Auguste Moireau

“ Rochambeau avec ses six mille Français à Newport, Washington avec ses six ou sept mille Américains sur l'Hudson, La Fayette avec son détachement de quinze cents à deux mille hommes en Virginie, ne pouvaient rien contre les vingt mille hommes de troupes si solides de sir Henry Clinton et de lord Cornwallis, si le comte de Grasse ne venait leur donner le concours tout-puissant de sa flotte. Mais ce n'était pas seulement de vaisseaux qu'on avait besoin, il fallait que
l'amiral français apportât encore sur les côtes d'Amérique des troupes de terre et de l'argent. ”

“ Kergariou se hâte de hisser le pavillon britannique, afin de passer inaperçu; mais la ruse ne tarde pas à être éventée, et comme une frégate anglaise s'approchait de trop près, Kergariou arbore le pavillon français et fait feu. L'ennemi riposte, et, ses boulets pénétrant audessous de la ligne de flottaison, l'eau emplit la soute aux poudres. Kergariou, pour ne pas sombrer, jette ses canons à la mer, et veut attaquer à l'abordage un vaisseau qui est venu rejoindre la frégate anglaise. ”

“ Heureusement Suffren venait d'être avisé que des secours lui arrivaient de l'île de France et que, de la métropole, le ministre de la marine avait expédié un puissant convoi portant cinq mille hommes de troupes. Il put communiquer ces bonnes nouvelles à Hyder-Ali, et le décida à rester fidèle à notre alliance.
Suffren n'était pas seulement, on le voit, un excellent homme de guerre, c'était en outre un bon diplomate. ”

“ Aux Antilles la lutte fut plus vive, et mit plus souvent enjeu l'action personnelle du commandant d'escadre; les chances étaient moins égales; succès et revers furent plus accentués. Dans l'Amérique du Nord, le beau triomphe de Yorktown fut l'heureux fruit d'une combinaison ingénieuse et fort habilement exécutée qui fit concourir à l'achèvement d'un même dessein des forces multiples de terre et de mer.
La guerre présenta un aspect plus nouveau dans l'Inde, où Suffren, génie aventureux, inaugura dans la stratégie navale
une vraie révolution. ”

“ Son habile et fidèle lieutenant Bussy, tout-puissant à la cour du soukhadar du Dekkan, portait le prestige de l'autorité de la France à Hyderabad, à Golconde, et jusqu'au fond du Dekkan, à Aurengabad. Enfin Dupleix s'était fait concéder le pays des Circars, c'est-à-dire la côte depuis la Krischna jusqu'aux frontières du Bengale.
Mais toute cette puissance ne reposait que sur l'indomptable énergie d'un homme, sur les inépuisables ressources d'une intelligence merveilleuse. Le gouvernement français n'y avait aucune part; il n'envoyait à Dupleix ni vaisseaux, ni soldats, ni argent, ni vivres. ”

“ Or, se hâta d'écrire d'Orvilliers au ministre, après le mois de septembre, la Manche n'offre plus que des coups de vents et point d'abris. Les Anglais qui ont tous leurs ports sous le vent d'ouest et de sud-ouest, peuvent, sans rien hasarder, mettre dehors leurs escadres et leurs flottes. Il n'en est pas de même des forces réunies de la France et de l'Espagne. Si ce grand nombre de vaisseaux est battu par une tempête d'ouest, ils n'ont d'autre ressource que d'enfiler le canal et de faire de l'est. ”

“ La marine était si peu abattue du coup qui venait de la frapper, que le roi put mettre l'année suivante sous les ordres de Tourville, créé maréchal de France, quatrevingt-dix-huit vaisseaux de ligne portant plus de cinq mille canons. Avec ces forces considérables, notre flotte, de nouveau maîtresse de la mer, détruisit ou dispersa sur la côte du Portugal un convoi de plus de quatre cents navires marchands d'Angleterre et de Hollande, désastre qui infligea des pertes énormes au commerce de l'ennemi. ”

“ Nous avons vu comment il se ravitaillait; des vivres, il en trouvait encore sans trop de peine; mais les vides que la mitraille anglaise et la maladie faisaient dans ses équipages, comment les combler?
Un autre au moins eût cherché à préserver-son escadre de tout péril en évitant de combattre. Suffren n'avait qu'une passion : fondre sur l'ennemi, quoi qu'il pût arriver. Ses dispositions prises, il engageait toutes ses forces; le combat terminé et l'ennemi disparu, on comptait les morts, on déposait les blessés sur la côte et les vaisseaux réparaient en toute hâte leurs avaries. ”

“ Les soldats, hâves, déguenillés, marchaient nu-pieds dans la boue et la neige. Des fièvres putrides enlevèrent des compagnies entières. Comment Washington, dans de telles conditions, put-il conserver encore autour de lui, jusqu'au printemps de 1778, l'ombre d'une armée? on peut à peine le concevoir. Les miracles de patience ingénieuse, d'opiniâtreté patriotique, accomplis en ces quelques mois, doivent être comptés à ce héros, qui se montra si
grand dans l'infortune, pour bien plus qu'à d'autres les plus éclatantes victoires et les plus étonnantes combinaisons de tactique militaire. ”

“ Pour surcroît de malechance, un calme survint qui tint quelque temps tous les navires immobiles.
Suffren se voyait abandonné; le Héros succomberait sans doute avant que le retour de la brise permît aux divers tronçons de l'escadre de se rejoindre. Vers six heures du soir (la canonnade durait depuis deux heures de l'après-midi) , le vaillant navire avait perdu son grand mât, ses voiles étaient hachées, ses cordages coupés; il ne pouvait plus gouverner; et les deux autres bâtiments n'avaient pas un meilleur sort. ”

“ L'Angleterre usait sur mer de procédés tellement violents contre les navires de commerce de toutes les puissances de l'Europe, que celles-ci s'émurent à la longue, ce qui amena la formation, sous le nom de Ligue de neutralité armée, d'une alliance entre la Russie, la Suède, la Norvège, le Danemark, la Prusse et la Hollande, pour la défense des droits des neutres et la protection de la propriété privée contre les attentats des belligérants. ”

“ Le Canada fut perdu, et la paix de Paris, en 1763, enterra tous les rêves du grand empire franco-américain.
Nous en voulions moins cependant aux colons qu'aux Anglais, et l'accueil qui fut fait aux commissaires des États-Unis par la nation française prouva bien que nous oublierions sans peine nos anciens griefs contre de braves gens qui voulaient
devenir libres et indépendants, et secouer le joug odieux de la Grande-Bretagne. ”

“ Si ce plan magnifique pouvait être exécuté, c'en serait fait de la domination de l'Angleterre dans les Antilles. Mais Rodney est là, guettant, de Sainte-Lucie où sa belle flotte est réunie, le départ de son adversaire. Le comte de Grasse n'ignore pas que le péril est prêt à fondre sur lui, car il a moins de vaisseaux maintenant que l'amiral anglais, et sa marche va être embarrassée par le convoi de cent cinquante bâtiments de transport qu'il doit traîner avec lui. Le temps presse, les Espagnols doivent être arrivés à Saint-Domingue, et les ordres du gouvernement français sont formels. ”

“ Les
galères dans la Méditerranée n'étaient plus guère propres qu'au même genre de service ; désormais incapables de lutter contre les masses puissantes des vaisseaux de ligne, elles pouvaient, dans une journée de bataille, jouer un rôle fort utile dans l'office d'infirmières décrit ci-dessus. On conserva donc pendant longtemps encore une flotte de galères; mais Marseille, qui l'abritait, perdit de plus en plus toute importance
comme port de guerre, tandis que Toulon devint le dépôt et le rendez-vous des escadres de gros vaisseaux que le roi résolut d'entretenir dans la Méditerranée. ”

“ La France a un développement de côtes de plus de cent cinquante lieues sur la Méditerranée et de plus de quatre cent cinquante sur l'océan Atlantique, la Manche et la mer du Nord. Ses rivages sont découpés de baies, de rades, de havres naturels, que le travail séculaire de l'homme a creusés en ports profonds et larges. Son sol est fertile, sa population dense, courageuse, portée d'instinct aux entreprises hardies. ”

“ Les peuples du nord et de l'ouest de l'Europe eurent au contraire le vaisseau rond, lourd d'aspect, disgracieux d'allure, présentant une certaine ressemblance avec le palmipède dont il avait la lenteur majestueuse, mû par la voile, tenant bien la mer par un gros temps. ”

“ Malgré tout, Suffren avait si bien pris ses mesures et inspirait à tous ses équipages une telle ardeur, que, tandis que nos bâtiments avaient perdu relativement peu de monde, la perte de l'ennemi s'élevait à près de cent trente hommes hors de combat. Le Superb et un autre vaisseau anglais, l'Exeter, dont les capitaines avaient été tués, étaient dans un état de délabrement complet. Quand le jour se leva le lendemain sur ce champ de bataille maritime, Suffren était prêt à recommencer le feu, mais l'escadre anglaise avait disparu. ”

“ Trop tard! les Anglais, déjà tout-puissants dans le Bengale, dominaient dans le Carnatic; Lally-Tollendal, avec son caractère violent et son dédain présomptueux pour le personnel de la Compagnie des Indes orientales, n'était pas l'homme qui pouvait relever notre fortune chancelante. Dénué de tout, ne pouvant obtenir ni vivres, ni argent, ni renforts, il fut battu dans un combat décisif, et rejeté dans Pondichéry, où il dut capituler après quelques mois de siège. ”

“ M. deBeausset, un de nos chefs d'escadre, décrivait ainsi les vaisseaux de l'Espagne : « Ils vont tous si mal, qu'ils ne sauraient joindre aucun autre vaisseau de guerre ou lui échapper. Ainsi ils ne peuvent rien prendre et ne sauraient éviter d'être pris. L'escadre de M. de Langara aurait échappé à l'ennemi si elle avait su profiter de la nuit qui allait se faire, de la force du vent, et prendre chasse à propos, et si tout vaisseau espagnol vu n'était pas un vaisseau joint. » ”

“ C'est pour cela que notre pays n'a pas pu, à toutes les époques, donner la même attention au développement des avantages que lui assurait sa situation maritime, et qu'il n'a tenu sur mer que le second rang, tandis que l'Angleterre, avec sa position tout insulaire, ne pouvant avoir d'action réelle et suivie sur les destinées du continent que par ses vaisseaux, ne s'est jamais laissé détourner par aucun évènement de sa sollicitude pour la marine. ”

“ Le pavillon français se montrait avec honneur sur toutes les mers. Nous avions des ports, des arsenaux, des fonderies, un personnel spécialement destiné à la marine de guerre et des vaisseaux en état de naviguer et de combattre. La marine du commerce, qui avait été l'objet de l'attention particulière du cardinal, avait pris un rapide essor. La France possédait des établissements aux Antilles, dans les Florides, au Canada, sur les côtes d'Afrique et à Madagascar. La colonisation avait
reçu, sur tous ces points, une très vive impulsion. ”

“ Bien que possédant admirablement l'art de vaincre selon les règles, il rompit avec la tactique traditionnelle et sut combiner, avec les évolutions savantes et les manœuvres classiques, le système de l'attaque à fond, audacieuse et brutale, méthode dont la première application apparaît dans l'affaire de la baie de la Prava, et qui quelques années plus tard vaudra à Nelson, ce Suffren anglais, les lauriers d'Aboukir et de Trafalgar. Malheureusement Suffren ne disposait que de ressources vraiment insuffisantes. ”

“ Sous Louis XIV, Colbert et après lui son fils Seignelay portent d'un seul coup la puissance maritime de la France à son apogée. Les flots de la Manche et de l'Océan sont alors sillonnés d'armements formidables, comprenant jusqu'à cent vaisseaux français; notre commerce extérieur est en pleine prospérité, tandis que nos corsaires font un mal énorme à celui de l'ennemi. Nos établissements au delà des mers se développent avec rapidité. ”

“ Quarante-huit heures après son départ de l'île de Ceylan, l'escadre aperçut la flotte anglaise devant Goudelour. Ce jour même, notre armée subit sur terre un grand échec. M. de Bussy, ayant perdu cinq cents hommes et douze canons, ne pouvait plus tenir la campagne et était obligé de se renfermer dans la ville. Mais Suffren n'apprit cette fâcheuse nouvelle que quatre jours plus tard. Du 13 au 16, il manœuvrait pour se rapprocher de l'ennemi, qui, de son côté, ne paraissait pas
trop disposé à engager la lutte. ”

“ C'est vers dix heures que le Formidable, vaisseau de quatrevingt-dix-huit canons, monté par Rodney, perce la ligne des vaisseaux français, et, suivi de cinq ou six de ses meilleurs bâtiments, tourne l'arrière-garde commandée par Bougainville. Peu après c'est l'avant-garde qui se trouve séparée du corps principal par les vaisseaux que commande sir Samuel Hood. A partir de ce moment, la grande bataille navale se
disperse en combats singuliers dans lesquels chaque bâtiment français doit lutter contre trois ou quatre adversaires. ”

“ Aussi voyons-nous les premiers Valois réussir à former dans
la Manche des armements vraiment formidables, au moins par le nombre, sinon par la force des bâtiments. Sous Philippe VI l'amiral Hugues Quiéret commande une flotte imposante de cent quarante vaisseaux normands, picards et bretons, grossie d'un contingent de galères génoises. Il est vrai que ce grand rassemblement de navires, difficile à manœuvrer et à conduire, alla s'entasser maladroitement dans une baie étroite sur la côte de Flandre, et y fut détruit, après un beau combat, par une flotte anglaise. ”

“ Le vent tombait, les deux navires, très rapprochés, pouvaient à peine gouverner. Le combat, engagé à six heures du soir, dura jusqu'à minuit. Le pont de la Belle-Poule était jonché de morts et de blessés; la Clocheterie fut lui-même atteint à la cuisse et à la tête. Mais VAréthuse avait sa mâture et ses voiles dans un tel état, et le feu de son adversaire l'avait si fort maltraitée, que, pour ne pas être capturée, elle dut profiter de la brise de la nuit et rejoindre en toute hâte l'escadre restée à quelque distance en arrière. ”