Général des galères

“ Chacun a la liberté d’en faire de même.
Le service du dedans de la galère n’est pas moins pénible. On y fait la bourrasque, au moins deux fois par semaine ; et certaines galères, dont les comites sont plus exacts, ou pour mieux dire, plus méchants, la font faire tous les jours. ”

“ PRÉFACE
près la Bastille, le plus grand épouvantail de l’Ancien Régime furent les galères. La vie y est terrible. « Bailler la galère pour prison à un homme, disait Jacques Aubery, c’est le mettre là pour mourir plutôt que pour être gardé, vu l’austérité de la galère où l’on couche sur l’eau et sous le ciel, avec nourriture d’eau et de biscuit. » ”

“ Mais qu'un pauvre misérable, autant par besoin que par stupidité, contrainte, ou ignorance des lois qu'il ne sait pas lire, achète sciemment une guenille provenant d'un vol... il ira vingt ans aux galères comme receleur, si le voleur va vingt ans aux galères. ”

“ Chaque galère fait conduire ses couples par un seul pertuisanier et un comite, ou sous-comite, qu’on commande chacun à son tour, les accompagne de là à l’arsenal et fait travailler ces galériens aux ouvrages qui leur sont ordonnés, ayant le gourdin ou la corde à la main, et le soir tous ces couples sont ramenés chacun à sa galère. ”

“ Mais à la poupe et dans l'espace réservé qui sur chaque galère était séparé de l'espale, un homme veillait encore. Au-dessus de lui s'étendait un tendelet qui n'était pas de cordillat rouge comme celui des simples galères ou même des patrones, mais de damas cramoisi frangé d'or, car la galère était capitane. ”

“ Une galère, ainsi parée de tous ses ornements, offre à la vue un spectacle qui frappe d’admiration ceux qui n’en voient que l’extérieur. Mais ceux qui portent leur imagination sur la misère de trois cents galériens qui composent la chiourme, rongés de vermine, le dos labouré de coups de corde, maigres et basanés par la rigueur des éléments et le manque de nourriture, enchaînés jour et nuit, et remis à la direction de trois cruels comites qui les traitent plus mal que les bêtes les plus viles ”

“ Quoiqu'il paraisse juste de faire détacher de la chaîne ceux qui se. trouvent dans ce cas-là, le roi, pour ne pas remettre dans la société des gens qui pourraient la troubler si on les remettait en liberté, n'a cependant pas jugé à propos de l'accorder aux forçats dont les crimes sont trop graves ou d'une trop dangereuse conséquence pour faire sortir des galères ceux qui les ont commis. ”

“ Que me disait-il donc, l’avocat ? Les galères ! Ah ! oui, plutôt mille fois la mort ! plutôt l’échafaud que le bagne, plutôt le néant que l’enfer ; plutôt livrer mon cou au couteau de Guillotin qu’au carcan de la chiourme ! Les galères, juste ciel ! ”

“ Voilà ce que c'est que cette cruelle bastonnade des galères.
Je fus environ quinze jours sur la galère où l'on m'avait d'abord mis. Il faut savoir, qu' ainsi que tous les hommes ne sont pas également bons ou également mauvais, il y a des comités qui sont plus méchants et plus cruels les uns que les autres. A côté de la galère, où j'étais, il y en avait une dont le comité était pire qu'un démon, d'enfer. ”

“ Il, faisait faire la bourrasque ou nettoiement de sa galère tous les jours, au. lieu que les autres ne la faisaient, que tous les. samedis. Les coups de corde pendant cette bourrasque tombent sur les galériens comme la grêle, et cet exercice dure deux ou trois heures. Je voyais ce cruel traitement, parce que la distance de l'une à l'autre galère n'était pas grande. Les forçats de mou banc me disaient sans cesse : « Priez Dieu qu'au partage qu'on doit bientôt faire de vous autres nouveaux venus sur les six galères, vous ne tombiez pas sur la galère la Palme..» ”

“ Au bout de trois mois d’hôpital, je me trouvai gros et gras comme un moine, et le chirurgien-major m’ayant donné une attestation de sa main, comme quoi j’étais, par mes blessures, rendu incapable de la rame et autre travail des galères, je fus renvoyé sur la galère dans mon banc ordinaire.
La campagne d’ensuite, en l’année 1709, au mois d’avril, les galères armèrent. Le comite fit la classe de ses forçats chacun dans leur banc. Il y a six forçats à chaque rame. Le plus fort et vigoureux est toujours vogue-avant, c’est-à-dire le premier de la rame et qui a le plus de peine. ”

“ Mais qu'étaient-ce que les « galères du roi » ? C'étaient les barques de guerre où l'on faisait travailler les condamnés. Ah ! mes chers enfants, quoique ce nom de galérien ou de forçat évoque encore aujourd'hui des idées bien tristes, quoique nous soyons encore pleins de compassion pour les malheureux qui se laissent aller à commettre des crimes, et que la société doit punir, les sentiments d'humanité, même envers les êtres les plus pervers, ont fait tant de progrès, qu'il n'y a aucune comparaison à établir entre le forçat d'aujourd'hui et celui du XVIIe siècle. ”

“ Une autre raison, c’est qu’il paraît impossible que la chiourme puisse vivre avec le pain et l’eau que le roi lui donne. Ajoutez à cela que l’occupation de ces malheureux pour gagner leur vie les empêche de porter toutes leurs pensées à se sauver de la galère. Outre l’occupation des galériens pour travailler à gagner quelque chose, ils ont celle du service de la galère au dehors et au dedans.
Le service du dehors consiste en ceci : c’est que tous les jours, vingt ou vingt-quatre galériens par galère sont commandés pour aller ce qu’on nomme à la fatigue. ”

“ Ainsi, le 29 décembre 1692, quatre argousins des principales galères s'engagent pour tous les autres à fournir pendant trois ans « les souliers de vache aux esclaves et forçats de leur galère et ce à ceux qui sortent d'icelles pour aller travailler dans la ville et ailleurs, sans en laisser sortir un qui ne soit chaussé de souliers, sous peine de tous dépens, et sans être obligés d'en donner à ceux qui demeurent actuellement aux dites galères sans en sortir. » En retour l'intendant des galères s'engage à leur donner par avance, tous les six mois, une livre par forçat. ”

“ L'ordre apparent d'aujourd'hui — là où il existe — est l'ordre des rameurs de galères qui, rivés à leurs bancs, manient leurs rames tout en sachant que chaque coup les rapproche de l'abordage, où ils sont condamnés à périr. ”

“ Nous lui répondîmes que nous venions de Marseille. Alors il s’émut, n’osant pas d’abord nous demander si nous venions des galères, car c’est faire un grand affront à un homme, à moins que ce ne soit pour cause de religion, de lui dire qu’il a été aux galères. ”

“ Je vous trouverai des gens de liberté qui, pour la paie, navigueront les galères légères, qui vaudront au moins autant que les autres, les matelots servant de soldats-marins, et de chiourmes, le tout ne revenant, pour 300 hommes, qu'à 6300 livres, et les galères vous coûtent autant maintenant. ”

“ De même que pour faire un civet, il faut d'abord un lièvre, il fallait d'abord des galériens pour ramer sur les galères.
Ces galériens, les tribunaux royaux les récoltaient un peu partout. Un ministre n'avait-il pas dit à ce propos:
« Un pendu n'est bon à rien que pour les corbeaux: il y a toujours quelque bribe à tirer du plus infâme forçat. »
L'équipage d'une galère se composait, outre les marins, de condamnés et de prisonniers de guerre, esclaves turcs ou maures, capturés au cours des combats avec les Barbares-
Celui qui a braconné! ”

“ Le scandale est dans le crime, il n'est pas dans le cri du sang injustement versé !
Voilà ce que vous crie du haut de la tribune le chef de la magistrature : sa voix ne sera pas perdue dans cette enceinte , magistrats et jurés. Non, il n'y a pas de scandale à révéler les grands attentats et à invoquer la puissance des lois ; non , il n'y a pas de scandale à implorer votre pouvoir tutélaire, dépositaires sacrés de la justice. Le scandale est dans le crime, il n'est pas dans une juste indignation de l'impunité. ”

“ Car s'il n'a pas l'argent tantôt, notre homme va déposer sa plainte au parquet du roi, et vous savez ce que vaut un FAUX comme celui-là : les galères, mon pauvre vicomte !.
CHAPITRE XII L'ENTRETIEN
Il est impossible de peindre le regard qu'échangèrent madame de Lucenay et le père de Florestan en entendant ces terribles paroles : Il y va pour vous. des galères 1 — Le comte de-
vint livide ”

“ Si, prises une à une, continuait l’avocat, ces conditions ne suffisent pas pour établir la folie, c’est sans doute en les réunissant que vous espérez la prouver ; mais alors combien vous en faut-il ? Est-ce deux, trois, quatre ? Où est la limite ? A quel degré doivent-elles être poussées ? Se mal porter et se mettre en colère, est-ce folie ? Est-ce folie que de mentir et de s’irriter, lorsqu’on est d’ailleurs mal portant ?... ”

“ Le mensonge étant le vice le plus inhérent du vol, de l'agiotage, de l'escroquerie, de la friponnerie et de la lâcheté, — nos législateurs devraient bien nous faire une loi et établir un bagne pour les imposteurs. ”

“ Alors l'erreur succombera sous la vérité, l'injure sous le dédain personnel, la diffamation sous le mépris public, la calomnie sous sa propre impuissance contre le fait qui, confondant les calomniateurs, crèvera la poche qui renfermait le venin et les vouera à l'ignominie. ”

“ Ils soutenaient que la nature avait créé une séparation très nette entre les marines des deux mers et que, dans la Méditerranée, ils avaient à s'occuper aussi bien des vaisseaux que des galères. 1 En somme, le XVIe siècle, le siècle des grandes ordonnances royales, a été pour les galères, comme pour toutes les branches de l'administration royale, une époque de travail actif et fécond d'organisation progressive, qui en rend l'étude particulièrement intéressante, mais souvent difficile. ”

“ Une galère, Monsieur, est un fort beau spectacle, avec ses agrès et ses mâts, sa coque peinte, ses figures de proue et de poupe, sculptées et dorées, ses lanternes, ses pavillons, étendards et banderoles et tout son attirail de guerre et de marine ; mais dans la galère il y a le galérien, et le galérien est un pauvre homme. Je connais peu de condition plus misérable que la sienne. Ne croyez pas cependant que je m'apitoie plus qu'il ne convient sur le sort de ces gens, car il est juste que cette fortune échoie à ceux qui l'ont méritée par leurs forfaits et leurs crimes ”

“ Plus l'accusé est coupable, plus, en général, sa trahison est certaine!... Quel horrible rôle ont joué les Fieschi, les Borel, les Quenisset !... Que de conspirateurs ont été convaincus et condamnés par la faiblesse, l'ignorance, l'inexpérience , l'égoïsme, la lâcheté, la trahison, le parjure d'un complice! Quel ignoble et désolant spectacle ont présenté le plus grand nombre des procès de complot ou de sociétés secrètes, où l'on a vu tant de prétendus révolutionnaires s'avilir par le mensonge et par le reniement de leurs principes ! ”

“ La folie a tant de chances de s'y glisser. « Pour moi, ce sont moins encore les fous qui m'indignent que les sots, ces avocats en robe qui, la veille, insultent un hôte, compromettent la France et font une gaminerie indigne dans le parvis même où siège la justice1. (Oh! la logique n'est pas notre fort.) » ”

“ La folie, en droit romain, faisait disparaître la responsabilité chez l'agent, soit parce qu'on voyait dans son mal l'excuse de son crime, ou une peine déjà bien suffisante, soit parce que la volonté et l'intelligence n'avaient pas présidé à l'accomplissement de son crime. ”

“ Je vais ici continuer le récit historique de toutes les horreurs exercées avec la plus indécente fureur par la police et le ministère public.
L'erreur, je veux le croire, en est la seule cause ; Mais l'apparence annonce au moins tout autre chose: Et j'ose être certain qu'il n'est pas un juri Devant qui chaque fait ne se verrait flétri. ”

“ Mes raisons sont trèg-simples, monsieur : les galères du roi mon maître forment ici la plus grosse escadre; c'est donc à elles qu'appartientde droit le poste le plus dangereux, poste le plus approprié d'ailleurs au service des galères, qui, tirant beaucoup moins d'eau que les vaisseaux, peuvent canonner une place de plus près. Or, de quoi s'agit-il'! de ruiner le camp et les ouvrages des Turcs, situés sur la côte et proche du bastion de Saint-André. Eh bien! je maintiens que c'est l'affaire des galères du roi de France, et de celles de Sa Sainteté, de Malte et de Venise. ”

“ Ils sont des assassins , des régicides. Et vous , qui composiez cette assemblée sanguinaire , quel nom faut-il vous donner ? S'ils se sont trompés, ils sont dans le cas des autres juges qui se trompent (1) . Quelle excuse! Aviez-vous, hommes pervers, le droit de le juger? qui vous l'avait donné ? et si parfois , comme vous l'avancez, des juges se trompent, la réparation la plus authentique suit de près l'erreur. L'avez-vous faite cette réparation? vous en êtes-vous occupés? vous êtes-vous empressés de réparer à force de bienfaits ce crime que vous dites involontaire ? ”

“ Tous ces gens-là, du moins la plus grande partie, se distinguaient par leur manière de vivre et se montraient tout autres que ces infâmes scélérats, nourris et accoutumés à exercer les crimes les plus terribles. ”

“ Il ne s'y trouvera que des sujets d'étonnement et d'indignation, que des crimes énormes et des malheurs déplorables, une fausse accusation qui a réussi, un homme d'honneur et de qualité qui s'est vu la fable et la risée publique, un innocent qui a passé pour un trompeur et pour un perfide, et qui, après avoir souffert la plus sensible de toutes les injures, est encore accablé par des condamnations immenses. ”

“ Quand, irrités du dépouillement de quelques miquelets, crime commis par des gens de la lie du peuple, des hommes jaloux et implacables osent accuser du vol d'une montre, d'un écu et d'autres objets d'aussi peu de valeur, des citoyens probes, des négocians riches et honnêtes, contre lesquels on ne peut soulever le peuple que par ces absurdes imputations?
Comment ne pas frémir en songeant aux maux qui ont puni les protestans de leurs fautes et de leurs imprudences ? ”