François-Henri de La Rochefoucauld de Louvois

“ Il faut donc se garder de confondre le mouvement de la nature avec le mouvement de la réflexion. L'une produit les actions généreuses, l'autre produit la loi qui empêche les actions injustes. Dans le .premier, je vois l'homme œuvre de Dieu; dans le second, je vois l'homme œuvre delà société, et ce sont ces nuances délicates que l'ouvrage de La Rochefoucauld tend toujours à nous faire oublier.
Le règne de saint Louis, de ce bon roi droicturier, comme l'appelait son peuple, offre les exemples les plus sublimes de cet amour de la justice, qui n'est que l'inspiration du cœur. ”

“ Sent-on en soi quelque penchant à la vanité, à l'envie, à l'égoïsme, à l'ingratitude, on s'applique ses maximes insidieuses qui se gravent si facilement dans la mémoire; puis on se dit : La nature est ainsi faite; et l'on cesse de rougir de soi-même.
Pour écrire de la morale, il a manqué à La Rochefoucauld de bien connaltre ce qui était vice et vertu. Il s'est égaré faute de définition, et ses erreurs ont été d'autant plus graves que son esprit avait plus d'étendue : lorsque l'âme reste sans principes, les ténèbres semblent croître avec notre intelligence. ”

“ Nous n'avons pas lè courage de dire en général que nous n'avons point de défauts, et que nos ennemis n'ont point de bonnes qualités ; mais en détail nous ne sommes pas trop éloignés de le croire.
On peut rapprocher de cette maxime la réflexion suivante, qui dit au fond la même chose, d'une manière un peu moins détournée, et qui se trouve dans une lettre manuscrite de La Rochefoucauld à madame de Sablé : Ce qui fait croire si facilement que les autres ont des défauts, c'est la facilité que l'on a de croire ce que l'on souhaite. ”

“ Le philosophe ne pratique que l'intérêt et ne prêche que l'idée pure.
Les Maximes de La Rochefoucauld ne contredisent en rien le christianisme, bien qu'elles s'en passent.
Vauvenargues, plus généreux, lui est bien plus contraire, là même où il n'en parle pas. L'homme de La Rochefoucauld est exactement l'homme déchu, sinon comme l'entendent François de Sales et Fénelon, du moins comme l'estiment Pascal, Du Guet et SaintCyran. Otez de la morale janséniste la rédemption, et vous avez La Rochefoucauld tout pur. ”

“ Une maxime qui tend à détruire une vertu pour y substituer un vice, est donc une maxime fatale au bonheur des hommes; et une maxime fatale au bonheur des hommes ne peut être la vérité : le caractère de la vérité est d'élever l'âme, et non de l'avilir; de répandre la vie dans les sociétés humaines, et non d'y propager la destruction; de faire trembler les tyrans, et non de les encourager. Ces principes suffiraient sans doute pour condamner La Rochefoucauld, lors même que l'expérience ne serait pas contre lui. ”

“ « J'aime « mieux n'avoir point de Paris, disait-il, que de l'a« voir tout ruiné et tout dissipé par la mort de tant « de personnes. » Non, La Rochefoucauld n'avait pas lu dans le cœur de Henri IV; il ne connaissait pas la véritable clémence, celle qu'on adore dans Charles V, dans Louis XII, et même dans César, qu'on haïrait sans elle. La clémence est la bonté appliquée aux grandes choses; c'est un sentiment de générosité et d'amour envers nos ennemis, qui met les rois au rang
des dieux : elle est, dit Plutarque, la partie divine de la vertu. ”

“ Cela est vrai, et l’illustre fortune de ce livre des Maximes n’en doit pas faire oublier l’origine un peu frivole. En littérature comme en politique, la Rochefoucauld, esprit vif, éveillé, ingénieux, est homme d’occasion, n’a ni l’attaque ni l’initiative ; il vient ici à la suite d’une femme, et d’un écrivain de troisième ordre, Mme de Sable et Jacques Esprit [259] ; mais cette fois du moins, plus heureux et plus habile que dans les intrigues de la Fronde, il ne tarde pas à devancer ses guides, à prendre le pas, et, dès qu’il l’a pris, il le garde. ”

“ Voulant écrire de l'Homme, et se tracer une route nouvelle, l'illustre auteur des Maximes nie, dès l'abord, l'existence de la vertu. Ainsi débarrassé du seul titre que nous ayons devant Dieu, il nous livre au néant', et marche rapidement à l'athéisme. Cette accusation, qui peut surprendre, ne restera pas sans preuve2. Les doctrines de La Rochefoucauld sont beaucoup plus mauvaises que leur réputation. Elles s'appuient sur l'égoïsme, vice honteux qui isole l'homme, mais que l'auteur confond à dessein avec l'amour de soi, sentiment conservateur, qui unit les sociétés. ”

“ C'est une loi de la nature qui prouve notre misère,, car elle ne pouvait être donnéo qu'à des êtres destinés au malheur; mais aussi c'est un sentiment généreux qui prouve notre excellence, car il inspire des actions vertueuses à ceux même qui croient n'être guidés que par l'égoïsme. On voit maintenant comment la pitié détruit le système de La Rochefoucauld, qui s'est vu forcé de la nier, ou de renoncer à son livre. Nous disons qu'il nie la pitié; car donner un motif intéressé à un sentiment qui précède toute réflexion, c'est nier le sentiment ”

“ La Rochefoucauld devait, ou renoncer à son système, ou généraliser sa pensée : car pour détruire un système il suffit d'une exception.
Maintenant il faut choisir entre deux opinions : ou l'on restreint le sens de cette maxime à quelques cas particuliers, et alors elle ne renferme plus qu'une vérité commune dont il est inutile de nous'occuper, ou l'on veut en faire une application générale, et alors c'est une calomnie qui tend à déshonorer le genre humain. Dans cette dernière hypothèse, il faudrait ainsi traduire la pensée : Tous les hommes sont des hypocrites; rien n'est vrai que le vice. ”

“ A l'époque où vivoit La Rochefoucauld , c'étoit en quelque sorte une profession, un métier, une situation sociale, que d'être un bel esprit. On désignoit et l'on acceptoit sous ce nom un homme uniquement occupé du soin d'orner son esprit et bien plus encore sa mémoire d'une foule de connoissances plus ou moins utiles, qu'il appliquoit pour amuser les autres plus ou moins agréablement. ”

“ Vauvenargues, plus habile, posa le principe avant d'entrer dans la carrière : « Afin, dit-il, qu'une chose a soit regardée comme un bien par toute la société, il faut « qu'elle tende à l'avantage de toute la société ; c'est le « propre de la vertu. Et afin qu'on la regarde comme un « mal, il faut qu'elle tende à sa ruine ; » c'est le propre du vice.
Ce principe, que la mauvaise foi même ne saurait contester, est une réfutation complète du système de La Rochefoucauld : rien, dans ce système, ne tend à l'avantage de la société ; tout, au contraire, y tend à sa ruine. ”

“ Un des ouvrages, dit ce grand homme [2] , qui contribuèrent le plus à former le goût de la nation, et à lui donner un esprit de justesse et de précision, fut le recueil des Maximes de François duc de la Rochefoucauld. Quoiqu’il n’y ait presque qu’une vérité dans ce livre, qui est que l’amour-propre est le mobile de tout, cependant cette pensée se présente sous tant d’aspects variés, qu’elle est presque toujours piquante : c’est moins un livre que des matériaux pour orner un livre. ”

“ On n'aime point à louer, et on ne loue jamais personne sans intérêt; la louange est une flatterie habile, cachée et délicate qui satisfait différemment celui qui la donne et celui qui la reçoit. L'un la prend comme la récompense de son mérite, l'autre la donne pour faire remarquer son équité et son discernement Nous choisissons souvent des louanges empoisonnées qui découvrent par contre-coup des défauts en nos amis, que nous n'osons divulguer. ”

“ Les Mémoires sont pour La Rochefoucauld la revanche de sa défaite. Il veut prouver que, s'il a mal réussi, la faute en est à d'autres : c'est que la Reine n'a pas su reconnaître son dévouement, c'est qu'il a été entravé par des ambitieux comme Gondi, c'est qu'il a cédé à son affection pour une personne qui l'a payé d'ingratitude. Vainement en effet La Rochefoucauld cherche la paix, et semble l'avoir trouvée : il lui reste un ressentiment profond contre Mme de Longueville ; il lui reproche de l'avoir trahi après qu'il a pour elle sacrifié sa fortune et risqué sa vie. ”

“ La Rochefoucauld avait les vices et les vertus de son temps.
Dans la dernière phase de son existence, alors que revenu de ses fautes et tout aux jouissances de l'esprit et du cœur, il faisait, par une singulière bizarrerie, le procès de l'humanité, il était l'un des hommes le moins en butte aux attaques et aux malignités de l'opinion ; il était le représentant le plus considérable de cette société brillante et polie qui tenait de l'hôtel de Rambouillet, de Port-Royal et des Carmélites. ”

“ Je ne les louerai point comme elles méritent d'être louées, parce que je les trouve
trop au dessus de mes louanges. Elles ont un sens si juste et si délicat, quoiqu'il soit quelquefois un peu détourné, qu'il ne faudroit pas moins de délicatesse pour vous dire tout ce que je pense, qu'il vous eu a fallu pour les faire. Vous avez une lumière si vive pour pénétrer le cœur de tous les hommes, qu'il semble qu'il n'appartienne qu'à vous de donner un jugement équitable sur le mérite du le démérite de tous ses mouvements ”

“ L'esprit a beaucoup de part à un si grand ouvrage, mais il ne suffit pas seul pour nous conduire dans les divers chemins qu'il faut tenir. Le rapport qui se rencontre entre les esprits ne maintiendrait pas longtemps la société, si elle n'était réglée et soutenue par le bon sens, par l'humeur, et par des égards qui doivent être entre les personnes qui veulent vivre ensemble. S'il arrive quelquefois que des gens opposés d'humeur et d'esprit paraissent unis, ils tiennent sans doute par des liaisons étrangères, qui ne durent pas longtemps. ”

“ « Le vice n'a rien d'odieux, la vertu n'a rien de louable; les crimes de Sylla, la sagesse de Caton, choses égales, choses indifférentes, qui ne méritent ni blàme ni louange, car elles furent l'effet d'un pouvoir que l'homme ne peut changer? »
Telle est cependant la traduction littérale de la Maxime de La Rochefoucauld. D'un mot il anéantit la conscience, la raison et la liberté. Il dit à l'homme vicieux : Tu n'es pas coupable ; à l'homme vertueux: Tes actions sont sans mérite ”

“ Il a enrichi l'histoire naturelle du globe par des observations neuves et lumineuses. L'amour des sciences et l'attrait réciproque des vertus simples et pures l'avoient uni intimement à M. de La Rochefoucauld. Si l'on se rappelle que le moment où la vertu, les talents, l'amitié des hommes proscrits, étoient des titres de proscription, fut celui où Dolomieu osa imprimer un tel éloge de son ami, on honorera son courage autant qu'on estimera ses talents. ”

“ Que la haine de La Rochefoucauld ou du cardinal de Retz pour Mazarin ne soit que l'amour de la faveur, je veux le croire, et la guerre de la Fronde en est une preuve bien déplorable : ce fut la guerre des courtisans; mais que, placés dans la même situation, Sully, L'Hôpital, Fénelon, se fussent livrés au même sentiment ; que dans leur intérêt particulier ils eussent troublé le repos général, c'est ce qu'il est permis de révoquer en doute : leur prospérité comme leurs revers ne nous montra que des vertus. Certains hommes, il est vrai, sont esclaves de la faveur ”

“ La Rochefoucauld a vu juste, mais il n'a voulu voir qu'un des côtés de l'égoïsme: le côté que combat la raison, que repousse le cœur. En s'étudiant lui-même par excès de prudence, il a tout poussé au pire, et après avoir développé son système, qui est la négation de la vertu, il a jugé indispensable de là résumer lui-même et de l'adoucir par une réserve. Telle est la portée de l'inscription qu'il a placée après coup au frontispice : « Nos vertus ne sont, LE PLUS SOUVENT, que des vices déguisés. » ”

“ Lorsque le vice imite la vertu,
1 J.-J. ROUSSEAU, Réponse au Roi de Pologne.
ce ne peut être que par intérêt : or, imiter la vertu par intérêt, c'est prouver que la vertu est bonne; et prouver que la vertu est bonne, c'est lui rendre hommage. Sous ce rapport, la pensée de La Rochefoucauld est juste, et il semble que Vauvenargues n'ait fait que la traduire, lorsqu'il a dit : « L'utilité de « la vertu est si manifeste, que les méchants la pra« tiquent par intérêt. » ”

“ Il est comme ces artistes qui sacrifient l'ensemble de leurs tableaux à un seul coup de lumière : on ne voit sortir de la toile qu'une
figure éclatante; l'obscurité couvre le reste. Ainsi La Rochefoucauld nous éblouit en éclairant nos vices, et nous empêche de reconnaître la vertu qu'il a rejetée dans l'ombre. Sa plume, dont on a justement vanté l'élégance, est guidée souvent par les aperçus d'un esprit fin et délicat; mais elle ne l'est jamais par ce sentiment vif qui, en s'échappant du cœur, nous fait aimer la vertu, et qui suffirait seul pour confondre les sophistes qui la nient. ”

“ Il se trouva depuis fortement engagé dans le parti de M. le prince de Condé, à la seconde guerre de Paris, sous le nom de duc de la Rochefoucauld, son père étant mort au mois de février 1651 (lisez 1650) . Monsieur le Prince demanda pour lui, dans les propositions de paix qu’il donna à la cour l’an 1651, qu’on lui accordât un pareil brevet à celui de MM. de Bouillon et de Guémené, avec le gouvernement d’Angoumois et de Xaintonge, cent vingt mille livres d’argent, et permission de vendre ce gouvernement ”

“ Dieu a permis, pour punir l'homme du péché originel, qu'il se fît un bien de son amour-propre, pour être tourmenté dans toutes les actions de sa vie. (Bibl. impér., man., f. 3io.) L'allusion faite ici au péché originel jette un jour inattendu sur le système de La Rochefoucauld, dont toutes les maximes semblent en général s'appliquer à l'homme déchu, dont la volonté n'a pas su encore triompher des imperfections de sa nature.
495. Il faut que les jeunes gens qui entrent dans le monde soient honteux ou étourdis : un air capable et composé se tourne d'ordinaire en impertinence. ”