A. Lemercier

“ On ne sait, en effet, ce qu'on doit le plus admirer dans Suffren, de l'homme ou du marin; car si sa droiture, sa candeur, l'élévation de ses sentiments, sa bonté surtout, font de lui le plus estimable des hommes, son courage et son génie le placent parmi l'élite de nos gloires maritimes. Comme tacticien, il est sans rival, et, considérée sous le point de vue des évolutions d'escadre, sa campagne de l'Inde est un chef-d'œuvre de stratégie navale. ”

“ Mais un incroyable malheur vint frapper la flotte française ; le vaisseau amiral est la proie des flammes, qui s'élèvent déjà jusqu'au sommet des mâts; les Anglais, certains que cette proie ne peut leur échapper, abandonnent le vaisseau incendié, et comme c'est le Tonnant qui, par sa résistance énergique, soutient seul le combat, ils réunissent contre lui tous leurs efforts. Une grêle de boulets sillonnent les ponts du navire, dont les murailles volent en éclats. ”

“ Des deux galères l'une fut coulée, et si l'autre put s'échapper, c'est que Prégent aima mieux sillonner en tous sens la baie du Conquet, où il écrasa, soit sous sa proue, soit sous ses lourds avirons, les chaloupes qui fuyaient éperdues devant lui.
La même année, un capitaine breton, nommé Primoguet, donna pour la première fois le sublime exemple d'un commandant résolu à s'ensevelir dans les flots avec son navire plutôt que de l'abandonner. Jusqu'à Primoguet, les annales d'aucun peuple ne font mention d'un pareil dévouement. ”

“ Cependant il faut que cette héroïque résistance ait un terme ; assailli de tous les côtés à la fois, le Tonnant doit succomber. Meurtri et le bras emporté par les éclats qui volent de toutes parts, déjà Dupetit-Thouars a roulé de son banc de quart; mais il s'est relevé en encourageant son équipage. La douleur ne peut rien sur cette âme de fer : il se fait replacer à son poste de combat, où sa voix commande le feu avec une nouvelle énergie. Une volée ennemie vient l'atteindre encore, et lui emporte les deux jambes. Une généreuse colère anime le noble capitaine. ”

“ Nous n'imiterons pas ces historiens qui, emportés par un sentiment outré d'amour-propre national, ne manquent jamais d'exagérer les forces ennemies, et de chercher, aux dépens de la vérité, à rehausser la valeur d'une victoire et le mérite d'un capitaine. Nous reconnaîtrons, au contraire, que si l'escadre anglo-hollandaise avait cent douze bâtiments à opposer à la flotte française, la moitié de ces bâtiments étaient d'une infériorité marquée en hommes et en canons. ”

“ Du Cap il se rendit à l'île de France, pour mettre ses vaisseaux en état de supporter la longue et laborieuse campagne qu'il méditait. Le temps était précieux ; aussi déploya-t-il une incroyable activité. Animés par sa voix et son exemple, administrateurs, ouvriers, matelots et soldats rivalisèrent de zèle et d'ardeur, et s'employèrent si bien qu'un mois suffit pour regréer, radouber, ravitailler son escadre, et équiper huit transports qui, outre une énorme quantité de vivres, d'armes et de munitions, emmenaient trois mille hommes de troupes de débarquement destinés pour l'Inde. ”

“ Le vice-amiral, sur son vaisseau sans mâts et sans gouvernail, n'avait aucun moyen de changer de position, et devait attendre que son adversaire voulût bien se placer lui-même devant ses canons.
L'Anglais, qui cherchait une victoire aisée, s'en donna bien de garde ; mais passant et repassant successivement sur l'arrière du Languedoc, qui, attaqué ainsi, ne pouvait lui opposer que six canons, il commença à lui envoyer à intervalles égaux, comme dans un salut, une série de boulets qui, bien dirigés, enfilaient ses batteries dans la longueur, et y causaient d'affreux ravages. ”

“ Enfin le vent et la mer commencèrent à se calmer peu à peu. D'Estaing, qui, dans la plus critique des positions, avait subitement grandi aux yeux de son équipage, venait de faire gréer un mât et une voile de fortune, quand un vaisseau ennemi, de trente canons, que la tempête avait épargné, se présenta. Libre d'attaquer le Languedoc du côté qu'il le voudrait, il resta quelque temps à l'examiner, et manœuvra enfin pour lui passer en poupe. ”

“ Ducouëdic, deux fois blessé à la tête, ne songe pas à se faire panser ; la face ruisselante de sang et de sueur, noircie de poudre, il continue à donner ses ordres. Presque tous ses officiers tombent à ses côtés, mais ne cessent de le seconder tant qu'il leur reste un souffle de vie.
Si le Québec, de son côté, n'avait pas fait des pertes moins cruelles, l'exaltation des Anglais, officiers et matelots, ne le cédait pas non plus à celle de l'équipage français ; de part et d'autre, chacun des combattants semblait avoir fait le sacrifice de sa vie. ”

“ Une frégate venait de lui apporter la nouvelle de la rupture de la paix entre Angleterre et la France. N'ayant à sa disposition qu'un vaisseau de guerre et quelques bâtiments marchands, Mahé sentait le besoin d'une flotte pour résister à celle de l'Angleterre, et cette flotte, il résolut de la créer. Il commence par former des équipages avec tous les hommes de bonne volonté qui se présentent, colons, nègres et Indiens ; transforme en navires de guerre tous les bâtiments marchands qu'il peut se procurer, les arme avec les canons des forts, et va chercher à Madagascar les vivres dont il manque. ”

“ Mais leur courage héroïque ne put que reculer de quelques heures le triomphe des Anglais ; car, si dans un combat de vaisseau à vaisseau, la valeur, le sang-froid, l'enthousiasme, peuvent suppléer parfois à la science, dans une action où des flottes entières s avancent l'une contre l'autre, la victoire revient toujours de droit au plus habile des deux amiraux, à celui qui, par la précision de ses manœuvres et la supériorité de ses combinaisons -stratégiques, doublera la puissance de chacun de ses vaisseaux. ”

“ Suffren ne l'entendait pas ainsi ; il multiplia ses signaux pour hâter leur appareillage ; mais la plupart des capitaines manœuvrèrent si mollement que l'amiral crut devoir appuyer ses ordres d'un coup de canon. Les vaisseaux déjà en position crurent que c'était le signal d'ouvrir le feu, et engagèrent la bataille avant que Suffren eût définitivement formé sa ligne. Il n'y avait plus à reculer, et trois vaisseaux, celui de Suffren en tête, se virent dans l'affreuse nécessité de soutenir le choc de toute l'escadre anglaise. ”

“ Cette campagne, qui place Bougainville au rang des premiers navigateurs, prouva combien il lui avait fallu peu de temps pour devenir un excellent marin ; elle fit ressortir sa force d'âme et son humanité. Jamais capitaine avant lui ne songea plus au bien-être de son équipage, ne sut lui faire supporter plus gaiement les fatigues et les privations
sans nombre inséparables d'un si long voyage. ”

“ Le vaisseau, obligé de prendre la Magicienne à la remorque, ne put songer à poursuivre la Sibylle,
dont le brave capitaine, laissé pour mort, ne tarda par à revenir à lui, et à reprendre même, tout blessé qu'il était, le commandement de sa frégate, qui, à peine réparée et encore sillonnée par les ravages de l'artillerie, n'échappa à la fureur des hommes que pour éprouver celle des éléments. Accueillie par une horrible tempête, ses mâts, qu'avaient épargnés les boulets ennemis, tombèrent sous l'effort de l'ouragan, et ce fut dans cet état qu'elle dériva au milieu de six bâtiments anglais. ”

“ Pour se conformer aux ordres qu'il a reçus, il dépasse un peu l'escadre et s'engage résolument dans le goulet : tous les vaisseaux le suivent à la file, imitant scrupuleusement ses moindres manœuvres et naviguant dans ses eaux. En vain les batteries et les forts, sous les canons desquels il fallait nécessairement passer, ouvrent un feu épouvantable; rien n'arrête, ne ralentit, ne trouble la marche des vaisseaux de Duguay-Trouin, qui viennent fièrement s'embosser sous les murs de Rio-Janeiro. ”

“ Dès lors chaque capitaine ne songea plus qu'au salut de son bâtiment.
La tourmente dura quarante heures. Jamais les mers n'avaient été plus profondément soulevées, jamais les vents n'avaient soufflé avec plus de furie. Au bout de quelques heures, tous les vaisseaux étaient dispersés; la plupart avaient fui devant la tempête; quelques-uns, plus hardis, tenaient encore le cap; mais tous, quelles que fussent leur solidité et l'habileté de leurs manœuvres, voyaient leurs coques défoncées, leurs chaloupes enlevées, et leur mâture voler en éclats. ”

“ Cette lutte inégale ne fait que doubler l'énergie de Dupetit-Thouars et de ses matelots; c'est aux cris de Vive la France! que chaque volée du glorieux navire va porter le ravage et la mort au milieu des rangs anglais. ”

“ Jean Bart, si terrible dans les combats, était au sein de sa famille d'une douceur et d'une bonhomie charmantes. Sans orgueil, sans prétentions, d'un désintéressement si grand qu'il était moins riche à la fin de sa carrière qu'en se mariant, il semblait que le Ciel voulût prouver que le même homme pouvait posséder toutes les qualités supérieures, qui ne s'excluent que trop souvent, et que tant de personnes regardent à tort comme incompatibles, quand elles sont poussées à leurs extrêmes limites. ”

“ Les choses en vinrent même au point que Richard II, voulant faire passer une armée en Bretagne, fit débarquer tout son monde à Calais, de crainte que sa flotte, en faisant voile pour Brest, ne rencontrât le terrible Jean de Vienne.
Charles V projetait une descente sérieuse en Angleterre lorsque la mort vint le frapper. Charles VI, aiguillonné par l'amiral, qui disait tout haut que l'heure était venue d'en finir avec les Anglais, ordonna qu'on équipât dans le port de l'Écluse assez de navires pour transporter d'un seul coup toute une armée de l'autre côté du détroit. ”

“ C'est alors que l'on vit Suffren, avec son escadre si faible pour une telle entreprise, bloquer toutes les côtes de l'Inde, depuis l'embouchure du Gange jusqu'à Madras, sans que sir Hughes tentât même de s'y opposer sérieusement. Ce ne fut que lorsqu'il eut reçu un renfort de six vaisseaux de ligne qu'il sortit de son inaction et se porta sur Gondo-lour, pour attaquer par merles Français renfermés dans cette place, tandis qu'une armée anglaise les assiégeait par terre. Suffren n'en fut pas plus tôt instruit qu'il résolut de sauver Gondolour, incapable de résister à tant de forces réunies. ”

“ Le capitaine d'une frégate ou d'une corvette peut, non seulement sans honte, fuir un vaisseau, mais les règlements de la marine lui en font un devoir. On a vu cependant quelques exemples de grosses frégates s'emparant d'un vaisseau de ligne; mais ces cas sont excessivement rares : il faut un concours de circonstances toutes favorables à la frégate, et encore n'est-ce jamais qu'un abordage qui puisse terminer la lutte à son avantage. ”

“ Lorsque tout le monde fut à son poste, sur l'invitation de Ducouëdic, l'aumônier, après avoir imploré l'arbitre suprême de la victoire, adressa à l'équipage une courte exhortation, qu'il termina par ces mots : « Mourir pour son roi et son pays est aussi une espèce de martyre. »
Il était onze heures quand la Surveillante ouvrit le feu ; le Québec ne répondit que lorsqu'il fut à demi-portée. Peu à peu les deux vaisseaux se rapprochèrent encore, et bientôt les ravages de la mitraille et de la mousqueterie devinrent affreux. ”

“ Le capitaine français profita de l'obscurité et de l'inaction forcée qui en était la suite, pour réparer à la hâte les avaries nombreuses qu'avaient éprouvées ses mâts et ses voiles. Avant le jour, tout était prêt à son bord pour un nouveau combat;
aussi ne craignait-il qu'une seule chose : c'était que les Anglais ne se fussent éloignés à la faveur des ténèbres.
Mais, si le convoi s'était dispersé, les deux vaisseaux de guerre n'avaient pas désespéré de la victoire. Duguay-Trouin court pour la troisième fois sur le Sans-Pareil ”

“ D'Estrées et le prince Rupert, qui commandait l'escadre anglaise, trouvèrent donc la flotte des Provinces-Unies mouillée dans un ordre si admirable, au milieu des bancs de sable dont ces parages sont encombrés, qu'ils virent sur-le-champ l'impossibilité d'engager une action avant que Ruyter jugeât à propos de s'avancer vers eux. ”

“ Lapérouse, ayant rasé ce fort, remit à la voile, et, se dirigeant vers le sud, s'empara avec la même facilité d'un autre point fortifié, dont les défenseurs et les habitants s'étaient pour la plupart enfuis dans les bois. Lapérouse donna à cette occasion une grande preuve d'humanité. Forcé par les instructions qu'il avait reçues de détruire tous les établissements militaires des Anglais, il réfléchit que les fugitifs, manquant probablement d'armes, de munitions et de vivres, seraient exposés après
son départ à mourir de faim, ou à tomber entre les mains des sauvages. ”