Georges Lacour-Gayet

“ Richelieu n'avait pas eu la décision nécessaire; c'est pour cela que l'expédition avait manqué.
On invoquait la tempête et la difficulté du ravitaillement; mais on n'aurait eu à compter ni avec l'inclémence du temps, ni avec le défaut des vivres, si la flotte française, au lieu de courir les aventures à Castellamare ou de divers côtés du golfe, avait marché, dès le premier jour, là où elle devait à tout prix pénétrer, à l'intérieur même du port de Naples. Frappez à la tête ! disait César à ses légionnaires ; c'est la règle suprême pour tout soldat. Richelieu ne l'avait pas appliquée. ”

“ L'Espagne tombait en ruines, parce qu'elle n'avait plus ni marine de commerce, ni marine de guerre ; la Hollande devait sa richesse et son existence à sa marine et à ses colonies ; l'Angleterre, en quelques années, venait de faire un pas prodigieux dans la voie de la suprématie maritime.
La parole de Richelieu trouvait, dans la prospérité ou dans la décadence des États voisins de la France, la plus éloquente démonstration : « La puissance en armes requiert non seulement que le roi soit fort sur la terre, mais aussi qu'il soit puissant sur la mer. » ”

“ Admettons-le, pour faire plaisir à la mémoire du belliqueux prélat et du cardinal de Richelieu. Ce qu'il importe surtout ici de savoir, c'est si l'archevêque « bombardé » amiral, comme aurait dit Saint-Simon, eut toutes ces parties dont la réunion fait le chef d'escadre complet : activité, clairvoyance, promptitude, vigueur. On a deux moyens de le juger : ses actes et sa correspondance. Qu'il combatte ou qu'il écrive, on sent en lui un homme d'action et d'énergie, dont la volonté est tendue tout entière vers un but unique, la victoire. ”

“ Jean-Armand de Maillé, duc de Brézé, était le fils d'Urbain de Maillé, maréchal de France, qui avait pris part à la conquête du Roussillon, et de Nicole du Plessis, l'une des sœurs du cardinal. Petit, gauche, de démarche lente, il n'avait pas les dehors du commandement; mais son oncle, qui savait choisir les hommes, avait discerné en lui les qualités de l'homme d'action. Il ne s'était pas plus trompé en le mettant à la tête de la marine que lorsqu'il avait donné le commandement de l'armée de Picardie à son beau-frère, le jeune duc d'Enghien. ”

“ Les deux beauxfrères, Enghien et Brézé, avaient fait preuve des mêmes qualités d'audace et de décision ; pour ces jeunes gens, qui étaient nés soldats, l'art de la guerre consistait avant tout à marcher à l'ennemi. La journée de Rocroi faisait d'un général de vingt-deux ans le sauveur de la France. La journée de Carthagène faisait d'un amiral de vingt-quatre ans le maître de la Méditerranée ; suivant la légende d'une médaille1, elle était le « présage de l'empire de la mer. »
Le mouillage à Iviça n'avait d'autre effet que de permettre à Brézé de réparer ses avaries les plus urgentes. ”

“ Le bouillant amiral voulait pénétrer à l'intérieur même de la rade. Des Gouttes lui objecta qu'il était imprudent de s'engager à fond, quand il n'avait plus sous la main que deux brûlots ; la victoire lui appartenait, puisqu'il était maître du champ de bataille et qu'il avait coulé six galions ennemis ; il ne fallait pas la compromettre. Brézé se rendit à ces conseils de sagesse; ils cadraient mal cependant avec son tempérament de lutteur à outrance, convaincu avec raison que la vraie victoire est celle qui aboutit à la destruction totale des forces de l'ennemi. ”

“ Une autre plaie de la France maritime, c'était la piraterie barbaresque, qui venait commettre ses déprédations jusqu'en vue même de nos ports de Provence et de Languedoc. Les corsaires sortis de Tripoli, de Tunis, d'Alger, ou de Salé, qu'on appelait tous des Barbaresques, — comme
au moyen âge tous les écumeurs de l'Océan étaient des Normands et ceux de la Méditerranée des Sarrasins, — procédaient à des rafles, pour ainsi dire quotidiennes, d'hommes et de bâtiments. ”

“ Celle du gouverneur de Brouage ne l'était pas moins. Brouage, en effet, était le port d'attache d'une division navale qui pouvait fermer l'embouchure de la Gironde aux Espagnols, prêts à faire alliance avec les frondeurs de Bordeaux. Le gouverneur de Brouage était un personnage déjà fort suspect ; c'est ce comte du Daugnon qui, après la bataille d'Orbetello et la mort du
due de Brézé, avait brusquement ramené l'escadre en France et avait couru s'enfermer à Brouage comme dans une place de sûreté. ”

“ Les grands États « qui ont aimé leur grandeur » ont toujours compris que l'empire de la mer était la première condition de leur puissance : ainsi Rome, Venise, Malte, l'Espagne, le Portugal, la Hollande. La France a en elle toutes les conditions requises pour être une grande puissance maritime : des côtes très étendues au Levant et au Ponant ; — des ressources pour la construction des vaisseaux, qui lui permettent de ne rien emprunter aux étrangers ; — une population faite pour la vie maritime ; — et le beau pays de Provence. ”

“ Maîtres de la mer, bien abrités dans un havre sûr, que couvre en avant l'île de Ré, les marins de l' Amsterdam française pouvaient à leur gré se jeter sur les côtes voisines, menacer Bordeaux, et même rester en contact avec leurs coreligionnaires des Provinces-Unies ou d'Angleterre. La Rochelle n'était une république indépendante que parce que ses habitants avaient la liberté d'aller et de venir sur l'Océan. La victoire définitive devait appartenir à celui des deux partis, roi de France ou Rochelais, qui saurait prendre et garder l'empire de la mer. ”

“ Le 26 août, en vue de Plymouth, il découvrit l'escadre de Ascough. Il s'élança aussitôt sur elle avec tant d'impétuosité que son vaisseau le Neptune, suivi à peine de quelques bâtiments, se trouva isolé un moment au milieu des Anglais.
Il parvint cependant à se tirer de ce mauvais pas ; reprenant l'offensive, il contraignit l'ennemi à chercher un refuge en rade de Plymouth. C'est sans doute un succès que de garder le champ de bataille ; mais la vraie victoire consiste dans la destruction des forces ennemies. Ruyter, malgré son audace, n'avait pas atteint ce résultat. ”

“ Trente galères, demeurant en corps à Marseille ou à Toulon, permettront au roi Très Chrétien de faire la police de cette mer.
Si à ces trente galères le roi ajoute dix galions, « vraies citadelles de la mer », c'est-à-dire, en langage moderne, si à ces trente torpilleurs de haute mer on ajoute dix cuirassés d'escadre, il n'y a rien que des forces pareilles ne puissent entreprendre avec un plein succès ; elles pourront
attaquer l'ennemi jusque dans ses ports, car « les forteresses flottantes prévalent aux plus assurées de la terre, lorsqu'on sait s'en servir hardiment». ”

“ A l'époque où les escadres du jeune Louis XIV achevaient de ruiner la marine espagnole et de lui enlever l'empire de la Méditerranée occidentale, les mers septentrionales, Manche et mer du Nord, étaient le théâtre d'un terrible duel entre deux marines de guerre.
L'une de ces marines, la marine des Provinces-Unies, s'était déjà fait connaître par la part glorieuse qu'elle avait prise, lors de la guerre d'indépendance, à la lutte contre l'Espagne; quelques années plus tard, grâce à Ruyter, elle allait jeter l'éclat le plus brillant. Cet éclat ne devait point durer ”

“ La flotte des galères était l'avant-garde d'une escadre espagnole qui se concentrait à Carthagène. Sourdis, qui l'apprit, voulait lever momentanément le blocus de Tarragone pour surprendre les ennemis au milieu de leurs préparatifs ; il espérait sans doute qu'il trouverait une occasion de renouveler l'exploit de Gattari. Ce plan était d'un homme de guerre; cependant, pour des raisons qu'on ignore, il fut décidé qu'on attendrait l'ennemi au mouillage. Les Espagnols se présentèrent, le 20 août, avec des forces doubles des forces françaises. ”

“ Plaidant auprès de Louis XIII la cause de la marine sous ses divers aspects, les députés du parlement de Provence montraient que, le royaume « étant flanqué de deux mers», l'autorité du roi « ne se peut dignement maintenir sans une force maritime non plus que sans une force terrestre ». Cette force maritime, il faut l'avoir toujours prête à l'avance, pour parer tout de suite à tout événement. « En la mer, on ne peut y construire des galères avec cette promptitude. Il y faut beaucoup de temps; dans la longueur il est malaisé
qu'il n'arrive quelque inconvénient. » ”

“ La république était devenue l'entrepôt général du commerce. « Ses habitants, disait un publiciste contemporain1, pompaient, comme l'abeille, le suc de tous les pays. On a dit que la Norvège était leur forêt ; les rives du Rhin, de la Garonne, de la Dordogne, leurs vignobles ; l'Allemagne, l'Espagne et l'Irlande, leurs parcs à moutons; la Prusse et la Pologne, leurs greniers; l'Inde et l'Arabie, leurs jardins. » Pour la seule province de Hollande, la marine marchande comptait dix mille voiles, cent soixantehuit mille matelots, et faisait vivre deux cent soixante mille personnes. ”

“ Mazarin n'hésita pas ; il fit commencer à Toulon, sans retard et dans le plus grand secret, les préparatifs d'une expédition nouvelle, en y employant les bâtiments que Neuchèze avait amenés de Hollande et de Portugal. Cette nouvelle escadre prit la mer à Toulon, trois mois à peine après la mort de
Brézé 1 ; elle était forte d'une trentaine de vaisseaux. Ces résultats sont a l'éloge de l'administration de la marine ; la France venait à peine, en effet, de s'élancer à la conquête de la mer, et elle avait à soutenir en même temps sur le continent la guerre la plus rude. ”

“ Pour la marine du Ponant, qui avait à cette époque un caractère plus roturier, le cardinal s'adressa à des « professionnels » de la mer, moitié corsaires, moitié pêcheurs, comme on en trouvait tant sur les côtes du pays basque, de l'Aunis, du Poitou, de la Bretagne, de la Normandie, de la Picardie. Ces patrons de pinasses ou de brigantins, qu'on appelait « capitaines de mer » ou « capitaines particuliers », recevaient des brevets de « capitaines entretenus », quand ils prenaient du service à bord des vaisseaux du roi. Il ne fallait pas demander à ces loups de mer une éducation générale ”

“ Les destinées de la marine royale devaient dépendre de la manière dont les continuateurs de Richelieu rempliraient leur rôle.
Louis XIII avait été associé pendant dix-huit ans à l'œuvre de son ministre ; quoi qu'on en ait dit, il en avait compris la grandeur et il lui avait prêté l'appui de son pouvoir absolu ; mais il survécut six mois à peine au cardinal.
Louis XIV n'avait même pas encore cinq ans, quand il devint roi, au mois de mai 1643; bien des années devaient
s'écouler encore avant qu'il pût avoir une action personnelle. ”

“ Au centré, c'était la Sardaigne, qui reliait Naples à Barcelone. Le port principal de cette île, Cagliari, formait l'une des meilleures relâches de la Méditerranée ; par sa position, il surveillait les côtes des pays barbaresques et notamment de la régence de Tunis. Nelson, qui a si souvent fréquenté les parages de l'île San-Pietro, sur les côtes sud-ouest de la Sardaigne, a mis en pleine valeur l'importance stratégique de la Sardaigne pour l'empire de la Méditerranée. Enfin, l'Espagne possédait l'ensemble des possessions échelonnées sur la côte de Toscane et appelées présides. ”

“ Toutes les constitutions, toutes les déclamations n'y changent rien ; nous changerons cent fois de gouvernement, nous ne changerons point de nature. Les pays les plus libres subiront toujours la dictature de leur situation géographique. »
Richelieu sentait avant tout, en Français épris de la marine, les bienfaits de cette « dictature » 1, quand il écrivait ceci : « Il semble que la nature ait voulu offrir l'empire de la mer à la France pour l'avantageuse situation de ses deux côtes, également pourvues d'excellents ports aux mers Océane et Méditerranée. » ”

“ Les divers magasins de l'arsenal de Marseille avaient le plus grand besoin d'être réparés, « tant pour s'en pouvoir servir que pour en éviter l'entière ruine ». Ce mot de « ruine » revient presque à chaque page.
Partout, sur les côtes de Provence, on vivait dans la terreur des Barbaresques; la protection n'existait nulle part, pas plus sur terre que sur mer.
Au fort de Cassis, toute la garnison se composait du concierge, qui était un domestique de l'évêque de Marseille, et toute l'artillerie, de deux fauconneaux, dont l'un était éventé. ”

“ De là, la nécessité d'adopter un ordre de combat, de telle manière que les navires d'une même escadre pussent à la fois se servir de toutes leurs batteries ; l'ordre de combat, imposé par la nature du nouvel instrument de combat, ce fut la ligne de file 1. Voilà pourquoi l'expression de vaisseaux de ligne, c'est-à-dire de vaisseaux placés en ligne, présentant tous le même bord à l'ennemi, devint bientôt synonyme de vaisseaux de guerre ; on la trouve employée pour la première fois à propos de la bataille de Nieuport, de 1653. ”

“ Les conseillers d'Aix estimaient, à juste raison, que la défense des côtes n'est point dans les ouvrages des côtes elles-mêmes ; elle est au large, dans le rempart mobile d'une escadre de guerre, qui a le triple office d'aller à la recherche de l'ennemi, de lui barrer la route et de le poursuivre après lui avoir fait rebrousser chemin. Plus habitués à trancher des procès de murs mitoyens qu'à spéculer sur les problèmes de la stratégie navale, ils tenaient cependant un langage auquel Suffren, le marin de l'offensive à outrance, aurait donné toute son approbation. ”

“ « Si votre Majesté a toujours dans ses ports [de l'Océan] quarante bons vaisseaux, bien outillés et bien équipés, prêts à mettre en mer aux premières occasions qui se présenteront, elle en aura suffisamment pour se garantir de toute injure et se faire craindre dans toutes les mers par ceux qui jusques à présent y ont méprisé ses forces. »
La nature de la côte provençale, le régime même des vents sur la Méditerranée, dont le cardinal parle en détail avec les termes propres des marins provençaux, sont pour les Français autant de causes de supériorité maritime sur les Espagnols. ”

“ Richelieu est parti de cette idée, qui est pour lui comme un article de foi : la France doit posséder la « puissance sur la mer ». Deux obstacles, de nature différente, peuvent empêcher le pays de réaliser ses destinées maritimes, l'amirauté de France et la Rochelle : il confisque l'un, il brise l'autre. Il s'agit à présent de connaître, suivant sa propre expression, « l'état au vrai » de la marine ; à cet effet, il décide d'entreprendre une enquête générale et approfondie. ”

“ A vrai dire, pour un ambitieux sans scrupule, l'occasion était tentante ; l'empire espagnol, si grand et si peu résistant, était, suivant l'expression de Sully, « un de ces États qui ont les bras et les jambes fortes et puissantes et le cœur infiniment faible et débile. » Comment l'Espagne pouvait-elle défendre des côtes si étendues et des colonies si éloignées, puisqu'elle n'avait plus d'escadres ?
Une flotte de vingt-cinq vaisseaux mit à la voile de Portsmouth 1 pour promener le pavillon anglais dans la Méditerranée 2. L'inquiétude ne fut pas moins grande à Paris qu'à Madrid. ”

“ Ce caractère double que doit avoir tout blocus, l'un interne vis-à-vis des assiégés, l'autre externe vis-à-vis des armées de secours, l'un inerte et passif, l'autre mobile et toujours prêt à l'offensive, fut admirablement saisi par Richelieu dans les opérations du siège de la Rochelle. Il vit que pour vaincre les Rochelais, il fallait de toute nécessité les isoler de la mer comme on les isolait de la terre ; de là, la construction de la fameuse digue. ”

“ Elle eut une puissante marine de guerre, parce qu'elle avait commencé à avoir une puissante marine de commerce et de riches colonies. Elle avait ainsi réalisé les trois conditions indispensables à la maîtrise de la mer.
Les marins des Provinces-Unies, et spécialement de la Zélande, de la Hollande, de la Frise, furent avant tout des pêcheurs. La pêche de la morue et surtout du hareng fut pour eux et par suite pour les Pays-Bas un instrument de fortune ; la préparation et l'encaquement des harengs étaient l'industrie nationale par excellence. ”