Hippolyte Grellet

“ M. de Théis, successivement maire de Laon, conseiller et secrétaire-général de la préfecture de l'Aisne, y vit s'accomplir, sans que sa vie en fût troublée, deux révolutions à jamais mémorables , l'écroulement et la chute de l'empire en 1814, la fin de la restauration et l'avènement de la monarchie de juillet en 1830.
Les âges passés n'avaient présenté rien de plus grand ; mais dans notre siècle, si fécond en retours, les tempêtes qui emportent les dynasties , ne laissent pas même aux guerres civiles le temps d'éclater dans leurs détestables excès et quelquefois dans leurs sublimes vertus. ”

“ Toutes nos vieilles chroniques sont là, le royaume de Soissons de la première race, l'émancipation des Communes dans la lutte acharnée et terrible de l'évêque Gaudry et des serfs delà seigneurie de Laon, toutes nos guerres, depuis la domination romaine et l'invasion des Francs jusqu'à Napoléon livrant, en 1814, à Craonne l'un de ses derniers et héroïques combats. — Heureux qui a le loisir de fouiller dans cette féconde poussière des vieux âges ! plus heureux qui pourrait vous rapporter le fruit de ses laborieuses veilles ! ”

“ Elle avait déjà été contredite et réfutée par notre illustre Montesquieu qui établit, au contraire, que la paix est la première loi naturelle de l'homme ; que l'homme timide et dénué de tout dans son état primitif, est porté à cette paix par le besoin même de se nourrir et de se rapprocher de ses semblables, par l'attrait de sa reproduction et par le désir, inné en lui, de vivre en société pour se mieux défendre (1) . ”

“ Il ne faut pas attacher aux privilèges de la naissance un prix exclusif et souverain ; mais, pour expliquer un homme tout entier, il ne faut pas non plus le séparer de son berceau, de la famille où son ame a reçu ses premières impressions, ni des conditions où il a été élevé. Grâce à Dieu, tout gland , par sa vertu propre , peut devenir un beau chêne ; mais il le deviendra sûrement, s'il est tombé d'un arbre fort et vigoureux et si une main intelligente et sage a dirigé son premier essor.
La famille de M. de Théis était originaire du Dauphiné ”

“ La botanique est une science immense , incessamment accrue dans ses nomenclatures depuis Aristote et Pline, dont le génie encyclopédique embrassait tout pour tout abréger et coordonner, jusqu'à Linné qui, d'une main hardie, s'emparant de tous les éléments confus arrivés jusqu'à lui, refondant les espèces et les genres dans d'admirables classifications, avait créé toute une langue à l'usage des érudits , langue à laquelle manquait un dictionnaire pour les gens du monde. C'est ce dictionnaire que nous devons à M. de Théis ”

“ S'il règne, qu'il soit juste et, s'il le faut, sévère ; Qu'il fasse tout le bien que j'aurais voulu faire ! Qu'il voue à la patrie et son bras et son coeur, Qu'armé pour elle seule il soit toujours vainqueur ! ”

“ Dans ce pays où la science, appliquée à l'industrie, a produit ou fait découvrir de merveilleuses richesses , dans cette société où je vois au premier rang l'habile ingénieur, savant par droit de naissance, qui trace vos routes et dirigera bientôt, nous l'espérons, le chemin de fer destiné à relier avec Paris la citadelle de Laon, (i) que pouvons-nous, hommes de cabinet, courbés que nous sommes sous le poids des affaires que chaque jour apporte, que pouvons-nous, sinon applaudir aux résultais en nous déclarant incompétents pour juger les travaux intellectuels qui les ont préparés? ”

“ C'est ainsi que M. de Théis, passionnant l'archéologie, vécut vingt ans, jeune d'esprit et d'imagination, au milieu de la vieille Borne exhumée par lui.
Cette vive prédilection pour les études historiques le conduisit, quelques années après (1828) , à publier un autre livre d'une haute portée où le publiciste, accoutumé à réfléchir sur les causes de la grandeur et de la décadence des peuples, se montre encore plus que l'historien. ”

“ Dès ses premiers pas, tout lui devient spectacle et sujet d'étonnement; Rome, bien souvent comparée à la Grèce , se déroule vivante sous ses yeux et les nôtres, depuis l'intérieur de la maison du consul, qui est son hôte, jusqu'au Capitole, monument auguste et sacré , auquel sont attachés les destins de la république, depuis l'esclave qui s'agite autour d'un maître orgueilleux jusqu'au patricien promis aux plus hautes dignités de l'Etat. ”

“ Dans l'une et l'autre , il faut le dire, l'invention est faible ; mais si la fable et les situations n'offrent pas ces péripéties inattendues qui s'attaquent aux nerfs et ont fait la fortune de nos romans modernes, si quelques peintures trop vives de l'amour, toutes gracieuses qu'elles soient, peuvent effrayer la pudeur inquiète de la mère de famille, il faut tout pardonner à ce style simple, clair, naturel surtout, qui, quoique fort soigné dans sa facile abondance, semble couler comme d'une source pure et intarissable ”

“ C'est, d'ailleurs, le privilège d'une vie si pure et si bien remplie, d'être religieusement conservée et citée eu exemple à ceux qui survivent ; et quelle étude plus attrayante pour le panégyriste que de suivre pas à pas, dans ses ouvrages même, cet esprit riche en toute sorte d'instruction, et de faire connaître, pour ainsi dire, au dehors et au dedans , l'homme au coeur droit et toujours bienveillant, l'honnête homme enfin, comme on disait au 17e siècle pour exprimer l'élégance du langage et des manières unie à tout ce qu'il y a de plus solide et de plus excellent dans'l'homme de bien? ”

“ S'ils appartiennent par leurs oeuvres immortelles à la France entière et au grand siècle dont ils furent l'ornement, c'est la vertu de cette terre qui les a enfantés ; c'est ici, non loin de vous du moins, dans ce vaste département que l'Aisne baigne et féconde, qu'ils ont senti les premières aspirations de leur génie ”

“ Le héros est un jeune gentilhomme français , revenu de l'émigration à la suite de son père, à qui l'Ëmpereur , partant pour Moscou, a envoyé un brevet de sous-lieutenant de cavalerie. Il s'éloigne du château paternel, laissant derrière lui une famille désolée, dont il est le dernier et cher rejeton , et une femme généreuse et belle, dont il n'est pas l'époux, qu'il aime pourtant d'une passion profonde, secrètement partagée, amie trop tendre qui a gardé, dans son innocence violemment troublée, la foi jurée à un vieillard, aimable et bon, devenu son père sous le titre de son mari. ”

“ Ainsi parlait au commencement de ce siècle, lorsque, comme à présent, la société après tant de secousses cherchait à se rasseoir, un homme d'un rare talent, à qui semblait réservée lia glorieuse mission de restaurer les fortes études en rouvrant les. sources antiques du beau, que l'ignorance disait taries, un homme issu de l'ancienne Université de Paris: et que l'Université renaissante plaça tout d'abord au, premier rang de ses maîtres les plus renommés. J'ai nommé Luce de Lancival, un de vos compatriotes ; car il était né à quelques lieues de notre bonne ville de Laon. ”

“ Aux réceptions officielles, peu de légitimistes se laissaient voir, ai-je ouï dire ; mais, le soir venu, lorsque s'ouvrait le salon des amis, c'était à qui serait reçu dans cet intérieur plein de simplicité, où se retrouvait, non plus le préfet, mais l'homme excellent qu'on n'avait qu'entrevu sous son habit brodé. ”

“ L'archéologie aussi, vers laquelle vous voulez, avec grande raison, que se tournent les esprits appliqués et sérieux, est une science encore hérissée de doutes et de problêmes, mais une science qui charme et subjugue ceux qui ont mordu à ses premiers éléments, car elle donne la certitude et une conclusion à l'histoire : étude infinie et, dans ses obscurités même, toujours pleine et quelquefois palpitante d'intérêt pour ses élus, a laquelle
(1) M. Tarde de Vauxclairs, ingénieur en chef des ponts-et-chaussées, fils de M. Tarbé, ancien inspecteur-général, mormt pair de France. ”

“ Messieurs, être accusé d'exagération, même en louant un mérite si pur, une vertu si éprouvée. Mais puis-je omettre les touchants adieux par lesquels une généreuse population voulut honorer à la fois l'administrateur et l'homme privé? ”

“ Sylla, devenu dictateur, sauvé du poignard d'un assassin par le généreux dévouement de Polyclète, le renvoie dans sa patrie avec le titre, alors si envié , de citoyen romain.
Voilà la fable où M. de Théis a fait entrer les trésors accumulés de vingt ans de lecture. Qu'on y trouve une imitation du voyage d'Anacharsis en Grèce ; qui le peut nier? ”

“ Politique des Nations , et plus tard Revue de l'histoire, est fondé sur
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une désolante proposition, renouvelée de l'Anglais Hobbes, à savoir que l'homme, dans les diverses phases de l'humanité, a été guerrier par force, destructeur par nécessité, et que l'état social n'est autre chose que la guerre, la guerre rendue plus inévitable et plus terrible à mesure que s'accroissent les populations des Etats. — Quoi ! ”

“ Les sciences naturelles, la botanique surtout, la philosophie, l'histoire , l'amour des lettres avaient subjugué de bonne heure celte ame naturellement portée à la méditation et ouverte à toutes les pures jouissances que donne l'étude. ”

“ Venez avec Polyclète au temple de Junon ; vous y assisterez au mariage du jeune Dolabella avec Octavie, fille du consul ; et là vous pourrez observer de près, dans les minutieuses cérémonies qui impriment la sain-
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teté à l'union des époux, la piété d'un peuple qui, maître de l'univers , a encore foi à ses dieux.
Plus loin, quelle est cette foule qui se précipite? C'est le peuple-roi qui court à l'amphitéâtre où l'attend un spectacle de gladiateurs ”

“ Cette notice a été écrite pour la Société académique de Laon, qui en a entendu la lecture dans sa séance du 2 mai 1854.
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qui ne recueille péniblement la science à toutes lf s sources que pour la semer à pleines mains et la rendre facile à tous.
M. de Théis est mort il y a tantôt douze ans; nous n'avons pas eu le bonheur de le connaître personnellement ; mais tous les traits, par lesquels nous allons tâcher de le faire revivre devant vous, sont encore présents , je ne dis pas seulement au coeur de ses amis , mais au souvenir de tous ceux qui l'ont approché. ”

“ C'est à travers ces jeux un peu frivoles d'une imagination encore pleine de jeunesse que nous arrivons , aux rudes travaux, je veux dire à l'ouvrage, devenu
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classique, qui a consacré le nom de M; de Théis parmi lés plus estimables écrivains de notre âge. En 1821,' entre les Mémoires d'un Espagnol et les Mémoires d'un Français , avait paru le Voyage de Polyclète. Qu'il nous soit permis de nous étendre un peu sur cette oeuvre qui est le titre considérable de M. de Théis à un regard de la postérité. ”

“ Eprit des lois liv. 1er, chap 2
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se développe pour la satisfaction de ces mêmes be-s soins et proteste contre ces prétendus instincts de' destruction et cette guerre éternelle , inexorable., qui condamneraient l'espèce humaine à se faucher et se dé-, truire périodiquement elle-même par ses propres mains..
Comment expliquer cependant que M. de Théis, écrivant dans le calme de cette paix féconde que nous avait faite la Bestauration, ait pu professer cette philosophie pessimiste, si opposée à sadouce et sympathique nature? ”