Paul Masson

“ L'acquisition de la Provence, avec des ports comme Marseille et Toulon, donna aux rois de France toutes les possibilités et toutes les facilités. Les guerres d'Italie, dans lesquelles ils s'engageaient aussitôt, leur créèrent de nouveaux besoins. C'est alors que vont être définitivement équipées les flottes et que sera organisé le corps des galères. Plus que jamais la Méditerranée est leur domaine, car c'est sur l'Océan et dans la Manche que les vaisseaux affirment d'abord leur supériorité : dès le xve siècle les galères ne figurent plus dans la marine militaire des Anglais. ”

“ Lorsque le capitaine ordonnait de voguer, le comite donnait le signal avec un sifflet, ou fisquet, qu'il portait au cou. Tout le rythme de la vogue était naturellement réglé par les galériens de la preinière rame, la plus rapprochée de la poupe. Ces rameurs, les espaliers, étaient les sujets de choix de la chiourme. Tandis que les comites dirigeaient la manœuvre du navire, qui comportait aussi, à l'occasion, le maniement des voiles, les argousins avaient à s'occuper spécialement de la police et de l'entretien de la chiourme. ”

“ S'il fallait en juger par l'importance que leur attribuèrent Colbert et Seignelay, et par les efforts qu'ils firent pour créer une puissante flotte de galères, on croirait que celles-ci ont dû jouer un rôle de premier plan dans les guerres de Louis XIV. Mais on se tromperait grandement. Dans la première moitié du XVIIe siècle beaucoup de bons esprits considéraient encore les galères comme des instruments de guerre d'une valeur supérieure ; Colbert et son fils restèrent fortement imbus de cette tradition. ”

“ Les mariniers de rame sont des gens de liberté dont on se sert seulement en Provence. On les mêle avec les forçats et les esclaves pour les aider à manier la rame. Ils s'engagent comme les soldats et ils ne peuvent quitter le service sans congé du capitaine de la galère qui les a enrôlés, sous peine d'être punis comme déserteurs. Ils reçoivent une solde du roi toute l'année, savoir 5 sols par jour lorsqu'ils sont à terre, où ils ont encore la liberté de travailler pour eux. A la mer on ne leur donne que 4 sols, mais ils ont une bonne ration. ”

“ Ainsi, le 29 décembre 1692, quatre argousins des principales galères s'engagent pour tous les autres à fournir pendant trois ans « les souliers de vache aux esclaves et forçats de leur galère et ce à ceux qui sortent d'icelles pour aller travailler dans la ville et ailleurs, sans en laisser sortir un qui ne soit chaussé de souliers, sous peine de tous dépens, et sans être obligés d'en donner à ceux qui demeurent actuellement aux dites galères sans en sortir. » En retour l'intendant des galères s'engage à leur donner par avance, tous les six mois, une livre par forçat. ”

“ La liste des généraux des galères n'est pas facile à dresser jusque vers le milieu du xvi6 siècle, parce qu'il règne encore de l'incertitude dans la charge et dans la dénomination attribuée à son titulaire. La distinction n'est pas nette entre le capitaine général des galères et celui de l'armée navale de Levant. Tantôt le premier existe à côté du second en lui étant subordonné, tantôt les deux personnages sont confondus. Quant à l'armée navale, les galères font sa principale force, mais, souvent, elles n'y sont pas les plus nombreuses, mêlées à des voiliers de types très divers. ”

“ S'il y avait une escadre de dix ou quinze vaisseaux ennemis qui fussent en calme et éloignés de leur corps de bataille, toutes les galères se détacheraient pour remorquer vingt-cinq vaisseaux des nôtres et les mener près des vaissaux ennemis. Au cas où il y aurait un ou deux vaisseaux ennemis écartés et en calme, au cas où l'éloignement serait trop grand pour y conduire les nôtres, dix galères partiraient les attaquer. ”

“ C'est un grand malheur qu'il fallait que les galères allassent aux vivres au dernier port de la province, tous les quinze jours, et toujours quand les ennemis se présentent. Il n'y a que de la honte à acquérir comme l'on fait. ”

“ Mais, le 1er septembre 1638, fut livrée la bataille navale de Gênes ou de Vado entre quinze galères de Pontcourlay et quinze galères ennemies, dont neuf d'Espagne et cinq de Sicile. C'est peut-être le dernier combat important livré entre deux escadres exclusivement composées de navires à rames. Combat court et furieux : en trois heures seulement il y périt 6.000 hommes. Chaque galère avait la sienne à combattre. ”

“ Les finances sont si fort épuisées que, bien loin de pouvoir fournir à l'indemnité des capitaines, auxquels il ne serait pas raisonnable d'ôter leurs galères sans les rembourser des deniers de leur achat, elles ont de la peine de donner du pain à la chiourme et à entretenir ce corps dans un état même qui fait pitié. ”

“ Ce n'est pas, cependant, que les opérations commerciales y fussent devenues particulièrement difficiles : il y avait eu, au XVIe siècle, un trafic plus important, en même temps qu'un nombre plus grand de galères. Mais les exigences étaient devenues plus grandes. Vauban, lors de ses passages à Marseille, s'était intéressé à des projets d'agrandissement. Celui de Mazin était inspiré par l'idée de séparer le port de guerre du port de commerce puisque les galères auraient eu leur bassin à elles, à côté de l'arsenal, tout à fait en dehors du port. ”

“ « Il devait être défendu de frapper les forçats à coup de bâton et de marteau. Les conducteurs qui les dépouilleraient de leur linge et vêtements devraient être frappés de 100 livres d'amende. Les forçats recevraient deux onces de pain frais, une demi-livre de fèves et une demi-pinte de vin par jour et on ne pourrait rien retrancher de cette ration sous peine des galères. » Bégon demandait aussi que les conducteurs fussent obligés d'emprunter les voies navigables qui se trouveraient sur leur route, comme de Paris à Auxerre et de Châlon à Avignon. ”

“ « sortir du port aussitôt que le temps le permettra pour essayer de nuire au commerce ennemi et donner chasse aux vaisseaux ou frégates que vous pourrez attaquer avec succès dans les temps de calme. Je vous laisse la liberté d'entrer dans les Dunes lorsque vous apprendrez qu'il y aura des flottes ennemies sans convoi ou pas trop fortes pour vous. Vous pourrez encore, suivant les avis, tâcher de joindre la flotte des charbonniers venant de Newcastle si vous savez qu'on en a diminué les escortes qui sont ordinairement trop fortes pour pouvoir être attaquées par des galères. » ”

“ Toulon était une petite ville sans ressources; on ne pouvait s'y procurer ni soldats, ni mariniers, ni munitions, ni vivres. « On ne saurait trouver en tous les boulangers de Toulon un quintal de biscuit. » Au contraire, « il n'y avait pas de magasin semblable à Marseille. Quand 30 galères y aborderaient en même temps, elles trouveraient en deux heures tout ce qui leur est nécessaire, » Et puis, pour avoir des chiourmes fortes, il leur fallait une autre nourriture que la maigre pitance qui leur était donnée. ”

“ Même alors, et jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les navires marchands, en raison de l'insécurité des mers, étaient armés et souvent obligés de combattre pour leur défense contre les corsaires ou les pirates. Leur armement et, surtout, leurs équipages, étaient seulement plus faibles que ceux des bâtiments exclusivement militaires.
Cependant, dès lors, le rôle de Marseille n'est plus aussi exclusif qu'au temps des comtes de Provence : très exceptionnellement des galères sont construites à Toulon. C'est ce qu'on vit en 1494 au moment de l'expédition de Naples. ”

“ L'arsenal est fort curieux à voir ; vous y voyez une salle d'armes des mieux fournie ; toutes les armes sont fort bien entretenues et rangées en très bel ordre ; l'équipage de chaque galère est séparé des autres avec un écriteau qui marque à quelle galère il sert ; outre cela il y a encore beaucoup d'autres armes qui servent lorsque l'on renforce les galères.
Nous vîmes aussi l'hôpital des forçats qui est auprès ; ils sont fort proprement traités ; il y a un quartier séparé pour les Turcs et Maures. ”

“ Et, peu de temps après, à d'Infreville, l'intendant de Toulon : « Il n'y a rien qui frappe tant les yeux, ni qui marque tant la magnificence du roi que leurs ouvrages de sculpture (des galères) . » Toutes les galères étaient donc sculptées et les sculptures souvent relevées de dorures. ”

“ Si l'on considère le mouvement des navires, le milieu du XVIe siècle doit être considéré comme l'apogée du port de Marseille. Non seulement les galères n'y ont jamais été plus nombreuses, mais c'est aussi le port des vaisseaux de toute l'armée navale du Levant. Cette situation allait vite être amoindrie par suite du rôle grandissant de Toulon. ”

“ Les consuls de Marseille écrivaient à Vaccon, député de la ville à Paris, le 21 octobre : « On a fait courir le bruit que la peste était dans Marseille pour empêcher que les galères n'y vinssent prendre leur retraite, mais vous pouvez bien assurer toute la Cour, sur la parole que nous vous en donnons, que la santé n'y fut jamais meilleure et que le prétexte qu'on a pris pour les faire désarmer à la Cieutat n'est qu'un artifice de ceux qui désirent leur retour à Tollon, après que 'le mal y aura cessé. » ”

“ C'est une erreur de croire que les galériens soient bien à plaindre, hors la perte de leur liberté et quelques coups de bâton que l'on ne peut pas s'empêcher de leur donner, quand il faut faire force dans les voyages ou dans les combats. Du reste, ils sont bien nourris, bien vêtus. Si on prenait la résolution d'envoyer ici tous les fainéants.
je voudrais en armer les galères, les exercer dans le port, leur donner, outre le pain et les fèves, une pinte de vin et du tabac, leur donner aussi les gardiens les plus doux qu'on pourrait trouver. ”

“ Depuis plus de quinze ans, on a laissé tellement dépérir les galères qu'on n'a plus une seule coque qui n'eût besoin d'un très grand radoub ; les chiourmes ne sont pas en meilleur état. Cependant, comme il reste un bon levain, on aura bientôt fait de les rétablir. Je m'arrête au chiffre de 24 galères : ce nombre me paraît aujourd'hui suffisant en attendant que les lumières du Conseil de marine et le sublime génie de M. le Régent aient remis la France dans son ancien lustre. ”

“ Il y a une innovation sur les galères qui est un mât d'artimon avec sa voile latine. On en a si bien reconnu l'utilité que M. le bailli de la Pailleterie, chef d'escadre, commandant les six galères de l'Océan, a fait mettre des artimons à ses six galères. ”

“ Et, en effet, les chiourmes des galères et les équipages étaient rarement au complet. Une correspondance curieuse de l'écrivain de la galère Richelieu, Poyrier, avec le baron de Ternes, capitaine, qui résidait à Paris, est révélatrice du souci qu'avaient les capitaines de ménager leurs revenus. Poyrier s'excuse sans cesse de n'avoir pu éviter telle dépense. « Le chirurgien réal, écrit-il, fait scier la verrolle à un de vos forçats qui allait tomber en pièce. Il a fallu acheter plusieurs drogues ; cela pourra coûter sept à huit livres. » Voilà une dépense bien importune. ”

“ La seule innovation importante dans la construction des galères fut celle des galères à deux timons qui pouvaient voguer en avant et en arrière sans avoir à virer de bord. L'invention appartenait au bailli de la Pailleterie qui, après l'avoir longuement mûrie, l'expérimenta en 1694 sur les galères de Saint-Malo, puis, après 1700, sur celles de Dunkerque qu'il commandait. Il s'en félicitait beaucoup et insista fortement auprès du ministre pour la faire adopter en Provence. ”

“ « Cette qualité, qui était autrefois la principale, est aujourd'hui devenue beaucoup moins essentielle parce qu'on a quadruplé la force des vaisseaux de guerre. Il faudrait viser à la force et à la solidité pour résister à la mer et au canon. » Jean-Baptiste Chabert avait lui-même successivement expérimenté trois gabarits et, à la veille de mourir, en 1722, il avait fait un essai malheureux d'une nouvelle méthode pour la structure de la poupe de la Réale et de l'Héroïne. ”

“ Le commissaire de la marine, Guignard, chargé du département de Marseille, s'occupait activement de retirer des bâtiments de l'arsenal des loyers plus importants. En 1770 il avait fait décider l'achat par le roi des baraques des forçats sur le quai du port, qui étaient revenues avec eux de Toulon, « autant pour remédier aux abus qui résultaient de leur propriété que pour procurer au roi un revenu assuré. » Et, en effet, la première année avait payé le prix de l'acquisition ; ces baraques donnaient environ 4,200 livres par an. ”

“ Dans sa lettre à Belle Isle du 2 février, il expliquait pourquoi il avait préféré en cette saison des chebecs aux galères : « De Marseille à Toulon il y a une série de ports et abris. De Toulon à Antibes il n'y a que SaintTropez, très mauvais port, toute la côte étant sans mouillages, et, pour passer à Antibes, il faut s'élever au large des îles Sainte-Marguerite dont les Anglais sont maîtres.
Les chebecs peuvent résister à la mer alors que les galères doivent chercher abri. » Quelques jours après, le 7 février, Belle Isle chassait définitivement les Austro-Piémontais de la Provence. ”

“ On trouve des forçats qui ont des secrets admirables pour teindre les sourcils, pour blanchir les dents, pour les arracher, pour remettre celles qui sont tombées, pour rajeunir, etc. Le plus singulier métier, selon moi, est celui de faire retrouver ce qui a été volé dans Marseille. On m'a assuré que les échevins font payer très régulièrement une pension à un forçat qui exerce cette fonction avec beaucoup de probité, et, quand les voleurs sont assez malhonnêtes pour lui manquer de parole, il les déclare sans façon. ”

“ Comme il se doutait bien que les Anglais l'attendraient au passage avec des forces supérieures pour enlever celle-ci, il fit avec ses galères tout le tour de la GrandeBretagne par le Nord et arriva heureusement à Brest pendant que la flotte anglaise croisait toujours entre Douvres et Calais. C'est une des plus extraordinaires campagnes des galères ; on n'en avait plus vu dans ces parages nordiques depuis Pythéas. En 1549 Strozzi était de nouveau au Havre où il était rallié par Villegagnon. ”