Sylla

“ SALLUSTE. Sylla fut le dernier homme qui sut prêter à la cause de l’aristocratie romaine de la force et du génie. Tout dans sa vie dénote une intelligence des choses qui lui permit de consommer sa grandeur personnelle aussi heureusement qu’il l’avait commencée, et son abdication n’est pas un des moindres indices de sa fortune et de son esprit. Il y a dans cette action autre chose qu’une superbe fantaisie se plaisant à rejeter le pouvoir souverain, et prodiguant son mépris à Rome en lui rendant la liberté. ”

“ Sylla les reçut, non comme des ennemis sans foi, ainsi qu’ils le méritaient, mais avec égard et générosité. Cette conduite fit croire aux Barbares qu’on accusait à tort les Romains d’avarice, et que Sylla, qui les traitait avec tant de munificence, ne pouvait être que leur ami. En effet, dans ce temps encore, on connaissait à peine les largesses intéressées ; point de libéralité qui ne passât pour une preuve de bienveillance : tout don semblait offert par le cœur. ”

“ Cet homme ne craignit ni la haine du genre humain, dont les maux fondaient seuls son excessive prospérité, ni le courroux des dieux qu’accusait trop hautement le bonheur d’un Sylla. Quand du reste on rangerait parmi les problèmes le jugement à porter sur Sylla, du moins, et ses ennemis mêmes l’avoueront, il déposa le glaive aussi heureusement qu’il l’avait pris ; du moins le point que je traite sera démontré : ce ne sont pas de fort grands malheurs, que ceux qui arrivent aux plus heureux des hommes. ”

“ Sylla. Comme il entrait à main armée en Italie, on vit dans l’air, en plein jour, deux grands boucs noirs qui se battaient, et qui, après s’être élevés bien haut, s’abaissèrent à quelques pieds de terre, et disparurent en fumée. L’armée de Sylla s’épouvantait de ce prodige, quand on lui fit remarquer que ces prétendus boucs n’étaient que des nuages épais formés par les exhalaisons de la terre. Ces nuages avaient une forme qu’on s’avisa de trouver semblable à celle du bouc, et qu’on aurait pu comparer également à celle de tout autre animal. ”

“ Sylla fut le premier des conquérans; mais notre Sylla, Cromwell, fut le plus sage des usurpateurs. Lui aussi chassa des sénats, après avoir taillé le trône en échafaud.—Immortel rebelle! vois que de crimes il en coûte pour être un moment libre, et fameux dans l'avenir!—mais sa destinée nous a laissé une leçon morale.—Son jour de double victoire et de mort le vit conquérir deux royaumes, et, plus heureux, rendre le dernier soupir. ”

“ Sylla, de retour en Italie, voulait occuper tous les jeunes gens qu’il avait dans son parti, et il donna à chacun d’eux une mission particulière. Crassus, envoyé chez les Marses pour y lever des troupes, demandait une escorte : c’était dans un pays ennemi qu’il devait aller : « Je te donne pour escorte, répondit Sylla avec colère, et d’un ton d’emportement, ton père, ton frère, tes amis, tes proches, égorgés contre toutes les lois, contre toute justice, et dont je poursuis par tous mes actes les meurtriers. » ”

“ Sylla n’était pas ce héros dédaigneux et sceptique ; il ne portait pas tant de délicatesse dans l’ambition. Qu’il méprisât les hommes, je n’en doute point : c’est l’usage de ses pareils ; qu’il se proposât de les étonner, ou, chose plus étrange, qu’il voulût mener violemment les Romains à la liberté, ce sont là de ces assertions, faites pour éblouir, mais non pour convaincre. Le Sylla de l’histoire est l’homme d’un parti. Il a en haine et en mépris la faction de Marius qui l’a proscrit ”

“ Au contraire, Sylla, qui d’abord, usant de sa fortune en citoyen modéré, avait fait croire qu’on aurait en lui un chef favorable à la noblesse et protecteur du peuple, qui même dès sa jeunesse avait aimé la plaisanterie, et s’était montré sensible à la pitié jusqu’à verser facilement des larmes, donna lieu par ses cruautés de reprocher aux grandes fortunes qu’elles changent les mœurs des hommes, qu’elles les rendent fiers, insolents et cruels. ”

“ L'œil ardent et féroce, en grondant il s'élance : Il n'a soif que de sang, ne cherche que vengeance.
Tout est son ennemi, tout le montre à ses yeux; Il est dans ses pareils, dans sa compagne même : Son délire est extrême; Il l' égorgé, et son sang le rend plus furieux.
Tel, déclaré tyran, et traître à sa patrie, Sylla, chargé du poids de tant d'ignominie, Dans son cœur sourdement nourrissait son affront; Quand tout-à-coup, au nom d'un rival téméraire, Sa bouillante colère, Comme un tonnerre éclate, et fait rougir son front. ”

“ Sylla vient, qui remplit Rome de funérailles,
Du sang des sénateurs inonde nos murailles :
Il fait plus ; ce tyran, las de régner enfin,
Abdique insolemment le pouvoir souverain,
Comme un bon citoyen, meurt heureux et tranquille,
En bravant le courroux d’un sénat imbécile,
Qui, charmé d’hériter de son autorité,
Éleva jusqu’au ciel sa générosité,
Et nomma sans rougir père de la patrie
Celui qui l’égorgeait chaque jour de sa vie.
Si vous eussiez puni le barbare Sylla,
Vous ne trembleriez point devant Catilina ”

“ Enfin, Sylla s’étant approché avec vingt cohortes, ses soldats saluèrent ceux de Scipion, qui leur rendirent le salut et vinrent se joindre à eux. Scipion, resté seul dans sa tente, fut pris et renvoyé. Sylla, qui s’était servi de ses vingt cohortes comme on fait des oiseaux privés, pour attirer dans ses filets les quarante cohortes des ennemis, emmena tout ce monde dans son camp. C’est alors que Carbon dit le mot qu’on lui prête : « J’ai à combattre à la fois le lion et le renard qui habitent dans l’âme de Sylla ; mais c’est le renard qui me donne le plus d’affaires. » ”

“ Sylla, lui dit Archelaüs, tes plus grands ennemis ne sont pas en Grèce et dans l’Asie, ils sont à Rome où tes amis t’attendent, et où t’appelle ton intérêt. Le roi, mon maître, t’offre des troupes, des vaisseaux et de l’argent, si tu veux devenir son allié. — Et moi, je te conseille de quitter le service de Mithridate, lui répond Sylla, sans s’émouvoir. En effet, continue-t-il, ne vois-tu pas de la folie à rester esclave, lorsqu’on peut être roi ? ”

“ Il comprenait fort bien cette institution transmise par nos ancêtres : qu’aucune amitié ne doit nous empêcher de défendre un malheureux, et la contestation d’alors était bien différente du jugement d’aujourd’hui. Alors par la disgrâce de Sylla, la dignité de consul vous était acquise, comme elle vous le fut en effet. On se disputait le premier honneur de Rome ; vous prétendiez qu’il vous avait été enlevé, vous le redemandiez à grands cris ; vaincus au Champ de Mars, vous vouliez vaincre au tribunal. Ceux qui alors défendaient Sylla contre vous, étaient vos meilleurs amis ”

“ Le calme qui avait suivi l’abdication de Sylla, en prouvant combien il lui eût été facile de conserver le pouvoir, avait porté le dernier coup à la liberté. Il était désormais reconnu que la république pouvait impunément être opprimée, et cette conviction détruisit le seul préjugé qui faisait encore les bons citoyens. Tout chef habile, à la tête d’une armée, dévouée, se crut appelé aux brillantes destinées de Sylla. Encore si une pareille ambition n’avait germé que dans les cœurs d’hommes incapables de s’élever au pouvoir par d’indignes manœuvres ”

“ Cependant l’armée de Sylla grossissait de jour en jour par l’afflux des citoyens les meilleurs et les plus sages. Puis Sylla eut la chance d’en finir heureusement près de Capoue avec les consuls Scipion et Norbanus : Norbanus fut vaincu dans une bataille, Scipion fut abandonné et livré par son armée. Sylla le renvoya sans lui faire aucun mal. Il y avait tant de différence chez Sylla entre le combattant et le vainqueur que, pendant qu’il gagnait la victoire, il était plus doux que l’homme le plus modéré et qu’après la victoire il dépassait en cruauté tout ce qu’on connaissait. ”

“ Et trop au-dessus d'eux, je leur puis pardonner De frémir sous le joug que je leur veux donner.
ANTOINE.
Marius de leur sang eût été moins avare; Sylla les eût punis.
CÉSAH.
Sylla fut un barbare , Il n'a su qu'opprimer : le meurtre et la fureur Fesaient sa politique, ainsi que sa grandeur : Il a gouverné Rome au milieu des supplices; Il en était l'effroi; j'en serai les délices.
Je sais quel est le peuple , on le change en un jour ; Il prodigue aisément sa haine et son amour. ”

“ Les hommes fameux qui furent à la fois sanguinaires sur les champs de bataille et despotiques dans le cabinet, et dont Sylla et même Auguste sont les types divers, pour sembler épargnés par le Dieu patient étant éternel, ne sont que mieux frappés et frappans, gisans sur leurs lits de mort. Sylla mourut à Pouzzoles, le théâtre d'orgies pires que celles de Tibère à Caprée, dans d'effroyables douleurs et rongé de vers, comme Hérode allait bientôt mourir... ”

“ Au contraire, Sylla y fit les exploits les plus mémorables, et s’acquit auprès de ses concitoyens la réputation d’un grand capitaine ; il passa, dans l’opinion de ses amis, pour le plus grand homme de guerre de son temps, et chez ses ennemis, pour le général le plus heureux. ”

“ Mais, ayant appris la mort de Sylla, et sentant que son corps, fortifié par l’exercice, avait repris toute sa vigueur ; que sa voix, bien formée, joignait la douceur à la force, et correspondait passablement à la complexion de son corps ; pressé par les instances que lui faisaient dans leurs lettres ses amis de Rome, et par les conseils répétés d’Antiochus, il se décida à entrer dans l’administration des affaires. ”

“ Plus on cherche à pénétrer le caractère de Sylla, plus on est porté à croire que s’il eût été libre de se livrer à son penchant naturel, il n’auroit recherché, comme Lucullus, à acquérir de la gloire, que pour rendre respectable à ses concitoyens l’oisiveté d’une vie voluptueuse. ”

“ Sylla, sautant à bas de son cheval, et saisissant une enseigne, pousse aux ennemis à travers les fuyards. «Romains, leur dit-il, il me sera glorieux de mourir ici ; pour vous, quand on vous demandera où vous avez abandonné votre général, souvenez-vous de répondre que c’est à Orchomène. » Cette parole leur fit tourner tête sur-le-champ ; et deux cohortes de l’aile droite étant venues à leur secours, il les mena contre l’ennemi, qu’il obligea de prendre la fuite. ”

“ Sylla vante beaucoup l’agrément de sa situation et la bonté de son terrain. Lorsqu’ils eurent dressé leur camp, il fut aisé aux ennemis de reconnaître leur petit nombre : car ils n’avaient que quinze cent chevaux et un peu moins de quinze mille hommes de pied. Aussi les officiers de l’armée ennemie, faisant une sorte de violence à Archélaüs, mirent leurs troupes en bataille, et remplirent la plaine de chevaux, de chars, d’écus et de boucliers. L’air ne suffisait pas au bruit et aux cris confus de tant de nations diverses, qui prenaient chacune son poste. ”

“ « QUI DEPUIS LE CONSULAT DE MARIUS ET DE CARBON, ONT ÉTÉ DONNÉS, ASSIGNÉS, VENDUS, CONCÉDÉS. » Par qui, Rullus ? qui est-ce qui a, depuis Marius et Carbon, assigné, donné, concédé, si ce n’est Sylla ? « QUE TOUT CELA SOIT POSSÉDÉ AU MÊME TITRE » À quel titre ? Il porte je ne sais quel désordre dans l’état actuel des choses ; ce tribun trop ardent, trop fougueux, annule les actes de Sylla. AU MÊME TITRE QUE LES BIENS PATRIMONIAUX LES PLUS LEGITIMES. Quoi ! plus légitimement peut-être que les biens de nos pères et de nos aïeux ? Oui, sans doute. ”

“ Sylla fut enterré dans le Champ-deMars, privilége qui n'avait été accordé qu'aux rois, et l'on grava sur son tombeau cette parole qu'il avait un jour prononcée : « Nul n'a fait plus de bien à ses amis et plus de mal à ses ennemis. »
POMPÉE. — Après la mort de Sylla, une réaction eut lieu contre le parti aristocratique. Partout les propriétaires dépouillés par le dictateur réclamèrent leurs domaines, et l'un des consuls, Lépidus, leva des troupes en Étrurie pour les soutenir. ”

“ XXV. II partit du lieu même de cette entrevue pour marcher contre Fimbria, qui était campé sous les murs de Thyatire ; il plaça son camp près du sien, et fit travailler aux retranchements. Les soldats de Fimbria, sortant en simples tuniques, vont embrasser ceux de Sylla, et les aident avec ardeur à faire leurs tranchées. Fimbria, qui vit ce changement, et qui n’attendait aucune grâce de Sylla, qu’il regardait comme un ennemi implacable, se tua lui-même dans son camp. Sylla mit sur toute l’Asie une contribution commune de vingt mille talents ”

“ Ses descendants vécurent depuis dans l’obscurité, et Sylla lui-même fut élevé dans un état de fortune très médiocre. Pendant sa jeunesse, il occupait une maison de louage d’un prix modique ; et c’est ce qu’on lui reprocha dans la suite, lorsqu’il fut parvenu à une opulence pour laquelle il n’était pas né. Un jour qu’après sa guerre d’Afrique il se vantait lui-même avec complaisance : « Comment seriez-vous homme de bien, lui dit un des premiers et des plus honnêtes citoyens, vous qui, n’ayant rien eu de votre père, possédez aujourd’hui une fortune immense ? » ”

“ Ce capitaine, après avoir exercé la vengeance la plus cruelle sur ses égaux, eut l’audace d’abdiquer la puissance souveraine dont il avoit joui sous le titre de dictateur perpétuel. 337 Ce dernier trait de la vie de Sylla prouve, si je ne me trompe, qu’avec une ambition médiocre, il fit la plus haute fortune où un homme puisse aspirer. Si la soif de dominer l’eût rendu le maître du monde, cette passion, qui auroit été extrême, n’eût pu être satisfaite par aucune grandeur humaine. ”

“ En effet, le beau-père eut conserver ce qu’il possède, et il ne fait pas mystère d’être partisan de Sylla.
IV. Mais le gendre, pour avoir ce qu’il n’a pas, veut vous faire sanctionner des possessions douteuses ; et lorsqu’il va encore plus loin que Sylla, lorsque je combats ses prétentions, il m’accuse de défendre les largesses de Sylla. Mon beau-père, dit Rullus, a quelques terres éloignées et désertes ; d’après ma loi, il les vendra autant qu’il le voudra ; il en a d’autres dont la possession est douteuse et sans titre légal, il en jouira au meilleur titre possible ”