Pierre Collet

“ Il fallut bientôt commencer à Altis, à Juvisy, et surtout à Palaiseau, où les troupes étaient restées pendant vingt jours, ce qu'on n'avait pas encore fini à Lagny et à Étampes. Vincent eut besoin de tout son courage pour soutenir tant d'assauts, que de nouvelles misères lui livraient tous les jours. L'ardeur de sa charité le soutint lui-même. Il fit parler les soupirs, les voix mourantes d'un peuple malheureux que la faim dévorait. Dieu, qui l'avait fait naître pour être le prodige de son siècle, lui fit trouver grâce devant bien des gens qui, peut-être, en auraient rebuté un autre. ”

“ Quelques instances qu'on pût lui faire, il protesta qu'il n'était plus supérieur, et conjura ces messieurs de lui en substituer un autre.
Sur ce rapport, ceux qui composaient l'assemblée sortirent en corps, et le prièrent de sacrifier son inclination aux besoins de ses enfants. L'humble Vincent leur dit tout ce qu'il jugea de plus propre à les fléchir, ils firent la même chose de leur côté. Comme ce combat, qui n'était fondé que sur la vertu des deux partis, durait toujours, l'assemblée s'écria comme de concert : « Vous voulez donc que nous choisissions un supérieur ? » ”

“ Enfin, près de partir pour l'éternité, il demanda instamment aux PP capucins et reçut avec respect l'humble habit de Saint-François. Ce sac de pénitence lui parut plus glorieux que toutes les dignités dont il avait été revêtu. Personne ne douta que sa mort ne fût précieuse aux yeux du Seigneur; chacun le combla de bénédictions, mais on ne lui en donna jamais sans les faire remonter jusqu'à Vincent de Paul, à qui le comte était, après Dieu, redevable de sa conversion, et sans lequel il aurait bien pu mourir, comme il avait si longtemps vécu, dans le désordre et dans l'impcnitence. ”

“ Une prière si animée, si fervente, et qui ressemblait assez au désir qu'avait saint Paul d'être anathème pour ses frères, fut exaucée, mais dans toute son étendue; le malade fut entièrement délivré de sa tentation , une paix profonde succéda à l'orage; le nuage qui obscurcissait sa foi se dissipa; sa tendresse pour Jésus-Christ fut plus vive que jamais; et jusqu'à sa mort il bénit Dieu de ce qu'il
avait proportionné la consolation aux rigueurs de sa conduite passée. ”

“ Les occupations domestiques et étrangères, la peine infinie qu'il avait d'être placé dans le conseil, les embarras continuels que lui donna cet emploi, qui fut toujours son martyre; le défaut de repos pour un homme avancé en âge, et qui, se levant exactement à quatre heures du matin, n'était quelquefois pas couché à minuit ; tant de fatigues épuisèrent enfin la nature. Sa maladie fit craindre pour lui dès les premiers moments. Le saint prêtre, pour se disposer à la mort, qu'il regardait comme prochaine, communiait tous les jours. L'amour de Dieu occupait tout son cœur ”

“ A ces vertus, il joint celles dont s'est servi le Fils de Dieu pour combattre le démon et renverser son empire, cette pauvreté qui allait jusqu'à n'avoir pas une pierre où se reposer, cette pureté parfaite que l'envie même n'attaqua jamais, cette obéissance qui l'a porté jusqu'à mourir y et mourir sur la croix.
Vincent reprend et traite avec assez d'étendue ces trois dernières vertus. Quoique ceux de sa congrégation , ne formant qu'un corps séculier, ne puissent être privés de la propriété de leurs biens, il leur prescrit de vivre comme s'ils n'en possédaient pas. ”

“ Quelque vertueuse que fût la générale, lorsqu'elle se mit sous la conduite de Vincent de Paul, on vit bientôt ce que peut, en matière de direction, un homme rempli de l'esprit de Dieu et qui ne cherche que sa gloire. Madame de Gondi se porta avec une nouvelle ardeur à la pratique des plus sublimes vertus. Outre les grandes aumônes qu'elle répandait, surtout dans ses terres, elle visitait exactement les malades et se faisait un honneur de les servir. ”

“ Dès le premier discours que Vincent fit en public, elles conçurent une haute idée de son esprit Son style impétueux les ébranla, et elles s'arrangèrent pour lui rendre visite. Le saint, qui s'aperçut du trouble qu'il avait fait naître dans leur conscience, leur parla avec tant de force et d'onction, qu'elles prirent sur-le-champ leur parti; et, sans se mettre en peine de ce que le monde pourrait en penser, elles formèrent la résolution de dire un étemel adieu à ses amusements, et de se consacrer sans réserve au service de Jésus-Christ et des pauvres, qui sont ses membres. ”

“ Comme dans un pays où les églises avaient été profanées, le corps du Fils de Dieu foulé aux pieds, les calices et les ornements enlevés, les prêtres massacrés ou mis en fuite, il était difficile que les besoins de l'âme ne fussent de niveau avec les besoins du corps, les missionnaires n'avaient pas un moment de répit; et l'on est encore à comprendre comment ils soutinrent pendant tant d'années un travail si dur et si accablant. En effet, la charité leur fit souvent entreprendre ce que des forçats n'auraient entrepris que par la crainte des châtiments. ”

“ Il peignait la vertu avec des couleurs SL belles, qu'elle paraissait pleine d'agréments, et il joignait, aux croix dont le chemin du ciel est parsemé, toute l'onction qui peut les adoucir. Une conduite aussi sage lui concilia les esprits et les cœurs.
Les pauvres gens, qui composaient presque tout son troupeau, l'aimaient comme leur père, et des bourgeois de Paris qui avaient des maisons de campagne
dans sa paroisse le respectaient comme un véritable saint. Les curés du voisinage conçurent tous beaucoup d'estime pour lui. ”

“ La seconde occasion où le saint prêtre fit dans ce même temps éclater son humilité, lui fut fournie par un de ses neveux qui, du fond de sa province, accourut à Paris dans l'espérance qu'un oncle qui faisait tant de bien aux étrangers ferait quelque chose de plus pour un parent. Le serviteur de Dieu était en sa chambre lorsque le portier lui annonça qu'il y avait en bas un paysan qui se disait son neveu, et demandait à lui parler. La nature souffrit un peu dans ce moment. Les saints ont à combattre tant qu'ils sont hommes, et ils sont hommes jusqu'au dernier soupir. ”

“ Cependant cet homme, qui se regardait comme un serviteur plus qu'inutile, était si pleinement et si saintement occupé depuis le matin jusqu'au soir, que sa vie n'était qu'un tissu de bonnes œuvres. On ne peut encore aujourd'hui concevoir comment un homme assez infirme, et qui n'omit jamais ses exercices de piété, pouvait fournir à tant d'occupations disparates, répondre exactement à cette foule prodigieuse de lettres qu'il recevait de toutes parts, et former, avec la dernière attention, les deux compagnies qu'il avait instituées. ”

“ Celles-ci, après de longues et sérieuses discussions, jugèrent en faveur de la maison de Gondi, et Vincent se vit forcé de ne retourner à Châtillon que pour y dire le dernier adieu à ses chers paroissiens. Il les assura, dans une exhortation qu'il fit à ce dessein, que, lorsque la Providence l'avait conduit en Bresse, il n'avait pas cru les devoir jamais quitter; mais que, puisqu'elle en avait ordonné autrement, c'était à eux comme à lui à respecter ses décisions. Il ne manqua pas de les assurer qu'ils lui seraient toujours présents devant Dieu. ”

“ Quoiqu'on dît de lui comme du saint précurseur, qu'il vivait sans boire ni manger, il travaillait avec tant de continuité et d'ardeur, qu'il fallait une espèce de miracle pour lui conserver la vie. Il avait toujours souhaité de mourir parmi les captifs et les barbares. ”

“ Ces dames furent effrayées du spectacle qu'offrit à leurs yeux cette multitude d'enfants presque abandonnés. Elles ne pouvaient se charger de tous, elles voulurent au moins se charger de quelques-uns pour leur sauver la vie. Afin d'honorer la Providence, dont on ignorait les desseins, elles en tirèrent douze au sort. On loua, en 1638, une maison à la porte Saint-Victor pour les loger ; et madame Le Gras, qui entrait dans toutes les bonnes œuvres de son directeur, en prit soin avec les filles de la Charité. ”

“ Le seul prêtre qu'il y avait envoyé lui écrivit qu'il avait trouvé dans cette petite ville une si grande quantité de pauvres, qu'il ne pouvait donner à tous; qu'il y en avait plus d'une centaine dont la peau était si desséchée, qu'on ne pouvait les regarder sans horreur; qu'en général c'était bien la chose la plus épouvantable qu'on pût jamais voir; qu'à la dernière distribution de pain qui s'était laite, il s'était trouvé onze cent trente-deux pauvres, sans compter les malades, qui étaient en grand nombre; qu'une charité si bien placée touchait les riches mêmes, qui en pleuraient de tendresse ”

“ Quelques-unes de ces dames, dont le zèle était plus vif, auraient voulu que tout se fût fait dans un jour.
Après avoir calmé les esprits, le saint proposa son idée: c'était de ne faire d'abord qu'un essai; de se borner dans les commencements à une ou deux centaines de pauvres, et de ne prendre que ceux qui demanderaient d'eux-mêmes à être reçus. ”

“ Le saint finit par proposer à ses frères des moyens sûrs de sanctifier les fonctions de leur état. Il veut qu'au commencement de chaque action ,et surtout de celles qui sont plus importantes, on ne se propose que de plaire à Dieu seul; qu'on étouffe jusqu'aux premières pointes du désir de se contenter soi-même, ou de contenter les hommes; que quand on a eu quelque succès, on renonce à ces vaines complaisances qui servent d'aliment à l'amour propre ; que , lorsqu'on a mal réussi, on s'humilie sans s'abattre. ”

“ Le service que rendit aux pauvres Vincent de Paul en leur procurant une communauté qui n'a d'autre objet que celui de les soulager, fut bientôt suivi d'un nouvel établissement, qui fut pour ces mêmes pauvres une source de biens, dont l'imagination la plus vive ne peut se former qu'une idée imparfaite et fort au-dessous de la réalité. ”

“ Un homme furieux, sous prétexte que le saint l'avait heurté en passant, lui donna un soumet, ajoutant, par la plus noire des calomnies, qu'il était la cause des impôls dont le peuple était chargé. Vincent, au lieu de le faire arrêter comme il l'aurait pu, se mit à genoux devant lui, tendit l'autre joue, et confessa publiquement, non qu'il était l'auteur des subsides dont l'imposition ne fut jamais de son ressort , mais qu'il était un grand pécheur, et demanda pardon à cet homme du sujet qu'il avait pu lui donner de le traiter ainsi. ”

“ Au reste, quoiqu'on fût persuadé que ce digne prêtre de Jésus-Christ avait, au sortir de ce monde, trouvé un lieu de paix et de rafraîchissement, cependant, comme le premier des apôtres nous apprend que le juste même n'est sauvé qu'avec peine, on offrit pour lui de tout côté la victime qui expie les péchés du monde. Une multitude de prêtres séculiers et réguliers, de communautés, de cathédrales même, lui rendirent ce devoir de charité et de reconnaissance. ”

“ Le principe d'où il part, c'est que la petite congrégation de la Mission se propose, autant qu'il est en elle, de prendre Jésus-Christ pour modèle : il en conclut qu'à l'exemple de ce divin Sauveur, elle doit faire et enseigner; travailler à sa propre sanctification ; annoncer l'Évangile aux pauvres, et surtout à ceux de la campagne ; aider aux ministres du Fils de
Dieu à faire l'acquisition de la science et des vertus qui sont propres à leur état. ”

“ Dans ces occasions, l'éloge du troupeau fut toujours celui de la vigilance du pasteur et de ses travaux.
Lorsqu'il vit son peuple docile à ses règlements, il forma un dessein dont l'exécution devait être fort difficile. Son église tombait en ruine; il n'y avait que très-peu d'ornements, et ses paroissiens, qui n'étaient pas riches, ne pouvaient, sans s'incommoder beaucoup, contribuer à une réparation qui demandait de grands frais. Vincent était lui-même pauvre, et il ne pouvait manquer de l'être, parce qu'il était dans l'usage de tout donner à ceux qu'il voyait dans l'indigence. ”

“ Vincent acheta sans délai deux maisons et un emplacement considérable dans un des faubourgs de Paris. Il y fit accommoder une chapelle et la fournit d'ornements. Dès que tout fut en état, il reçut dans ce nouvel hospice quarante pauvres de l'un et de l'autre sexe. Il les logea en deux corps de bâtiments séparés l'un del'autre, mais si bien disposés, qu'hommes et femmes, tous entendent les mêmes offices et les mêmes lectures de table sans se voir. Il nomma des filles de la Charité pour les servir, et un de ses prêtres pour leur distribuer le pain de la parole et leur administrer les sacrements. ”

“ Pour écarter autant qu'il était en lui de pareilles objections, Vincent redoubla de zèle. Dès l'année suivante il revint à Montmirel, et en parcourut tous les environs avec un nombre de prêtres et de religieux de sa connaissance. Ces dernières missions eurent tout le succès de celles de Folleville et de Villepreux. Le bruit s'en répandit dans tout le pays. Ce même homme que notre saint n'avait pu gagner l'année précédente, voulut voir par lui-même ce qui en était. Il examina, avec l'attention d'un homme prévenu, les exercices qui s'y faisaient. ”

“ Vincent commença de travailler à l'instruction du peuple et à la conversion des pécheurs. Il parla en chaire avec plus de force et d'onction que jamais, et dans ses discours pleins de feu il développa tout ce que l'Écriture a de
plus propre à faire germer la crainte des jugements de Dieu et le regret de l'avoir offensé. ”

“ Il vendit tous ses meubles les plus riches, et consacra des sommes très-considérables à différentes œuvres de charité, Le temps ne fit que redoubler sa ferveur, et cette ferveur le fit juger digne du sacerdoce. Son zèle ne se borna pas à sa propre personne. Il entreprit de pourvoir aux besoins spirituels de ceux des curés de son ordre qui dépendaient de lui; et, après en avoir conféré avec notre saint, dans les mains duquel il était comme un enfant entre les mains de son père, il se fit donner, par le grand maître de Malte, une commission de visite, avec pouvoir de rétablir la discipline. ”

“ La beauté de son esprit porta son père à lui faire apprendre la philosophie; et, jeune encore, elle passait pour capable des sciences les plus élevées. Mais la grâce lui donna des leçons que les plus grands maîtres ne peuvent donner : si la faiblesse de sa complexion ne lui permit pas d'entrer, comme elle le souhaitait, dans un ordre très-rigoureux ( les capucines ) , son mariage avec Antoine Le Gras, secrétaire de la reine Marie de Médieis, ne l'empêcha pas de mériter en peu d'années le glorieux nom de mère tendre et universelle des pauvres. ”