Georges Lacour-Gayet

“ Je suis retourné, dit-il, à Paris dans la voiture impériale, un grand omnibus, avec M. et Mme de Morny, M. Walewski et sa femme, et les deux dames d'honneur de service dont l'une Mme de Pierres, née Thornes, une Américaine, n'a cessé pendant tout le trajet, ainsi que Mme de Morny, qui est Russe, de fumer au nez de l'Impératrice. Celle-ci est beaucoup trop indulgente pour son entourage. Elle rehausse sa beauté remarquable par une grande gaieté naturelle et des manières singulièrement fascinantes. Toutes les femmes qui l'entourent, à l'exception de Mme Walewska, ont bien mauvais ton. ”

“ Ce sont les caractères mêmes de cette estampe; le dessin en est large, les draperies sont bien jetées, toute la composition témoigne de beaucoup de goût. Neptune, debout sur une grande coquille que tirent des génies marins, prend de la main droite des coraux et des pierres précieuses que lui tend une nymphe marine ; une autre nymphe à sa gauche fait le même geste. Le dieu de la mer, le trident à la main gauche, passe devant un vaisseau dont la poupe est formée par le blason de Richelieu, avec la croix de commandeur du Saint-Esprit, la couronne ducale et le chapeau cardinalice. ”

“ Par un hasard singulier, les maisons des Allemands établis à Papeete étaient les seules à n'avoir pas souffert du bombardement. Faut-il supposer que les pointeurs du Scharnhorst et du Gneisenau en connaissaient exactement la place?
Telle est cette journée papeetienne du 22 septembre 1914, qui comptera dans les fastes de Tahiti. Elle est toute à l'honneur de la poignée de Français qui, sous les ordres d'un gouverneur prévoyant et d'un commandant énergique, résolus à faire tout leur devoir jusqu'au bout, surent imposer le respect du drapeau à un
ennemi très supérieur en forces. ”

“ D'après Salomon Reinach, la tête d'homme qui est isolée à la clef de voûte du chevet représente le fondateur même de la chapelle, c'est-à-dire le roi Louis IX. « Saint Louis, dit-il, a l'aspect d'un homme vigoureux et bienveillant, mais il est loin d'être beau ; son nez long et gros, sa bouche largement ouverte, son front fuyant, lui donnent une expression de lourdeur et de maladresse. D'autre part, la position de la tête est singulière, comme si les muscles de son cou présentaient quelque anomalie congénitale. » ”

“ Le cortège impérial allait partir, pour se rendre des Tuileries dans la salle des Etats, au Louvre, où la foule était grande des sénateurs, des députés, des personnages officiels. Tout à coup, le Prince est sur le point de se trouver mal; son visage est défait et mortellement pâle. L'excellente miss Schaw, qui a perdu la tête, prétend que le petit Prince a reçu la veille un violent coup de ses camarades de jeux ; c'est la faute au docteur Corvisart, qui les excite. L'Empereur, en colère comme il ne le fut jamais, accable Corvisart de reproches. Seule, l'Impératrice garde son sangfroid. ”

“ Quelle somme d'énergie ne fut pas nécessaire à Richelieu pour tirer la marine du Levant de cet abîme de misères et pour lui donner l'empire de la Méditerranée !
Comme la Provence était à peu près complètement dégarnie, il fut nécessaire d'emprunter au Ponant ses forces navales. Conduite par d'Harcourt et Sourdis, l'escadre du Ponant, partie de l'île de Ré au mois de juin 1636, se trouva un mois plus tard dans les eaux de Marseille et de Toulon; elle avait fait ce trajet sans rencontrer d'escadre espagnole. Il n'y avait plus qu'à marcher hardiment à l'ennemi. C'est bien ce que voulait Sourdis. ”

“ L'Espagne tombait en ruines, parce qu'elle n'avait plus ni marine de commerce, ni marine de guerre ; la Hollande devait sa richesse et son existence à sa marine et à ses colonies ; l'Angleterre, en quelques années, venait de faire un pas prodigieux dans la voie de la suprématie maritime.
La parole de Richelieu trouvait, dans la prospérité ou dans la décadence des États voisins de la France, la plus éloquente démonstration : « La puissance en armes requiert non seulement que le roi soit fort sur la terre, mais aussi qu'il soit puissant sur la mer. » ”

“ « Il ne s'agit pas pour elle, dit le Dr Barthez, que Biarritz soit un endroit salutaire et très utile ou les malades viennent chercher la santé ; c'est un endroit où une certaine société doit venir s'installer pour tenir compagnie aux gens du château, pour partager ses plaisirs et y contribuer ; toute autre chose, même la concurrence du plaisir en dehors du château, lui déplaît. Elle a l'égoïsme du plaisir, comme elle a l'horreur de la douleur. » Biarritz rappelle la fameuse visite que Bismarck fit, au mois d'octobre 1865, à l'Empereur et à l'Impératrice ”

“ La ville, dans sa petitesse, a beaucoup d'élégance et un grand cachet d'originalité. Si elle a pu naître à cet endroit, c'est qu'il y a un mouillage bon et profond. Aussi ce fut l'ancienne résidence des rois tahitiens et c'est aujourd'hui le chef-lieu des Établissements français de l'Océanie. Un gouverneur, un tribunal supérieur, un tribunal de première instance, un trésorier-payeur, des chefs pour les divers services, une compagnie d'infanterie de marine, 45 artilleurs, 50 gendarmes, et la Zélée : Papeete possède, on le voit, tout ce qui donne à une ville le caractère de capitale. ”

“ Ainsi le château de Charles V, sur lequel devait être rebâti le château de la Renaissance, avait la forme d'un pentagone oblong et fort irrégulier, avec une cour intérieure ayant l'étendue de la cour actuelle. C'était un vrai château fort, de caractère avant tout défensif ; les fondations, du moins du côté du sud-ouest, avaient une épaisseur de 2 m. 15; des fossés profonds l'isolaient de tous les côtés ; des tours le flanquaient aux angles ; un chemin de ronde, couvert en appentis, en faisait le tour dans les basses oeuvres, à hauteur de l'entresol, et masquait en partie la chapelle. ”

“ Richelieu n'avait pas eu la décision nécessaire; c'est pour cela que l'expédition avait manqué.
On invoquait la tempête et la difficulté du ravitaillement; mais on n'aurait eu à compter ni avec l'inclémence du temps, ni avec le défaut des vivres, si la flotte française, au lieu de courir les aventures à Castellamare ou de divers côtés du golfe, avait marché, dès le premier jour, là où elle devait à tout prix pénétrer, à l'intérieur même du port de Naples. Frappez à la tête ! disait César à ses légionnaires ; c'est la règle suprême pour tout soldat. Richelieu ne l'avait pas appliquée. ”

“ Française par le coeur, par l'éducation, par le souvenir du sang que versa son père pour la cause de l'Empire, elle a, comme Espagnole, l'avantage de ne pas avoir en France de famille à laquelle il faille donner honneurs et dignités. Douée de toutes les qualités de l'âme, elle sera l'ornement du trône comme, au jour du danger, elle deviendrait un de ses courageux appuis. Catholique et pieuse, elle adressera au Ciel les mêmes prières que moi pour le bonheur de la France; gracieuse et bonne, elle fera revivre, dans la même position, j'en ai le ferme espoir, les vertus de l'Impératrice Joséphine. ”

“ Jusqu'à la mort de son époux Henri II, elle dut s'éclipser devant la toute-puissance d une reine de fait, Diane de Poitiers, qui vivait à quelques mètres au-dessous d'elle. Du moins, elle servait, semble-t-il, à
assurer la perpétuité de la race; elle donnait à Henri II cinq fils et cinq filles. Nouvelle éclipse sous le règne de son fils François II ; le vrai maître de la France, n'était-ce pas alors François de Guise, l'oncle de la reine Marie Stuart ? ”

“ Si la beauté de l'Impératrice lui avait valu un trône, elle ne fut pas capable de lui assurer la fidélité de son époux. L'Empereur reconnaissait les mérites de sa femme ; quelques mois après son mariage, il disait avec sincérité : « Aucune femme ne pouvait mieux me convenir ; elle est dévouée, elle est enjouée, elle est bonne et elle est spirituelle. » C'était encore le temps où l'amour parait la jeune épouse de toutes les qualités. ”

“ Trente galères, demeurant en corps à Marseille ou à Toulon, permettront au roi Très Chrétien de faire la police de cette mer.
Si à ces trente galères le roi ajoute dix galions, « vraies citadelles de la mer », c'est-à-dire, en langage moderne, si à ces trente torpilleurs de haute mer on ajoute dix cuirassés d'escadre, il n'y a rien que des forces pareilles ne puissent entreprendre avec un plein succès ; elles pourront
attaquer l'ennemi jusque dans ses ports, car « les forteresses flottantes prévalent aux plus assurées de la terre, lorsqu'on sait s'en servir hardiment». ”

“ L'Italien Locatelli, qui visita, au mois d'avril 1665, les jardins du Château Neuf, a parlé des fameuses grottes. « Dans la première grotte, dit-il, Orphée, en jouant de la lyre (mais toujours sur la même corde) , fait sortir des animaux sauvages de toute espèce, qui s'arrêtent autour de lui en poussant chacun son cri particulier. Les arbres, dont les rameaux forment comme un dais au-dessus de ces figures merveilleuses, s'inclinent en passant devant le dieu. Puis vient le Roi tenant le Dauphin par la main, et tous les personnages s'inclinent devant Sa Majesté.
» ”

“ Metternich, l'ambassadeur d'Autriche, put le retrouver et le lui faire parvenir. D'avoir retrouvé cette relique précieuse, ce fut pour l'Impératrice en exil une consolation.
Ce culte pour la reine que la Révolution envoya à l'échafaud fut chez la femme de Napoléon III un trait dominant de son caractère, qui se révélait de diverses manières dans la vie courante. « C'est le même goût, dit un témoin, des amusements familiers, la même passion d'arranger, de plaire, d'orner, de déménager, la même animation entrecoupée de mélancolies courtes et de dégoûts. » ”

“ Les moellons des maisons modernes ont pris la place des gazons et des arbres qui dessinaient le boulingrin de Le Nôtre.
Saint-Germain-en-Laye possède une promenade, la Terrasse, dont la beauté jouit de la plus légitime réputation ; elle est due au génie de Le Nôtre.
Le grand jardinier-paysagiste avait imaginé de tracer, en bordure de la forêt, cette voie triomphale, qui se déroule du sud au nord, du Château Neuf au château du Val, sur une longueur de deux mille quatre cents mètres et sur une largeur de trente ; elle commande la Seine d une hauteur de soixante-deux mètres. ”

“ Le bouillant amiral voulait pénétrer à l'intérieur même de la rade. Des Gouttes lui objecta qu'il était imprudent de s'engager à fond, quand il n'avait plus sous la main que deux brûlots ; la victoire lui appartenait, puisqu'il était maître du champ de bataille et qu'il avait coulé six galions ennemis ; il ne fallait pas la compromettre. Brézé se rendit à ces conseils de sagesse; ils cadraient mal cependant avec son tempérament de lutteur à outrance, convaincu avec raison que la vraie victoire est celle qui aboutit à la destruction totale des forces de l'ennemi. ”

“ L'Empereur avait reçu aussi une dépêche de l'Impératrice, qui lui demandait instamment de ne pas sacrifier le duché de Parme à la cause du Piémont : on dirait qu'il se venge d'une souveraine (la soeur du comte de Chambord) appartenant à une dynastie ennemie de la sienne. A la cour de Vienne, l'Impératrice Elisabeth, savait que la prompte terminaison de la guerre de 1869 avait été en partie l'oeuvre de la Régente. ”

“ Une autre plaie de la France maritime, c'était la piraterie barbaresque, qui venait commettre ses déprédations jusqu'en vue même de nos ports de Provence et de Languedoc. Les corsaires sortis de Tripoli, de Tunis, d'Alger, ou de Salé, qu'on appelait tous des Barbaresques, — comme
au moyen âge tous les écumeurs de l'Océan étaient des Normands et ceux de la Méditerranée des Sarrasins, — procédaient à des rafles, pour ainsi dire quotidiennes, d'hommes et de bâtiments. ”

“ Avec le règne du fils de Louis VIII et de Blanche de Castille, c'est un chapitre tout nouveau qui s'ouvre dans l'histoire de notre château ; et ce chapitre est encore vivant aujourd'hui dans sa beauté artistique, qui est demeurée à peu près intacte. En effet, les siècles ont respecté, mieux que les hommes, le bijou d'architecture qui est la chapelle du château de Saint-Germain. ”

“ Ces sentiments pour un criminel comme Orsini, cette disposition à invoquer pour lui les circonstances atténuantes provenaient beaucoup moins chez l'Impératrice d'un goût secret pour le paradoxe, qui ne fut jamais son affaire, que d'une sympathie naturelle pour tous les déshérités de la vie. Tout ce qui touchait à la situation des pauvres gens, des malheureux, des travailleurs, causait en elle une émotion sincère. Un jour, à Farnborough, elle disait à un visiteur : « Savez-vous que, de notre temps, l'Empereur et moi nous étions les deux seuls vrais socialistes de France ? » ”

“ Les deux beauxfrères, Enghien et Brézé, avaient fait preuve des mêmes qualités d'audace et de décision ; pour ces jeunes gens, qui étaient nés soldats, l'art de la guerre consistait avant tout à marcher à l'ennemi. La journée de Rocroi faisait d'un général de vingt-deux ans le sauveur de la France. La journée de Carthagène faisait d'un amiral de vingt-quatre ans le maître de la Méditerranée ; suivant la légende d'une médaille1, elle était le « présage de l'empire de la mer. »
Le mouillage à Iviça n'avait d'autre effet que de permettre à Brézé de réparer ses avaries les plus urgentes. ”

“ La belle âme du Roi se plaît à jouer ce grand rôle. » Dans l'après-midi du 7 janvier, Louis XIV rendait visite à la reine d Angleterre, à peine installée au Château Vieux, quand on annonça l'arrivée de Jacques II. Il se porta au-devant de lui jusque sur le palier du premier étage. Jacques II voulut s'agenouiller, Louis XIV le releva : « Monsieur mon frère, que j'ai de joie de vous voir en sûreté ! » Puis, il le conduisit à la ruelle de la Reine : « Je vous amène un homme que vous serez bien aise de voir. » ”

“ Les débats du procès révélèrent en lui une personnalité à part, chez laquelle l'intelligence marchait de pair avec l'énergie ; il avait pris froidement la résolution de tuer l'Empereur, parce qu'il voyait en Napoléon III un obstacle à l'affranchissement de l'Italie. Son attitude devant le jury, le calme avec lequel il réclama pour lui toute la responsabilité du crime, la lettre qu'il adressa à l'Empereur pour l'adjurer de rendre l'indépendance à l'Italie, tout cela avait produit comme un revirement en sa faveur. Par une inconséquence assez singulière, l'Impératrice se prit de pitié pour lui. ”

“ Jean-Armand de Maillé, duc de Brézé, était le fils d'Urbain de Maillé, maréchal de France, qui avait pris part à la conquête du Roussillon, et de Nicole du Plessis, l'une des sœurs du cardinal. Petit, gauche, de démarche lente, il n'avait pas les dehors du commandement; mais son oncle, qui savait choisir les hommes, avait discerné en lui les qualités de l'homme d'action. Il ne s'était pas plus trompé en le mettant à la tête de la marine que lorsqu'il avait donné le commandement de l'armée de Picardie à son beau-frère, le jeune duc d'Enghien. ”

“ Naître dans cette Espagne qui lui resta toujours si chère, d'une famille dont l'histoire est mêlée à l'histoire glorieuse de cette nation ; rencontrer comme par hasard dans la vie cet héritier de la gloire militaire la plus éclatante du siècle; devenir l'Impératrice des Français et porter, pendant dix-sept ans, le poids de ce magnifique diadème; puis tomber avec l'Empire dans une guerre malheureuse dont on lui fera, bien à tort, porter la responsabilité ”

“ Les grands États « qui ont aimé leur grandeur » ont toujours compris que l'empire de la mer était la première condition de leur puissance : ainsi Rome, Venise, Malte, l'Espagne, le Portugal, la Hollande. La France a en elle toutes les conditions requises pour être une grande puissance maritime : des côtes très étendues au Levant et au Ponant ; — des ressources pour la construction des vaisseaux, qui lui permettent de ne rien emprunter aux étrangers ; — une population faite pour la vie maritime ; — et le beau pays de Provence. ”

“ « Avouez, monsieur Garnier, » lui dit l'Impératrice en souriant, « que j'ai été bien désagréable pour vous. Je le regrette maintenant. » Et l'architecte, courtisan à sa manière, de répondre : « Oui, Madame, Votre Majesté a été odieuse. »
Le lendemain même de son mariage, l'Impératrice avait demandé à l'Empereur de la conduire à Versailles. Ils s'y rendirent, comme un couple d'amoureux, tout seuls, dans une voiture que l'Empereur conduisait lui-même. ”

“ Celle du gouverneur de Brouage ne l'était pas moins. Brouage, en effet, était le port d'attache d'une division navale qui pouvait fermer l'embouchure de la Gironde aux Espagnols, prêts à faire alliance avec les frondeurs de Bordeaux. Le gouverneur de Brouage était un personnage déjà fort suspect ; c'est ce comte du Daugnon qui, après la bataille d'Orbetello et la mort du
due de Brézé, avait brusquement ramené l'escadre en France et avait couru s'enfermer à Brouage comme dans une place de sûreté. ”

“ J'ai dîné aux Tuileries. J'étais placé à côté de l'Impératrice. Elle est toujours fort belle ; elle a un buste et des épaules magnifiques, des pieds très petits, des mains charmantes et des cheveux châtain clair. Elle parle l'anglais couramment et s'adresse à l'Empereur dans cette langue quand elle ne veut pas être entendue. Ils ont fait cela deux ou trois fois, oubliant ma présence et ont ri de bon coeur de leur méprise. ”

“ Admettons-le, pour faire plaisir à la mémoire du belliqueux prélat et du cardinal de Richelieu. Ce qu'il importe surtout ici de savoir, c'est si l'archevêque « bombardé » amiral, comme aurait dit Saint-Simon, eut toutes ces parties dont la réunion fait le chef d'escadre complet : activité, clairvoyance, promptitude, vigueur. On a deux moyens de le juger : ses actes et sa correspondance. Qu'il combatte ou qu'il écrive, on sent en lui un homme d'action et d'énergie, dont la volonté est tendue tout entière vers un but unique, la victoire. ”

“ Maîtres de la mer, bien abrités dans un havre sûr, que couvre en avant l'île de Ré, les marins de l' Amsterdam française pouvaient à leur gré se jeter sur les côtes voisines, menacer Bordeaux, et même rester en contact avec leurs coreligionnaires des Provinces-Unies ou d'Angleterre. La Rochelle n'était une république indépendante que parce que ses habitants avaient la liberté d'aller et de venir sur l'Océan. La victoire définitive devait appartenir à celui des deux partis, roi de France ou Rochelais, qui saurait prendre et garder l'empire de la mer. ”

“ Les conseillers d'Aix estimaient, à juste raison, que la défense des côtes n'est point dans les ouvrages des côtes elles-mêmes ; elle est au large, dans le rempart mobile d'une escadre de guerre, qui a le triple office d'aller à la recherche de l'ennemi, de lui barrer la route et de le poursuivre après lui avoir fait rebrousser chemin. Plus habitués à trancher des procès de murs mitoyens qu'à spéculer sur les problèmes de la stratégie navale, ils tenaient cependant un langage auquel Suffren, le marin de l'offensive à outrance, aurait donné toute son approbation. ”

“ Le 26 août, en vue de Plymouth, il découvrit l'escadre de Ascough. Il s'élança aussitôt sur elle avec tant d'impétuosité que son vaisseau le Neptune, suivi à peine de quelques bâtiments, se trouva isolé un moment au milieu des Anglais.
Il parvint cependant à se tirer de ce mauvais pas ; reprenant l'offensive, il contraignit l'ennemi à chercher un refuge en rade de Plymouth. C'est sans doute un succès que de garder le champ de bataille ; mais la vraie victoire consiste dans la destruction des forces ennemies. Ruyter, malgré son audace, n'avait pas atteint ce résultat. ”

“ Les divers magasins de l'arsenal de Marseille avaient le plus grand besoin d'être réparés, « tant pour s'en pouvoir servir que pour en éviter l'entière ruine ». Ce mot de « ruine » revient presque à chaque page.
Partout, sur les côtes de Provence, on vivait dans la terreur des Barbaresques; la protection n'existait nulle part, pas plus sur terre que sur mer.
Au fort de Cassis, toute la garnison se composait du concierge, qui était un domestique de l'évêque de Marseille, et toute l'artillerie, de deux fauconneaux, dont l'un était éventé. ”