Jean-Baptiste Colbert de Pontchartrain

“ Colbert avait toujours employé sans scrupule les moyens les plus violens et les plus arbitraires pour empêcher des manufacturiers français de transporter leur industrie à l’étranger. Le but qu’il se proposait devant être utile à la France, tout lui semblait permis, Pontchartrain suivit ces erremens, empruntés à la despotique république de Venise. Informé qu’un chapelier de Paris projetait d’aller s’établir à Turin, il donna l’ordre à d’Argenson de le faire arrêter et de l’envoyer à la Bastille. La préoccupation de l’intérêt public est louable sans doute ”

“ L'amiral voulait-il ranimer la marine de l'État, Pontchartrain dépeçait les navires, en vendait les débris, ne payait pas les troupes, détruisait tous les liens de la discipline et forçait les marins à se faire corsaires pour vivre; par ce moyen, il anéantissait les beaux projets du comte et il assouvissait sa haine envenimée; car il détestait instinctivement tout ce qui est grand et généreux. ”

“ Malheureusement les clameurs des privilégiés l’emportèrent, et la capitation fut supprimée à partir de 1698. Ce fut, il est vrai, pour peu d’années. La funeste guerre de la succession força bientôt d’y revenir. Cette fois le comte de Pontchartrain n’en eut pas les embarras. Il avait été dans le temps proposé à Louis XIV pour le contrôle général sans le désirer, et son ambition était depuis lors d’en sortir honorablement. La marine ne lui convenait pas davantage, et il attendait que le roi voulût bien agréer son fils à sa place, comme il avait fait pour les fils de Colbert et de Louvois. ”

“ Mais M. de Pontchartrain, ayant, selon sa coutume, paralysé toute bonne pensée par la haine jalouse qu'il avait de M. le comte de Toulouse, démontra combien cette entreprise était hasardeuse, exagéra- le risque que couraient les vaisseaux et les galères du roi sur cette côte. disant qu'ils n'y pouvaient trouver aucune retraite si les ennemis y envoyaient un détachement de leur armée : somme toute, l'expédition fut remise à la fin de la campagne. ”

“ Ce défaut de fixité, qui est le reproche le plus grave qu’on puisse faire à l’administration de Colbert, avait de son temps causé des disettes cruelles. Moins porté à intervenir, à se mêler de tout, à tout régler. Le Peletier avait laissé plus de liberté aux cultivateurs, et, la culture s’étant accrue, régularisée, les exportations avaient vivifié les campagnes. L’abandon de ces sages principes, joint aux autres causes que nous venons d’énumérer, amena de nouvelles disettes. L’année 1693 fut, sous ce rapport, une des plus difficiles pour Pontchartrain. ”

“ Vie de Jean-Baptiste Colbert, ministre d'État sous Louis XIV, roy de France. Cologne, 1695. L'exemplaire de la Bibliothèque du Roi porte en note, à la main: Cette vie est un libelle plein d'injures et de faussetés, etc. Cet exemplaire est curieux par deux gravures, à peu près semblables du reste, représentant Colbert occupé à compter de l'argent dont il remplit un coffre. ”

“ PONTCHARTRAIN. Parmi les surprises que l’étude de l’histoire ne nous ménage guère, une des plus pénibles assurément est celle qu’on éprouve en voyant ce que devinrent immédiatement après la mort de Colbert les principes et les règlemens qu’il avait appliqués avec tant de succès à l’administration des finances et qui ont immortalisé son nom. ”

“ Pontchartrain travaille tous les soirs, et cela quelquefois jusqu’à onze heures, avec le roi mon beau-frère. Ce Pontchartrain, qui a succédé, comme vous le savez, à Segnelay, est un déplaisant original. Se créant à plaisir des difficultés pour ne pas les vaincre, il semble détester, avoir pour but secret de détruire la marine. Son plus grand plaisir est d’être désagréable à ceux qui peuvent avoir besoin de lui, et il faut lui rendre la justice d’avouer qu’il y réussit admirablement.
C’est l’homme d’État le plus dur dans son cabinet qui ait jamais existé. ”

“ Une autre main moins exercée avait ajouté à ces mots : « allumées tous les soirs, » ceux-ci : « fort exactement. »
À la marge se retrouvaient ces mots, de l’écriture évidemment du ministre Pontchartrain : « L’on ne peut trop. » ”

“ Jérôme PHELYPEAUX, Comte DE PONTCHARTRAIN, fils du précédent, avait obtenu, dès le 19 décembre
(1) J'ai l'habitude des noms, faits et gestes des familles françaises, et je ne crois pas tomber dans l'erreur en disant : que celle de Colbert est une des plus méritantes, par les services essentiels qu'elle a rendus à l'Etat. Son histoire serait presque celle de notre puissance, de nos triomphes, de nos finances, de nos monument, de nos sciences et de nos arts: c'est une famille, enfin, qui, s'est rendue inhérente à tout ce qui a. ”

“ Enfin, dernier trait de beauté, qui complète un si rare assemblage de grâce, Pontchartrain, qui est borgne, possède un œil de verre.
— Et sous le rapport de la capacité, cher comte ?
— Sous le rapport de la capacité, Pontchartrain n’est pas tout à fait dénué d’intelligence : il comprend assez bien. Auriez-vous affaire à lui ?
— Hélas ! oui, je compte même sur votre obligeance, mon cher d’Aubigné, pour m’obtenir demain une audience.
— Une audience pour demain ! répéta le frère de madame de Maintenon en riant ; vous figurez-vous donc que l’on dispose à son gré d’un pareil ours ! ”

“ L’inertie, cette arme si puissante des faibles, fut la règle constante de son égoïsme. Le second ennemi qu’il eût à redouter était l’homme qui, réunissant sur lui les sympathies de cette marine et fort du privilège de sa naissance, devait être tenté de se faire le soutien et le propagateur des réformes. Le comte de Toulouse aurait pu être pour le ministre un rival. Pontchartrain épousa les préventions du roi contre ses enfans. En apparence, il adopta les plans du grand-amiral ”

“ Il falloit l’audace de Pontchartrain pour s’être mis en ce danger, prévu et déploré souvent et inutilement par son sage père, par sa mère et par sa femme. L’ivresse dura jusqu’au retour du comte de Toulouse que la famille fut avertie de toutes parts de l’orage, et Pontchartrain lui-même par l’accueil qu’il reçut de l’amiral et des principaux de la flotte.
Aussi abject dans le danger qu’audacieux dans la bonace, il tenta tout à la fois pour prévenir sa chute, et n’en remporta que des dédains. ”

“ Pontchartrain, que Dieu confonde ! était encore intendant de l’impôt, et ses agents n’avaient jamais osé jusque-là pénétrer dans les retraites écartées des pauvres gens de la forêt. Un matin que Jean coupait du cercle de châtaignier dans la partie du bois qui borde la route de Rennes, il vit une nombreuse cavalcade s’enfoncer dans la forêt. ”

“ Le 27 août suivant, le roi lui accorda le démembrement de la châtellenie de Maurepas, du duché de Chevreuse, et sa réunion à la terre de Pontchartrain, sous la dénomination et le titre de comté de Pontchartrain, mouvant de la couronne, à une seule foi et hommage avec droit de justice haute, moyenne et basse, et pour exercer ce droit de justice, un siège de bailliage à Pontchartrain, dont les appels seraient du ressort du Parlement de Paris. ”

“ Hotman avoit épousé une Colbert, cousine germaine de Villacerf et de Saint-Pouange, mais qui, n’étant pas comme eux fille d’une sœur de M. Le Tellier, étoit demeurée avec son mari fort attachée à M. Colbert dont elle était comme eux issue de germaine. Hotman étoit un homme qui ne craignoit point de dire son avis, et qui, malgré l’aversion qu’il connoissoit en M. Colbert pour Pontchartrain et pour toute sa famille, lui en proposa le fils comme celui qu’il jugeoit le plus propre à être premier président de Rennes. Il en dit tant de bien sur ce qu’il en savoit qu’il persuada M. Colbert. ”

“ Telle fut la chancelière de Pontchartrain, que Dieu épura de plus en plus par de longues et pénibles infirmités, qui finirent par une hydropisie de poitrine,.qu'elle porta avec une patience, un courage et une piété qui lurent l'exemple de la cour et du monde. ”

“ La Gazette de France de 1693 parle du sieur Phelipeaux de Pontchartrain qui, déjà conseiller au Parlement, est nommé secrétaire d’État en survivance de son père : il est le septième de son nom qui ait été revêtu d’une semblable charge (Gazette du 26 décembre) . — Il fut nommé chancelier et garde des sceaux de France le 5 septembre 1699. — Né le 29 mars 1643, Louis Phelipeaux de Pontchartrain était fils de Louis Phelipeaux de Pontchartrain, président à la Chambre des comptes, et de Suzanne Talon. Mme de Sévigné, Saint-Simon, Dangeau, parlent de lui fréquemment. ↑ Dix millions de don gratuit. ”

“ Le chancelier de Pontchartrain a été un des hommes qui ont eu le plus d'esprit, de savoir, de vertu et de courage mêlé d'adresse; nul magistrat ne distingua aussi bien que lui l'esprit, l'objet et le positif des lois, et ne sut si habilement faire fléchir, sous le juste et le vrai, les formes, sans paraître les trop heurter. Son petit-fils, le comte de Maurepas, tenoit beaucoup de son aïeul à cet égard , et à beaucoup d'autres. ”

“ En effet, quiconque n'est pas capable d'aimer et de respecter la valeur dans son ennemi même, n'a pas le cœur et les inclinations généreuses. Un des plus sensibles chagrins que j'aie eu dans cette aventure a été de n'avoir pas pu témoigner, comme je l'aurais désiré, à ce valeureux baron de Wassenaër toute l'estime et la vénération que j'ai pour sa vertu.
Sur le récit que M. le comte de Pontchartrain fit de cette action au roi, il eut la bonté de me prendre à son service en qualité de capitaine do
frégate légère. ”

“ Mon homme le vit monter en voiture pour gagner Pontchartrain par Jouy, en évitant Versailles ; on le disait aussi en pleine révolte.
L'habitation de Pontchartrain est fort isolée, et je me sentis un peu soulagée de l'y savoir installé.
La journée se passa dans le plus grand émoi ; les rapports se contredisaient les uns les autres, mais toujours également sinistres. Je m'occupais sans cesse d'un moyen de parvenir à plus de sûreté pour le chancelier. ”

“ Et quelle agonie ! et quelle mort 1 Depuis longtemps écrasé de travail, dévoré de l'inquiétude de ne pouvoir plus suffire aux ruineuses prodigalités de Louis XIV et aux folles guerres de Louvois, rongé de soucis, Colbert menait déjà une vie bien misérable, lorsque des souffrances aiguës, causées par la pierre, vinrent joindre à ses angoisses morales une douleur physique souvent intolérable. ”

“ Toutes les sciences humaines, étant ainsi classées sous une direction et une règle commune, se rattachaient au système monarchique , qui -ne voulait laisser indépendante aucune des idées de la société.
Le commerce et l'industrie de la France reçurent une impulsion tout à fait nouvelle par le génie de Colbert. Grâce aux talents de cet habile ministre , des manufactures s'élevèrent de toutes parts dans les différentes provinces du royaume. Sous lui aussi la marine militaire prit un tel accroissement que la France devint bientôt l'égale de l'An-
gleterre sur les mers. ”

“ Pontchartrain demanda au général des bénédictins, à Rome, d'envoyer au mont Saint-Michel un religieux instruit dansles langues orientales, et à qui l'on prescrirait la discrétion la plus absolue sur les confidences qu'il pourrait recevoir d'Avedick hors de la confession2, mais qui ne devaient pas être un secret pour le prieur chargé de les transmettre au ministre. C'est ainsi qu'on ne se contente pas de détenir la personne du patriarche : on essaye de pénétrer jusqu'au fond de son âme, afin de s'éclairer sur les
1 Lettre de Pontchartrain au prieur du mont Saint-Michel, du 15 juillet 1707. ”

“ Ceux qui avaient de la protection n'en ayant plus, ils portent le fardeau à leur tour, et, par cette voie, tout est ruiné sans exception. Voilà à quoi en revient cette habileté qu'on a tant vantée dans feu M. Colbert. ”

“ Le chancelier Pontchartrain arrête l'impression d'une de ses instructions paStorales qui ne lui a pas été soumise ; et il a beau en appeler au Roi : on ne lui donne pas entièrement raison. Nul doute qu'il n'ait souffert dans sa sensibilité d'homme et de chrétien de ce qu'il pouvait considérer comme une ingratitude.
Il souffrait plus encore de voir peu à peu disparaître quelques-uns de ceux qu'il avait le mieux aimés sur la terre. Après Madame, après Turenne,
Condé. ”

“ Au bout de cette pièce était une grande cheminée garnie de ses chenets et de sa grille de fer bien polie, et défendue des
courants d'air par un paravent de velours. Là, attendant Colbert, étaient rassemblés Baluze, bibliothécaire du ministre ; l'abbé Gallois, directeur du Journal des Savants, et Isarn, ancien précepteur du marquis de Seignelay. , Lorsqu'ils avaient entendu le bruit du carrosse, ces familiers de Colbert s'étaient levés pour le saluer et s'entretenir avec lui quelque temps, comme ils faisaient d'habitude avant qu'il n'entrât dans son cabinet. ”

“ Son livre fit grand bruit: goûté, loué, admiré du public, blâmé et détesté des financiers, abhorré des ministres, dont il alluma la colère. Pontchartrain surtout en fit un vacarme , sans garder aucune mesure ; et Chamillard oublia sa douceur et sa modération. Les magistrats des finances tempêtèrent, et l'orage fut porté jusqu'à un tel excès, que, si on les avait crus, le maréchal aurait été
mis à la Bastille, et son livre entre les mains du bourreau. ”

“ Duché voyant entrer chez lui un secrétaire d'État et ne comprenant pas ce qu'un pauvre diable de poëte de son espèce peut avoir à débrouiller avec un personnage comme Pontchartrain, croit qu'on va le mettre à la Bastille, qu'il est criminel d'État. Ce n'est qu'à grand'peine que le ministre parvient à le rassurer.
Le protégé de la célèbre marquise composa trois 261 tragédies sacrées pour Saint-Cyr, Débora, Absalon et Jonathas, qui furent représentées à Paris en 1706, 1712, 1714, longtemps après la mort de leur auteur, arrivée en 1702. ”

“ La presse, en un mot, avec toutes ses rigueurs et toutes ses violences, n'est pas plus cruelle. Pourtant, même après Colbert, même après Seignelay, le régime des classes n'a pas encore assez pénétré dans les habitudes, il n'est pas lié assez étroitement aux ressorts de l'administration, que nous ne voyions M. de Ponchartrain prescrire de dresser de nouvelles listes.
Il emploiera, sans parvenir à saisir encore les matelots qui se cachent, qui désertent pour échapper à:de si dures obligations, des pratiques qui eussent répugné même au fils de Colbert, si peu scrupuleux sur le choix des moyens. ”