays, moururent d'une manière édifiante. Au reste, comme il est d'expérience que ceux qui portent les armes ne sont jamais plus intrépides que lorsqu'ils sont bien avec Dieu, cette armée, quoique composée en partie de nouvelles troupes, fit des merveilles. ”

“ Mais au moins peut-on en conclure qu'il y a dans une grande partie de l'Europe des milliers de pauvres qui doivent encore aujourd'hui à la charité et à la sage industrie de Vincent de Paul les secours et temporels et spirituels qu'ils reçoivent de la piété des bienfaiteurs. ”

“ La réponse du Saint fut courte; il n'en fit pas d'autres que celle-ci : « Pour tous les biens de la terre, je ne ferai jamais rien contre Dieu, ni contre ma conscience. La compagnie ne périra point parla pauvreté; je crains plutôt que si la pautreté lui manque, elle vienne àpérir. »
Comme il n'est pas possible d'écrire en détail tous les autres services que Vincent de Paul rendit à l'Eglise et à l'état pendant la régence d'Anne d'Autriche, on se contentera de dire, en général, qu'il entreprit tous les genres de biens qu'un zèle actif et vigilant peut entreprendre. ”

“ Une des premières connaissances que Vincent de Paul fit à Paris, fut celle de M. de Bérulle, qui passait a juste titre pour un modèle de la perfection sacerdotale. Son expérience dans la direction des âmes, ses succès dans la conversion des hérétiques, son. aversion pour tout ce qui portait le caractère de la nouveauté, et surtout son tendre amour pour
Jésus-Christ, lui avait concilié l'estime des Césars de Bus, des François de Sales , ou plutôt de tous ceux qui savent estimer la vertu. Notre saint jugea que le commerce d'un homme si accompli ne pouvait que lui être avantageux. ”