baron Robert Emmanuel Léon Du Casse

“ Mais qu’importe la vérité au haineux personnage qui attaque dans ses Mémoires posthumes tous ceux dont la naissance, le mérite, les talents, les services ont pu exciter sa jalousie! Saint-Simon ne pardonne pas davantage aux Crussol, aux La Trémoïlle, aux La Rochefoucauld, d’avoir un titre ducal antérieur au sien, qu’il ne pardonne à l’amiral du Casse d’avoir été chevalier de la Toison-d’Or avant lui, gentilhomme inutile à son Roi et à sa patrie, tandis que du Casse sauve la monarchie espagnole en apportant les moyens de continuer la lutte. ”

“ Mais rien n’a fait plus de tort au baron de Pointis que le contraste de sa conduite avec celle d’un homme qui eut bien autant de part que lui au succès d’une expédition, et qu’il ne s’efforça, ce semble, de dénigrer d’une manière indigne d’un homme d’honneur que parce qu’il l’avait trop maltraité pour souffrir qu’on lui rendît justice. ”

“ L’amiral du Casse se trouvait à Madrid, dans une position assez singulière et qui lui plaisait fort peu. Chargé spécialement de traiter toutes les affaires communes aux deux couronnes de France et d’Espagne, se conduisant avec son bon sens naturel et sa loyauté toute française, il voyait les habitants de la Péninsule agir avec nous, non pas comme avec des alliés, mais comme avec des gens dont on se méfie sans cesse. Ils semblaient ne pouvoir se décider à considérer comme des amis ceux avec lesquels ils avaient été pendant des siècles en hostilité. ”

“ Dès que le printemps fut venu, les médecins ordonnèrent les eaux de Bourbon-l’Archambault; la science devait être impuissante à prolonger les jours de cet homme de bien, dont le nom est inscrit dans nos fastes maritimes comme celui d’un des plus habiles marins du siècle de Louis XIV, si fertile en capitaines illustres des armées de terre et de mer. Les blessures de du Casse s’étaient ouvertes de nouveau. Aussi, à peine fut-il à Bourbon, qu’il expira entre les bras de son gendre, le marquis de Roye, dans la nuit du 24 au 25 juin. ”

“ La première question qu’il y a à examiner sur les différends entre M. de Pointis et M. du Casse et les gens de Saint-Domingue, c’est à savoir si le butin de Carthagène doit être partagé entre ceux-ci et les armateurs de l’escadre homme pour homme sans distinction, c’est-à-dire par proportion au nombre des uns et des autres, comme les premiers le prétendent, ou seulement le dixième du premier million et le trentième des autres, suivant l’explication de M. de Pointis. ”

“ Le ministre des affaires étrangères de 383 Louis XIV répond sur le même ton à la princesse:
«M. du Casse a bien mérité la grâce distinguée qu’il a reçue, et je n’ai vu personne plus constamment attaché à la personne et aux intérêts de Sa Majesté catholique. Il l’a servie avec le même zèle en Espagne, aux Indes, ici où peut-être il n’a pas eu moins d’opposition et de difficultés à combattre et à surmonter qu’il en a trouvées dans ses voyages les plus pénibles. C’est une bonne acquisition à faire qu’un homme de son caractère, dont la probité égale l’expérience et la capacité.» ”

“ Revenant en France, il rencontre une frégate hollandaise. Malgré une disproportion considérable entre son navire et le bâtiment ennemi, confiant dans son audace et dans la valeur de son équipage, du Casse donne la chasse au Hollandais, l’attaque, et, après l’avoir quelque temps canonné, manœuvre pour l’aborder. L’ayant accroché, il saute sur son bord, sans s’inquiéter du nombre d’hommes qui le suivent, une vingtaine au plus. Pendant qu’il fait des prodiges de valeur, les deux navires mal accrochés se séparent, et il reste avec ses vingt matelots sur le pont ennemi. ”

“ La notion du juste et de l’injuste allait s’effacer du cœur des Français sous la régence d’un prince sceptique, incapable de rien respecter, et sous le règne d’un roi spirituel, intelligent, brave comme tous ceux de sa race, mais d’une faiblesse de caractère pire que la sottise pour un chef d’Etat, défaut qu’un système d’éducation mal entendu avait augmenté chez Louis XV, en lui inspirant une défiance de lui-même, funeste chez un homme dont la volonté doit s’imposer. ”

“ Le 12 avril 1702, l’amiral du Casse mit à la voile ayant sous ses ordres une escadre composée de: l’Heureux, qui portait son pavillon; l’Agréable, commandant de Roucy; le Phénix, de Pondens; l’Apollon, de Muin; le Thétis, chevalier de Roucy, et enfin le Bon, de Renneville. Sur ce dernier vaisseau se trouvait un jeune enseigne pour lequel du Casse avait beaucoup d’affection et qu’il considérait comme un officier d’avenir; c’était un gentilhomme d’une des premières familles de Normandie, le chevalier Nicolas de Grouchy, grand-père du célèbre maréchal de ce nom. ”

“ «Le sieur du Casse, capitaine commandant le vaisseau du roy l’Entendu. Nous certifions à qui il appartiendra qu’ayant pris M. Der-Lyncourt, gouverneur du château d’Arguin en Afrique, et lui ayant donné un passeport pour se retirer en Hollande, ou tel port de l’Europe que bon luy semblera, nous lui avons donné, pour cet effet, une galiote du port d’environ soixante tonneaux, en sa propre personne, pour en disposer comme de son bien mesme, sans que personne de ses gens ny autres y puissent rien prétendre ny mesme la compagnie de Hollande, à qui elle a appartenu.» ”

“ Cette affaire terminée, du Casse entreprit d’améliorer le sort subi par les prisonniers français chez leurs ennemis; son cœur se révoltait à la pensée des souffrances qu’on leur faisait endurer.
La barbarie des Espagnols condamnait les soldats captifs à une mort lente mais certaine. Les Anglais montraient moins d’inhumanité. Ils ne martyrisaient pas leurs prisonniers, mais ils les faisaient passer en Angleterre, de sorte qu’un homme pris était perdu pour la colonie. Voulant remédier à ce double malheur, le gouverneur de Saint-Domingue proposa un cartel d’échange aux ennemis. ”

“ «Le gouverneur de la Jamaïque est piqué au jeu. Il veut prendre sa revanche, dit-il. Il a dépêché à Corassol pour avoir six vaisseaux hollandais. Ses démarches n’auront pas plus de succès qu’il n’en a eu jusqu’ici. Le peuple du Cul-de-Sac a pourtant quelque crainte; cela m’oblige d’y aller; et j’y serais déjà si le passage ne m’était fermé par deux barques de guerre.»
A peine remis de l’alarme que lui avait causée cette tentative des Anglais, du Casse se préoccupa d’un armement qui se faisait à Portsmouth. ”

“ Du Casse, qui le savait, écrivit, le 10 août, tout ce qui était venu à sa connaissance sur les agissements de l’armée navale ennemie, priant Pontchartrain de faire parvenir au jeune prince sa lettre, fort importante pour lui.
Du Casse était contraint d’employer les plus grands ménagements pour obtenir des Espagnols la permission de leur être utile. Leur orgueil, leur susceptibilité pointilleuse rendait la tâche délicate. On pourrait dire des hommes de cette nation ce qu’en langage hippique on dit souvent des chevaux de race: Ils sont sur l’œil. ”

“ Mais les habitants et flibustiers n’ont déjà que trop perdu de course avec M. du Rollon, M. des Augiers, M. Renaud et autres officiers du roi, pour apprendre par les exemples qu’ils ne recevaient ni solde ni dédommagement de leurs armements, lorsque les entreprises où ils assistent manquent. N’est-il pas clair que le sens de M. de Pointis est supposé, puisque les flibustiers sont véritablement armateurs, qu’ils ont leurs vaisseaux, leurs victuailles, leurs armes et leurs munitions? ”

“ Jamais nouvelle n’a été tant attendue ni reçue avec plus de joie.»
Le même jour, 29 février 1712, la princesse des Ursins, l’Egérie de Philippe V, fait part de l’heureux événement du jour au marquis de Torcy et lui fait pressentir l’influence que peut avoir l’arrivée de du Casse sur les destinées de l’Espagne:
«Je viens d’apprendre dans cet instant, Monsieur, l’arrivée de M. du Casse dans un port de Galicie avec ses vaisseaux; cet événement mortifiera nos ennemis, puisqu’il met Sa Majesté catholique en état de continuer la guerre, s’ils ne veulent pas faire une paix raisonnable.» ”

“ Cette nouvelle fit beaucoup de peine à du Casse, très-affligé d’apprendre l’amoindrissement d’une colonie à la prospérité de laquelle il avait espéré imprimer un nouvel essor par l’importation des nègres.
Il quitta la rade de Cadix, se dirigeant vers le littoral occidental d’Afrique. Parvenu à la côte d’Or, dans la partie septentrionale du golfe de Guinée, au-dessous de la Sénégambie, il apprit avec stupéfaction que les commandants hollandais dans ces pays répandaient partout le bruit qu’il était un forban ayant l’intention d’enlever tous les nègres qui s’aventureraient à son bord. ”

“ Le commandant de Brémand ne tarda pas à voir revenir sa chaloupe avec M. de Hopsake. Il s’entretint un instant en particulier avec son second et apprit que le bâtiment hollandais, bien que d’un fort tonnage, étant surchargé de marchandises et d’objets de commerce, ne renfermait proportionnellement à sa grandeur qu’un nombre restreint de matelots. Il fit alors introduire M. de Hopsake, qui exhiba la commission en vertu de laquelle il devait rétablir dans son état primitif la colonie, dont il était anciennement le gouverneur, et cela au profit d’une compagnie hollandaise. ”

“ La première fois que du Casse, après son retour, vit Pontchartrain, la conversation étant venue sur la campagne de Sainte-Marthe et sur les officiers qui s’y étaient distingués, le chef d’escadre fit l’éloge du chevalier de Roucy. Le ministre de la marine parut enchanté, et, après un long entretien où le nom de cet officier fut souvent prononcé, il finit par lui demander s’il ne pensait pas, lui qui avait pu étudier le caractère de M. de Roucy, que ce gentilhomme serait un excellent mari. ”

“ Du Casse terminait ainsi une longue lettre, écrite le 23 octobre 1705 au comte de Pontchartrain:
«Il n’est pas non plus à propos de proposer aucuns moyens pour la réformation du commandement des Indes et de leur navigation. Toutes les bonnes raisons et les bons moyens sont regardés pour mauvais. Avec ces sentiments, jugez s’il est possible d’y réussir. Ils seront forcés par nécessité d’avoir recours aux Français, et alors on pourra leur insinuer la convenance respective.» ”

“ «Monseigneur, je puis vous assurer que le 401 départ de M. du Casse n’a été retardé que par le mauvais temps, et qu’il s’embarquera et partira aussitôt que le vent sera favorable. Sa santé à la vérité n’est pas des meilleures, mais sa bonne volonté et son courage y suppléeront.»
Cette lettre de Bellefontaine répondait à d’autres du ministre, dans lesquelles Pontchartrain paraissait surpris des retards apportés au départ de du Casse. Ce dernier, ayant connu la pensée du ministre, voulut absolument s’embarquer et partir le 11 mars, malgré vents et marées. ”

“ C’est M. du Casse qui fit la descente à Boccachique avec les nègres; c’est lui qui perça les bois, y coupa un chemin et le fraya à M. de Pointis et à ses troupes; ce sont les flibustiers qui, d’une hauteur, empêchaient les ennemis de se montrer et de tirer le feu sur eux. Si pendant le siége de la ville les flibustiers n’ont pas tant fait de travail que les troupes, en revanche les nègres en ont fait davantage, et durant tout ce temps-là le bataillon de Saint-Domingue occupait Boccachique; un détachement de flibustiers occupait la poupe; un autre détachement occupait les dunes du nord ”

“ Le duc de La Rochefoucauld d’aujourd’hui, né quatrième cadet qui portait le nom de Durtal et qui était dans la marine, servait sur les vaisseaux de du Casse, qui l’envoya porter au roi cette grande nouvelle. Le roi d’Espagne en fut si aise qu’il fit du Casse chevalier de la Toison-d’Or, au prodigieux scandale universel. ”

“ Il sera éternellement regrettable pour notre patrie, que l’opinion du comte de Toulouse n’ait pas prévalu. La suite des événements a démontré à quel point ce prince avait vu juste. En effet, à cette époque, le marquis de Villadarias assiégeait Gibraltar. Après la victoire de Velez-Malaga, il s’était rendu auprès du vainqueur pour lui demander un secours d’une dizaine de vaisseaux chargés de bloquer la ville par mer. Le prince lui donna trois mille hommes, cinquante pièces de siége, et détacha le baron de Pointis avec dix vaisseaux et quelques frégates. ”

“ Nous allons étudier la vie de l’un des personnages de ce règne glorieux, Jean du Casse [1] , qui, capitaine au long cours, s’éleva 11 au rang de lieutenant général des armées navales et, d’après Saint-Simon: aurait été maréchal de France si son âge l’eût laissé vivre et servir.
La nature avait doué du Casse des vertus et des qualités qui préparent les hommes d’élite, auxquels il ne manque, pour briller, qu’une scène en rapport avec leur mérite et leurs aptitudes. ”

“ Y aurait-il quelque sûreté dans aucun traité si quelqu’une des parties était en droit de se prévaloir sur les autres, sous prétexte qu’elle ne serait pas contente de leur travail, car enfin, dans cette société, M. de Pointis est un simple armateur particulier et ne peut prétendre aucune des prérogatives réservées au roi. Néanmoins je veux bien exposer les services des forces de Saint-Domingue dans cette expédition à la comparaison de celles de 219 M. de Pointis, et si les troupes ont l’avantage, je consens à la détention qu’il a faite du butin. ”

“ Pour faire prévaloir leur politique, en 1685 comme en 1875, le ministre de Louis XIV et celui de l’empereur Guillaume, à deux siècles d’intervalle, ne reculent pas plus devant l’incendie d’un pays ennemi que devant la persécution religieuse contre leurs propres compatriotes, courbant les peuples sous leur implacable volonté et préparant ainsi ces orages terribles au souffle desquels disparaissent des sociétés entières. ”

“ Charlevoix, le savant historien des Antilles, écrivait quelques années plus tard:
«M. du Casse était un homme dont la valeur allait de pair avec la prudence, que son habileté mettait toujours au-dessus des plus fâcheux contre-temps, qui, dans quelque extrémité qu’il se soit trouvé, n’a jamais manqué de ressources, mais les a toujours cherchées dans son courage et sa vertu.» ”

“ La prise de San-Domingo aurait couvert les dépenses, mais n’aurait rapporté aucun profit.
Où trouver des armateurs capables de faire de pareilles avances d’argent sans l’espérance de bénéfices considérables! Le patriotisme seul n’aurait pas suffi pour les engager à courir de tels risques! La cour saisit l’utilité des projets de du Casse. Le roi se rendit compte des avantages qui résulteraient, pour le succès de ses armes en Amérique, de la possession complète de l’île de Saint-Domingue, mais il avait alors à combattre une coalition européenne. ”