Henri Rivière

“ La royauté résumait pour eux toutes les idées de devoir, de patrie et d’honneur, et cette croyance en un seul homme était le mobile des dévoûmens à la fois les plus modestes et les plus sérieux. Quand il reprit la mer, il lui survint d’avoir affaire à toute une flotte anglaise, et c’est l’aventure de sa vie où il déploya le plus de courage, de sang-froid et d’heureuse sagacité. Un vaisseau passa la nuit entre le Jason et l’Auguste. Les deux navires de Du Guay-Trouin virèrent alors et voguèrent de conserve avec ce vaisseau. ”

“ Il eût été heureux de mourir alors, car il eût au moins en mourant pu croire à la défaite d’un de ses ennemis. Le Duc d’Orléans avait sa grande vergue en pièces, ses huniers emportés, son mât d’artimon brisé, ses flancs labourés de boulets. Si l’escadre anglaise arrivait, elle pouvait le couper et l’enlever. Benbow voulut tenter un nouvel effort, faire un dernier appel à ses capitaines. Il leur envoya dire par son chef d’état-major de se conduire enfin comme des hommes. Le capitaine Kirby de la Défiance vint alors à bord et pressa instamment l’amiral de cesser l’action. ”

“ Quant à Benbow, les débuts heureux de cet amiral dans la marine anglaise se rattachaient à un fait qui annonçait autant d’audace que d’excentricité. En 1686, Benbow, qui ne commandait encore qu’un bâtiment marchand, fut attaqué par un corsaire barbaresque plus fort que lui. Il se laissa aborder; mais les assaillans furent bientôt forcés d’abandonner son navire, où ils laissèrent treize des leurs. Le capitaine anglais fit jeter les treize cadavres à la mer après en avoir fait couper les têtes, qu’il conserva soigneusement dans de l’eau salée. ”

“ Du Guay-Trouin ne s’était pas trompé: bientôt ses voiles se gonflèrent, son navire marcha, et, pendant que les Anglais surpris perdaient un temps considérable en disposant leurs voiles et en se dégageant les uns des autres, car la brise avait fraîchi, le Jason était hors de portée. Le Honster seul le joignit encore et échangea avec lui quelques coups de canon. Du Guay-Trouin, qui se considère comme « un homme ressuscité, » se hâte de rentrer dans un port de France, car, suivant lui-même le conseil qu’il a donné à l’Auguste, il a jeté à la mer ses ancres et ses mâts de rechange. ”

“ Déjà venaient les premières lueurs du matin et avec elles l’instant décisif où sa destinée allait s’accomplir, lorsque, regardant une dernière fois ces vaisseaux encore immobiles autour de lui, il s’aperçut « au milieu de cette morne occupation » qu’une tache noire se formait au loin. Ce nuage encore indécis, c’était son salut, il lui apportait la brise. Appareillant ses basses voiles, brassant ses huniers, préparant tout et mettant avec quelques avirons son navire dans la position nécessaire pour recevoir le premier souffle de cette brise, il attendit et espéra. ”

“ Du Guay-Trouin reprend la mer avec le Jason, l’Auguste et deux frégates de 20 à 26 canons. Pour la première fois il va éprouver l’inconstance de la fortune et, ce qui est plus pour un noble cœur, se voir abandonné par ses « camarades, » nom de solidarité et d’affection qu’il ne cesse dans ses mémoires de donner à ses capitaines. Il semble, quand on le lit, qu’il éprouve à parler de cette défection une sorte de honte personnelle. Il avait fait trois prises à la hauteur du cap Lézard lorsqu’il est surpris presque à l’improviste par deux vaisseaux anglais. ”

“ Benbow, formant aussitôt sa ligne avec le Breda au milieu, s’efforça de prolonger l’escadre française. Il avait l’intention de ne commencer le combat que lorsqu’il serait complètement par le travers de celle-ci; mais, Ducasse ayant ouvert le feu, Benbow se vit forcé d’y répondre, et l’action s’engagea. Toutefois c’est moins à un combat naval que nous allons assister qu’à l’étrange spectacle d’un amiral abandonné trois jours de suite par ses capitaines, et continuant jusqu’à la mort une lutte disproportionnée que la générosité seule de son adversaire lui rendit possible. ”

“ Le commerce commençait à se protéger lui-même, il organisait des armemens particuliers sur une vaste échelle. Il lui fallut un chef, un organisateur; ce fut Jean Bart. Entrant dans la marine royale comme commandant de ces grands armemens autorisés par le roi en qualité de capitaine de frégate, de capitaine de vaisseau, puis de chef d’escadre, il stipula toujours néanmoins son indépendance, tant l’illustre marin conservait, même au comble de sa gloire, une instinctive aversion pour toute hiérarchie militaire. ”

“ Ce dévoûment de Du Guay-Trouin pour Louis XIV a quelque chose de touchant dans son humilité. Recevant chaque grade, chaque commandement avec la plus entière reconnaissance, jamais il ne lui arrive de se plaindre, si une faveur qui d’ailleurs ne serait qu’une justice ne vient pas assez vite pour lui. ”

“ Lors de la splendeur d’un corps militaire, la masse de ses officiers est tellement unie dans les mêmes qualités de vaillance, d’expérience et de soumission, la hiérarchie est établie si solidement, la discipline si entière, que les hommes les mieux doués, les plus originaux d’aspect et de courage, tranchent à peine sur ceux qui les entourent. ”

“ Avec des hommes tels que Ruyter, Van Tromp, Blake, Albemarle, Tourville, cette tactique toute féodale devait changer. À ces sortes de combats singuliers entre navires succédèrent les combats d’escadre à escadre. A la place d’une valeur absolue, le vaisseau n’eut plus qu’une valeur relative. L’on se mit en ligne de manière à prêter à l’ennemi le flanc, c’est-à-dire le côté le plus fort et garni de canons; chaque adversaire s’efforça de gagner le vent afin d’éviter à son gré ou d’engager le combat. ”

“ Par un clair de lune superbe, Forbin descend avec 50 hommes dans une chaloupe et deux canots, demande à un pêcheur où est le vaisseau en se faisant passer pour une embarcation de service, va droit à lui au milieu de mille petits bâtimens qui le voient faire sans se douter de rien, monte à l’abordage, surprend l’équipage endormi, le massacre ou le fait prisonnier, et se retire en mettant le feu au navire. ”

“ Il l’abandonne alors, mais il a le temps de se saisir d’une flamme qu’il envoie au comte de Toulouse comme trophée de sa victoire. Les Anglais, qui ont l’avantage du vent, évitent avec soin l’abordage, que les Français au contraire recherchent avec ardeur.
À l’avant-garde, Shovel, se laissant dépasser par Villette-Mursai, engage avec Ducasse un vif combat d’artillerie. Le brave Ducasse, quoique atteint de deux blessures, reste sur le pont de l’Intrépide et force à la retraite le Barfleur, dont le nom perpétue chez les Anglais leur triomphe de La Hogue. ”

“ D’une profonde incapacité pour les choses de la marine, mais loin d’être dépourvu d’intelligence et d’esprit, il comprit que le premier ennemi qu’il avait à combattre était la marine elle-même, que le premier effort qu’il ferait pour la sauver dévoilerait son inexpérience, et, semblable à un médecin qui aimerait mieux tuer son malade que d’avouer son ignorance, il la laissa périr faute de soins. ”

“ Il était mort après avoir créé la guerre de course comme Tourville avait créé la guerre d’escadre. Tous deux laissèrent des fils; mais Jean Bart devait être plus heureux que Tourville. François-Cornil Bart perpétua un jour en effet, revêtu de la dignité d’amiral, le nom de son père, tandis que le jeune Tourville tomba dès sa première campagne noblement frappé, mais ignoré. ”

“ Il y eut dans le conseil un instant d’enthousiasme et de résolution, et l’on put croire, quand le comte de Toulouse leva la séance, que le soleil du lendemain éclairerait à la fois une nouvelle lutte et un triomphe.
Il n’en fut rien. Les hésitations reparurent. Plusieurs capitaines demandèrent le temps de réparer leurs avaries; on le leur accorda. La journée se passa dans l’inaction en vue de l’ennemi. Le surlendemain, la flotte était réparée, les équipages demandaient à grands cris le combat. Peut-être se fut-on à la fin décidé, lorsque vers le soir le vent changea au profit des Anglais. ”

“ Simple capitaine de vaisseau, il avait érigé en système la nécessité pour tout officier de marine de posséder ces connaissances pratiques. Assujettissant son bord aux plus minutieuses précautions d’hygiène et de propreté, il avait ouvert à la marine cette voie de bonne tenue et de salubrité où elle allait bientôt marcher sous ses ordres. Quand l’intelligence d’un homme ne s’use pas dans les détails, elle s’élève du même coup aux plus vastes conceptions ”

“ Pour employer une comparaison maritime, il semble que la marée montante des circonstances contraires recouvre d’oubli tous ceux qui n’étaient que de taille ordinaire, et qu’il n’émerge de cet affaissement général, pareils à des rochers inaccessibles aux flots, que quelques hommes au-dessus du découragement et des faiblesses de leur temps, parce qu’ils ont au plus haut point l’amour de leur carrière et de leur patrie. ”

“ Cette mission était délicate, car les Vénitiens, qui se prétendaient souverains du golfe, ne voyaient qu’avec mécontentement des navires du roi entreprendre quoi que ce fût contre les impériaux, qu’ils favorisaient secrètement. Forbin l’accepta néanmoins avec des instructions très restreintes, partit de Toulon et alla mouiller à Brindes, où il fut rejoint par deux bâtimens que le comte d’Estrées lui envoya de Naples. À chaque pas que le chevalier allait faire dans le golfe, la mauvaise volonté de la république de Venise devait lui apparaître. ”

“ Les deux frégates ne lui montrèrent pas d’ailleurs une meilleure volonté que l’Auguste. On n’usa pas en France pour le capitaine de ce bâtiment de la même sévérité qu’on avait déployée en Angleterre pour les capitaines de l’amiral Benbow. Le commandant du port de Brest le couvrit de sa protection, lui conserva même son navire, et Du Guay-Trouin indigné acheva la campagne de cette année sous les ordres de M. de Roquefeuille, aimant mieux servir « sous un si brave homme » que de commander à des gens sur lesquels il ne pouvait pas compter. ”

“ Le comte d’Estrées de son côté, fier d’avoir assuré la gloire de son élève, enchaîné par ses instructions secrètes, qui lui recommandaient le plus grand ménagement de ses forces, songeant que la flotte qu’il avait entre les mains était la dernière que pourrait armer Louis XIV, le comte d’Estrées inclinait à la prudence. ”

“ Cependant il n’a pas changé en vieillissant, et lorsqu’en 1702 il obtient le commandement de deux frégates dans le golfe Adriatique, il est sous le coup d’une double accusation de rapt et de meurtre : attaqué à coups de bâton dans les rues de Toulon par un homme du peuple, le père d’une jeune fille qu’il avait enlevée, il s’est dégagé en le perçant de son épée. Il prend la mer pendant que son procès s’instruit, afin d’échapper à tous les ennuis de sa vie privée, qu’il ne supporte plus si légèrement qu’autrefois. ”

“ A peine les vaisseaux de tête de Benbow eurent-ils échangé quelques boulets avec l’arrière-garde française, qu’ils tinrent le vent et se mirent hors de portée du canon. Le Breda, qui les suivait de près, prit leur place; mais, n’étant point soutenu par le reste de l’escadre, qui avait diminué de voiles, il resta seul au feu jusqu’à la nuit, et souffrit beaucoup. L’obscurité mit fin au combat. Le 20 au matin, indigné de la conduite de ses capitaines, l’amiral anglais prit la tête de la ligne, espérant que son exemple les forcerait à remplir leur devoir ”

“ En partant de Lisbonne, l’amiral Rooke y avait laissé sir John Leake avec 23 vaisseaux pour veiller sur Gibraltar. Ces 23 vaisseaux, réparés dans un port ami, bien approvisionnés, bien commandés, étaient prêts à sortir. Pointis, en apprenant cette nouvelle, alla s’enfermer à Cadix. Il espérait y compléter l’armement de ses vaisseaux; mais les ports d’Espagne étaient encore plus pauvres que ceux de France. Il se vit condamné à l’inaction et eut le tort de s’y résigner. ”

“ Accusé par les mémoires du temps d’avoir eu toutes les mauvaises passions du cœur, la servilité, l’avidité, l’injustice et l’envie, il sut, par un secret privilège des natures perverses, les faire concourir au but qui fut la seule pensée de sa vie, se rendre indispensable au roi et garder le pouvoir. ”

“ L’inertie, cette arme si puissante des faibles, fut la règle constante de son égoïsme. Le second ennemi qu’il eût à redouter était l’homme qui, réunissant sur lui les sympathies de cette marine et fort du privilège de sa naissance, devait être tenté de se faire le soutien et le propagateur des réformes. Le comte de Toulouse aurait pu être pour le ministre un rival. Pontchartrain épousa les préventions du roi contre ses enfans. En apparence, il adopta les plans du grand-amiral ”

“ A sept heures, le comte de Toulouse forçait sir George Rooke à plier avec tout son corps de bataille.
A l’arrière-garde, le combat ne finit qu’à la nuit. Plusieurs vaisseaux français furent obligés de sortir de la ligne pour se réparer; mais M. de Langeron, sur le Soleil-Royal, força l’amiral Kallembourg d’abandonner son vaisseau l’Albemarle, qui sauta quelques momens après. De 800 hommes qui le montaient, l’amiral et 10 matelots seulement furent sauvés. Sur la flotte anglaise, les capitaines André Leake, John Cow et 687 hommes furent tués. ”

“ Les circonstances de leur rencontre caractérisent si bien le temps et les hommes, elles nous transportent dans un ordre de sentimens tellement en dehors de notre manière d’envisager les conditions de la guerre, qu’il est nécessaire d’esquisser ces singulières physionomies. ”

“ Elle couvrit l’Océan et la Méditerranée avec des flottes de 100 vaisseaux commandées par des hommes tels que Tourville, d’Estrées, Duquesne, Coetlogon, Chateau-Regnault. Elle ajouta dans ses fastes aux victoires de Messine, d’Agosta et de Palerme les noms du cap Beveziers, de Beachy-Head, de la baie de Bantry. Elle n’eut qu’un revers, aussi beau qu’un triomphe, La Hogue. De là cependant date sa décadence. Ce n’est pas que les pertes subies à La Hogue fussent irréparables, car l’année suivante, en 1693, Tourville reparut dans la Manche avec 98 vaisseaux de ligne ”