Louis Abelly

“ Il est et sera toujours le modèle le plus parfait du prêtre comme du simple fidèle. On voit réunies en lui les deux vies qui forment toute la perfection de l'Évangile , la vie de Marthe et la vie de Marie, l'union de la piété la plus haute et la plus vraie avec l'action la plus ardente de la charité, On voit surtout en lui le principe de toute grandeur, de toute vertu aux yeux de la foi, le résumé de toute la religion, le secret divin d'opérer des merveilles et de devenir un digne instrument entre les mains de Dieu ; je veux dire une profonde humilité. ”

“ Qu'il est beau de voir cette Providence divine aller chercher cet instrument des plus grandes merveilles, non pas parmi les forts, les savans et les puissans du siècle, mais dans l'obscurité, sous le chaume, dans la cabane d'un pauvre laboureur, préparer dans le silence son cœur à la sublime mission qu'il est appelé à remplir, disposer autour de lui les circonstances propres à l'accomplissement de ses desseins , et le conduire comme par la main et sans qu'il s'en doute dans la belle carrière qu'il doit parcourir pour la gloire de Dieu et le bonheur des peuples ! ”

“ On voit son âme grandir en même temps que son corps, avancer en âge et en sagesse ; on voit son cœur se dilater par degré et s'embraser du beau feu de la charité qui doit le consumer toute sa vie. On le voit, formé à l'école de la grâce et guidé par ses lumières, essayer les forces de son zèle, étendre insensiblement le cercle de ses bonnes œuvres, et bientôt franchir les barrières de la France et embrasser en quelque sorte tous les lieux dans l'étendue de sa charité, comme tous les temps dans sa durée. ”

“ Je suis un méchant homme, parce qu'en telle et telle rencontre j'ai fait ceci et cela ; j'en demande pardon à DIEU, à M. le Curé, et à toute la paroisse. Et nous voyons que les plus grands saints l'ont pratiqué. Saint Augustin, dans ses Confessions, a manifesté ses péchés à tout le monde, à l'imitation de saint Paul, qui a déclaré hautement et publié dans ses Épîtres qu'il avait été un blasphémateur et un persécuteur de l'Eglise, afin de manifester d'autant plus les miséricordes de DIEU envers lui. Voilà l'effet de la grâce qui remplit un cœur ; elle jette dehors tout ce qui lui est contraire. ”

“ Et de vrai il faudrait être bien rude et bien agreste pour ne pas fondre tout en dilection pour une charité si amoureusement exercée par un si digne et si débonnaire père envers un fils qui ne sert qu'à lui donner de la peine. Mais il n'y a remède. Je reçois humblement et volontiers la confusion de toutes les pauvretés et faiblesses que vous supportez en moi, après vous en avoir, en toute révérence et soumission, requis pardon. Je vous promets bien, mon très cher père, que c'est à bon escient que j'ai bonne envie, moyennant la grâce de Notre Seigneur, de m'en amender. ”

“ La seconde maxime de ce fidèle serviteur de DIEU était de regarder toujours Notre-Seigneur JÉSUS-CHRIST dans les autres, pour exciter plus efficacement son cœur à leur rendre tous les devoirs de charité. Il regardait ce divin Sauveur comme pontire et chef de l'Église dans notre Saint Père le Pape, comme évêque et prince des pasteurs dans les évêques, docteur dans les docteurs, prêtre dans les prêtres, religieux dans les religieux, souverain et puissant dans les rois, noble dans les gentilshommes, juge et très sage politique dans les magistrats, gouverneurs et autres officiers. ”

“ Qu'elles nous le montrent grand et admirable dans les prodiges qu'il opère pour le soulagement des pauvres , portant dans son cœur le génie de la charité divine, et paraissant comme une nuée bienfaisante, versant partout en abondance les secours et les consolations! Il devient comme un vaste bassin qui par une infinité de canaux porte à toutes les âmes désolées le rafraîchissement et la vie. Il est l'homme de la Providence; il communique sa compassion et sa miséricorde à tout ce qui l'entoure, à tout ce qui l'approche. ”

“ C'est là le secret par lequel il devient un homme de Dieu propre à toute sorte de bien. Dès que les pensées humaines n'exercent plus aucun empire sur son esprit, dès lors il devient un instrument digne de la sagesse divine. La Providence s'identifie en quelque sorte avec lui, ne fait plus qu'un avec lui, parce qu'il n'a plus à craindre qu'il lui ravisse la gloire d'aucune de ses œuvres. ”

“ « 0 Mesdames, leur dit-il, que vous devez bien rendre grâces à DIEU de l'attention qu'il vous a fait faire aux besoins corporels de ces pauvres !
car l'assistance de leurs corps a produit cet effet de la grâce, de vous faire penser à leur salut en un temps si opportun que la plupart n'en ont jamais d'autre pour se bien préparer à la mort. Et ceux qui relèvent de maladie ne penseraient guère à changer de vie, sans les bonnes dispositions où on tâche de les mettre.» ”

“ En quoi il semble que Dieu a voulu faire connaître que le succès des bons desseins ne dépend pas de l'empressement, ni de l'ardeur avec laquelle les hommes s'y portent. La terre, toute pesante qu'elle est, est celle qui porte les arbres et les fruits ; et l'activité du feu, s'il n'est modéré et proportionné, n'est propre qu'a tout détruire.
Pour ce qui est du second point, on peut dire avec vérité, que le monde est tellement accoutumé à se louer soi-même, et à rabattre l'estime d'autrui, que si M. Vincent eût suivi en cela le train ordinaire des autres, on n'en aurait rien dit ”

“ Si la plus assurée marque d'une parfaite charité est de préférer incomparablement les intérêts de Notre-Seigneur Jésus-Christ aux siens propres, ou pour mieux dire oublier tous ses propres intérêts et s'attacher uniquement à ceux de Jésus-Christ, on peut dire avec vérité que M. Vincent a possédé cette vertu en un très éminent degré de perfection, puisqu'en toutes ses entreprises il a toujours mis sous les pieds tout ce qui concernait ses propres intérêts, ou ceux des siens, et n'y a regardé que le seul avantage de la gloire et du service de son divin Maître. ”

“ Monsieur, vous m'avez dit que l'Église de Rome est conduite du Saint-Esprit, mais c'est ce que je ne puis croire, parce que, d'un côté, l'on voit les catholiques de la campagne abandonnés sans être instruits de leurs devoirs, sans que la plupart sachent seulement ce que c'est que la religion chrétienne; et, d'un autre, l'on voit les villes pleines de prêtres et de moines. Peut-être que dans Paris il s'en trouvait dix mille qui laissent cependant ces pauvres gens des champs dans cette ignorance épouvantable par laquelle ils se perdent. ”

“ C'était une vraie image de l'enfer, où l'on n'entendait parler de Dieu que pour le renier et déshonorer, et où la mauvaise disposition de ces misérables enchaînés, rendait toutes leurs souffrances inutiles et sans fruit. Étant donc touché d'un sentiment de compassion envers ces pauvres forçats, il se mit en devoir de les consoler et assister le mieux qu'il lui fut possible ; et surtout il employa tout ce que sa charité lui put suggérer, pour adoucir leurs esprits et les rendre par ce moyen susceptibles du bien qu'il désirait procurer à leurs âmes. ”

“ Ce fut en l'an 1625 que ce fidèle serviteur de Dieu, après avoir vogué plusieurs années sur la mer orageuse du monde, aborda enfin par une conduite toute particulière de la divine Providence en cette retraite, comme en un port assuré, pour y commencer une vie tout apostolique, et en renonçant absolument aux honneurs, aux dignités et aux autres biens du monde, y faire une profession particulière de travailler à sa propre perfection et au salut des peuples , dans la pratique des vertus que Jésus-Christ a enseignées, et dont il nous a laissé l'exemple. ”

“ Ah ! que ne sommes-nous convaincus que cette même doctrine et ces mêmes maximes nous étant proposées par l'infinie charité de JÉSUS-CHRIST, elles ne peuvent nous tromper ! Cependant notre mal est qu'on ne s'y fie pas, et qu'on se tourne facilement du côté de la prudence humaine. Ne voyez-vous pas que nous sommes coupables de nous fier plutôt au raisonnement humain qu'aux promesses de la sagesse éternelle ? ”

“ L'autre chose à considérer dans l'esclavage de M. Vincent, c'est l'esprit de compassion qu'il y conçut et qu'il en remporta envers tous ces pauvres chrétiens qu'il y vit gémir et languir misérablement dans les fers, et sous le joug de la tyrannie de ces barbares, sans aucune assistance ni consolation corporelle ou spirituelle, exposés à des outrages pleins de cruauté, à des travaux insupportables ; et ce qui est le pire, dans un danger continuel de perdre leur foi et leur salut. ”

“ Il est malaisé de dire ce qui est plus admirable, ou bien une telle humilité et simplicité en un personnage qui avait passé la meilleure partie de sa vie parmi les intrigues de la cour et dans le maniement des plus importantes affaires du royaume, ou bien une conduite si sage et si remplie d'onction de la part de M. Vincent, qui a pu, avec la grâce de DIEU, produire de si grands effets et gagner une telle autorité sur l'esprit de ce seigneur. ”

“ Et en effet, il n'y a eu que notre maison du ciel qui ait mérité la grâce de le posséder en qualité de missionnaire : celles de la terre ont seulement hérité des exemples de sa sainte vie, autant pour les admirer que pour les imiter. Je ne sais ce qu'il a vu en notre chétive Compagnie, qui ait pu lui donner cette dévotion de se vouloir présenter devant DIEU couvert de nos haillons, sous le nom et l'habit de prêtre de la Congrégation de la Mission : c'est en cette qualité que je le recommande à vos saints Sacrifices. ”

“ Ce n'est pas la seule ville de Paris qui en a éprouvé les
effets dans l'assistance rendue à d'innombrables pauvres honteux de toute condition, de tout âge et de tout sexe, que les calamités publiques avaient réduits à une extrême indigence ; mais leur charité s'est étendue jusqu'aux provinces les plus éloignées, et, outie les secours portés aux frontières de la France pendant les ravages de la guerre, la Lorraine, les Iles Hébrides, la Barbarie, et plusieurs autres régions étrangères en ont reçu, comme il se verra, de très grandes assistances dans leurs plus pressantes nécessités. ”

“ Quels motifs, Messieurs et mes Frères ! s'exempter des vices et des péchés, autant que l'infirmité humaine le peut permettre, glorifier DIEU et faire qu'il soit aimé et servi sur la terre ! 0 Sauveur ! quel bonheur ! je ne le puis assez considérer. Nos règles ne nous prescrivent en apparence qu'une vie assez commune, et néanmoins elles ont de quoi porter ceux qui
les pratiquent à une haute perfection ; et non seulement cela, mais encore à détruire le péché et l'imperfection dans les autres, comme ils l'auront détruit en eux-mêmes. ”

“ Que les désastres dont la Lorraine est le théâtre fassent fuir vers lui des peuples entiers réduits à la plus affreuse indigence, que la persécution de l'Écosse et de l'Irlande fasse traverser les mers à une multitude de victimes qui viennent réclamer son assistance et ses secours , que la peste, la guerre et la famine désolent tour à tour nos plus belles provinces, portent partout le ravage, la consternation et la mort ; ce pauvre prêtre, qui ne possède rien, suffira à soulager toutes les misères, à consoler toutes les infortunes, à satisfaire à tous les besoins. ”

“ Pendant qu'il a vécu sur la terre, et même dans les temps les plus périlleux et difficiles, il a toujours fait profession d'une constante fidélité envers le roi et d'une affection sincère pour tout ce qui concernait le bien de son service : et puisque les vertus des saints ne meurent point, et que leur charité est toujours vivante, il y a grande raison de croire que M. Vincent conserve dans le ciel cette même affection et ce même zèle pour procurer auprès de Dieu toutes sortes de biens à la personne du roi, à V. M. et à tout ce qu'elle a de plus cher. ”

“ Oh! qu'il est vrai, comme a dit un saint Père, que la charité n'a pas de mesure ! elle ne dit jamais, c'est assez; et quand elle anime parfaitement un cœur, elle le rend infatigable dans les travaux ; elle lui fait entreprendre, autant que la prudence lui peut permettre , tout ce qu'il voit pouvoir contribuer à la plus grande gloire de son divin Sauveur ; il lui semble que tout lui est possible en la vertu de celui qui le conforte. ”

“ Les séminaires régénèrent et perpétuent le sacerdoce ; les retraites et les missions rétablissent les bonnes mœurs et la piété parmi les peuples; toute la France a changé de face, et cela par le zèle d'un pauvre prêtre, de saint Vincent de Paul. Le bruit des prodiges qu'il opère dans l'ordre de la grâce se répand au loin ; son âme semble se multiplier ; son influence fait apparaître partout des hommes de Dieu, qui agissent par l'impulsion de son esprit et qui veulent s'associer à la mission
qu'il a à remplir pour en étendre les bienfaits. ”

“ Esprit sur lui et les siens, que cet Esprit adorable enleva son âme de la terre au ciel, comme la sainteté de sa vie, son zèle pour la gloire de DIEU, sa charité pour le prochain, son humilité, sa patience et toutes les autres vertus, dans la pratique desquelles il a persévéré jusqu'à la mort, nous donnent juste sujet de le croire. ”

“ Pour les rendre plus utiles aux pauvres, et même pour les étendre davantage, M. Vincent avait donné ordre aux missionnaires qui étaient en Lorraine, de faire distribuer journellement dans tous les lieux où il y avait des pauvres, du pain et du potage qu'on faisait faire pour leur nourriture; et il leur recommandait particulièrement d'avoir soin des malades, et de ne pas oublier aussi de faire l'aumône spirituelle en même temps qu'on leur distribuait la corporelle, les instruisant, consolant, encourageant, et donnant ainsi la pâture aux âmes, pendant qu'on nourrissait et soulageait les corps. ”

“ Il faut mourir. S'il y a des vraies vertus, c'est particulièrement parmi ces pauvres gens qu'elles se trouvent. Ils ont une vive foi ; ils croient simplement ; ils sont soumis aux ordres de DIEU ; ils ont patience dans l'extrémité de leurs maux ; ils souffrent tout ce qu'il plaît à DIEU, et autant qu'il plaît à DIEU, tantôt par les violences de la guerre, et puis par l'âpreté du travail ; ils sont tous les jours dans les fatigues, exposés tantôt aux ardeurs du soleil, et tantôt aux autres injures de l'air. ”

“ M. Vincent ayant donc ainsi établi et réglé ce nouvel hôpital, plusieurs dames de la charité de Paris et autres personnes de condition et de vertu le vinrent visiter, et le considérant en toutes ses parties, elles y remarquèrent un si bon ordre et une si sainte économie, qu'elles en furent merveilleusement édifiées. On y voyait une paix et une union merveilleuse ; le murmure et la médisance en étaient bannis avec les autres vices. Les pauvres s'occupaient à leurs petits ouvrages et s'acquittaient de tous leurs devoirs de piété conformes à leur condition. ”

“ Il disait qu'il y avait des personnes qui pensent toujours bien de leur prochain, autant que la vraie charité le leur peut permettre ; et qui ne peuvent voir la vertu sans la louer, ni les personnes vertueuses sans les aimer. C'est ainsi-qu'il le pratiquait lui-même, toujours néanmoins avec grande prudence et discrétion : car pour les siens il ne les louait que très rarement en leur présence, et seulement quand il le jugeait expédient pour la gloire de Dieu et leur plus grand bien ”

“ Enfin quoique l'on ne puisse pas dire qu'il n'eût point de défauts, l'Écriture sainte y contredisant, et les apôtres mêmes ni les autres saints n'en ayant pas été exempts ; il est pourtant véritable qu'il ne s'est guère vu d'hommes en ce dernier siècle, exposés comme lui à toutes sortes d'occasions, d'affaires et de personnes, en qui on ait trouvé moins à redire. Dieu lui avait fait la grâce de se posséder toujours à un tel point, que rien ne le surprenait, et il avait si bien en vue Notre Seigneur Jésus-Christ, qu'il moulait tout ce qu'il avait à dire ou à faire sur ce divin original. ”

“ Mais ce n'était pas assez pour Vincent de Paul de secourir les âmes, s'il ne pourvoyait encore aux nécessités corporelles des pauvres ; et quoiqu'il se fût lui-même rendu pauvre pour l'amour de JÉSUS-CHRIST, et qu'ayant tout quitté pour le suivre, il ne lui restât plus rien à donner, comme il avait néanmoins le cœur tout embrasé du feu céleste que ce divin Sauveur est venu allumer sur la terre, il ne lui a pas été difficile de communiquer une partie de cette sainte ardeur aux personnes bien disposées avec lesquelles il se rencontrait. ”

“ Il y a des frères destinés pour les besoins du corps, et des prêtres pour ceux de l'âme : ceux-là ont soin de leur nourriture et autres besoins extérieurs, et ceux-ci les visitent, consolent et exhortent à changer de vie, à quitter le vice, et se porter au bien et à la vertu ; leur remontrant les malheurs temporels et éternels de leur vie déréglée, et les avantages d'honneur et de salut qui suivent les
enfans obéissans et les hommes sages et craignant Dieu. ”

“ Celui qui l'a formé pour être le père des pauvres excite par lui dans une multitude d'âmes généreuses une soif ardente des bonnes œuvres. Quel beau spectacle nous présente la puissance de ce saint prêtre, qui attendrit toutes les âmes , qui puise dans tous les trésors, qui met tout Paris en mouvement, qui attire , qui entraîne avec lui dans la carrière des bonnes œuvres les noms les plus illustres , qui par l'ascendant de ses vertus force, pour ainsi dire, l'abondance des riches à se répandre dans le sein des pauvres ! ”