Mer de Manche

“ Lorsque je vis disparaître peu à peu cette belle plage que je venais de parcourir et les vagues se briser en écume contre ces rochers naguère si éloignés d’elles ; lorsque ces navires de commerce, ces bateaux pêcheurs, ces canots, quelques instans auparavant couchés sur un lit de fange noirâtre, se redressèrent successivement pour flotter, bientôt en pleine eau, ce spectacle me remua profondément. La marée est très forte à Granville et dans toute la Manche. La différence de niveau entre la haute et la basse mer est quelquefois de plus de quarante pieds. ”

“ Dans l’archipel de la Manche, la côte est presque partout sauvage. Ces îles sont de riants intérieurs d’un abord âpre et bourru. La Manche étant une quasi Méditerranée, la vague est courte et violente, le flot est un clapotement. ”

“ Créer sur une mer tumultueuse et toujours couverte de navires une rade sûre et profonde, creuser dans le roc un vaste port, poser en face des arsenaux de l'Angleterre un arsenal capable de faire respecter la côte méridionale de la Manche, ouvrir aux amis un refuge, ménager aux ennemis des échecs, voilà ce que nous avons fait à Cherbourg, et rien de plus grand peut-être ne s'est jamais tenté dans l'intérêt de la paix du monde et de la liberté des mers. ”

“ La Manche n’est pas une mer comme une autre. La marée y monte de cinquante pieds dans les malines et de vingt-cinq dans les mortes eaux. Ici, le reflux n’est pas l’èbe, et l’èbe n’est pas le jusant. Ah ! ”

“ Pareil à une grande flotte à l'ancre au nord-est du continent dont la Manche et le Pas-de-Calais le séparent, baigné par l'Atlantique et par la mer du Nord, il semblait prédestiné par la nature à devenir, le redoutable et magnifique empire maritime dont les navires n'ignorent et ne craignent aucun horizon, et dont l'activité industrielle et commerciale, servie par un audacieux génie d'entreprise, va s'étendant sans cesse jusqu'aux plages les plus lointaines et les plus inhospitalières. ”

“ Il ne passait pas de jour que, sur tous les points de la plage, sur toute la ligne des côtes de la Manche, du raz de Sein jusqu'au Pas-de-Calais, on ne signalât la perte de plusieurs navires. Pas une barque de pêche, pas un navire de cabotage ne s'avisait de prendre la mer. Tous avaient cherché leur refuge dans les ports voisins. On les voyait entassés le long des quais, abrités par les jetées, secoués par la lame furieuse, qui déferlait jusqu'au fond des bassins. ”

“ Manche.— La Manche baigne la France au nord-ouest, depuis le cap Gris-Nez, sur le Pas de Calais, jusqu à la pointe Saint-Mathieu, à l'extrémité de la Bretagne.
C'est une sorte de couloir entre la France et l'Angleterre; les Anglais l'appellent le Canal. Les marées y sont très fortes, la mer souvent houleuse.
A cause de sa situation, la Manche est, de toutes les mers du globe, celle qui voit passer le plus grand nombre de navires.
103. Océan Atlantique. — L'océan Atlantique baigne la France à l'ouest, depuis la pointe Saint-Mathiey. ”

“ Nos ports de l’extrême Nord, Dunkerque, Boulogne, Dieppe, à la rencontre des vents et des courants de la Manche, sont encore une fabrique d’hommes qui les fait et les refait. Ce grand souffle et cette grande mer, dans leur éternel combat, c’est à ressusciter les morts. ”

“ Les flots de la mer accomplissent ainsi la grande œuvre d’évolution de la nature, et, sans souci de la durée nécessaire, des débris incessamment arrachés aux rivages d’aujourd’hui, ils vont former, au sein des profondeurs sombres, les assises des continens futurs. Comme ils se forment aujourd’hui, ainsi se formèrent-ils autrefois. Les divers strates crayeux qui se continuaient sans interruption de France en Angleterre par l’isthme de la Manche furent d’abord déposés au sein d’une mer tranquille en couches horizontales successives, se superposant par ordre d’ancienneté. ”

“ Les brouillards rendent la traversée de la Manche presque aussi dangereuse que celle des bancs de Terre-Neuve, et la nuit, c'est la multitude des navires qui croisent la mer en tous les sens, qui rende les abordages si fréquents. ”

“ La Manche orientale, le Pas de Calais, ce grand estuaire de la mer du Nord, procurent de sportives émotions aux navigateurs qui s'y aventurent à la mauvaise saison et aux sous-mariniers qui en explorent les eaux mouvementées et peu profondes, surtout lorsqu'ils se glissent entre les croupes rugueuses des bancs que des milliards de mètres cubes d'eaux brassées alternativement par le flot et le jusant n'ont pas nivelées. ”

“ Dans cet état de choses, il n'est pas étonnant que le hasard joue un si grand rôle dans la navigation de la Manche et de la mer d'Allemagne, et que le prestige de l'habileté soit entièrement fondé sur la hardiesse et le bonheur; car les plus habiles ne sont autres que les plus hardis, qui, de peur de se tromper dans leurs supputations de courants, n'en font aucune. ”

“ Les côtes de la mer du Nord, de la Manche et de l'Océan se développent sur une longueur de 2 500 kilomètres et regardent le Nouveau Monde. La nature, en les dessinant, y a ménagé de nombreux abris, creusé plusieurs ports ; les populations riveraines, habituées à la mer, sollicitées par le murmure des flots, seront braves sur les navires, habiles au commerce, audacieuses clans la découverte et la colonisation des terres lointaines. ”

“ « La brise fraîchit encore », cela n’a guère de signification pour les gens qui ne sont point du métier. Je serai mieux compris que le livre de bord en disant que l’on venait d’entrer dans la tourmente. Par les gros temps, la mer est dure dans la Manche, bordée de côtes trop rapprochées et où les vagues n’ont point, pour s’allonger, les immenses étendues de l’Océan. L’Impératrice se coucha, essayant de dormir et n’y parvenant pas, car les soubresauts de La Gazelle la jetaient hors de sa couchette. ”

“ Lorsque le Pasde-Calais sera suffisant en largeur et en profondeur, pour l'évacuation proportionnelle de la masse d'eau qui entre dans la Manche, alors la mer s'éloignera de nos côtes, des terres nouvelles reprendront sa place, les continens et les îles se rapprocheront, se réuniront, et, comme dans la Méditerranée, depuis la séparation de l'Afrique et de l'Europe, les marées se feront à peine sentir dans la Manche. ”

“ L'accumulation de ces fucus dans le détroit témoignerait donc à la fois de l'existence des gains de flot dans la Manche, et d'un transport continu vers le large dans la région originaire de cette végétation. Or, ce transport vers le large ne peut être opéré que par les courants serpentants sur le méridien des Sept-Iles ; car partout ailleurs les fucus déracinés par les lames viennent à la côte, et y forment à chaque marée un sillon continu qui dessine la laisse de haute mer. ”

“ Les îles de la Manche sont des morceaux de France tombés dans la mer et ramassés par l’Angleterre. ”

“ Lorsque la mer s'élève ou s'abaisse, elle produit alternativement un courant ascendant ou descendant, dont la direction est déterminée par la figure des côtes de France et d'Angleterre. (Voir la carte no 23.) La Manche est très-ouverte à l'ouest, entre la pointe du Finistère et celle de Cornouailles; très-resserrée à l'est, entre Calais et Douvres. La mer, en s'élevant, pénètre plus vivement par l'issue la plus large; ce qui produit à la marée montante un courant ascendant de l'ouest à l'est, de Brest à Calais. Le même effet se produit en sens contraire, quand la mer s'abaisse ”

“ Dans quelques ports de la Manche, et particulièrement aux environs de Saint-Malo et de Granville, la mer monte quelquefois de 40 à 5o pieds , tandis que dans la mer Noire, la mer Caspienne, la Baltique, la mer Blanche et la Méditerranée , il n'y a pas de marées sensibles, parce que ces mers sont des espèces de lacs qui n'ont point de communications considérables ou réelles avec l'Océan ”

“ La marée met donc un temps assez long à se propager dans la Manche et généralement dans un golfe profond ou dans l'embouchure d'un fleuve.
La mer ne monte pas également sur toutes les côtes, cela tient à leur configuration et à des circonstances locales qui peuvent en modifier considérablement le mouvement; elle monte davantage là où les côtes opposent une résistance considérable à la propagation de l'onde.
En France, les marées de la Méditerranée sont presque nulles, celles de l'Océan sont ordinaires, tandis que celles de la Manche sont plus fortes ”

“ Mille bateaux plats avaient passé de nos chantiers à la mer; chaque bateau pouvait porter cent hommes ; cent mille hommes pouvaient donc être embarqués : et ces cent mille hommes attendaient sur les bords de la Manche, le signal du départ. ”

“ Il en est ainsi sur la Manche, où est situé le port du Havre, et qui n'est à proprement parler qu'un vaste canal de l'Océan, resserré entre les côtes de France et les côtes d'Angleterre.
Le flux et le reflux s'y font vivement sentir. Et parfois la marée y peut jouer quelque bon tour : on rapporte qu'en 1796 sir Sidney Smith, croisant dans la Manche, s'aventura dans l'estuaire de la Seine pour enlever un corsaire mouillé en rade ”

“ Cette mer est aussi placée dans la direction moyenne des mouvements tournants de l'Europe ; aussi des tempêtes subites et violentes éclatent-elles sur elle avec beaucoup d'intensité. La Manche est exposée à de hautes et violentes marées, parce que le flot qui vient de l'ouest va se rétrécissant de plus en plus à cause des rivages de plus en plus étroits et alors il se gonfle démesurément; dans le golfe de SaintMalo, la marée est très-haute et très-rapide ; c'est la plus forte du continent européen ”

“ En supposant la flotte romaine à l’ancre à un demi-mille en face de Douvres, comme elle a ressenti l’effet du renversement des courants vers trois heures et demie de l’après-midi, la question se réduit à déterminer le jour de la fin du mois d’août où ce phénomène eut lieu à l’heure ci-dessus. On sait que la mer produit dans la Manche, en s’élevant ou s’abaissant, deux courants alternatifs, l’un dirigé de l’ouest à l’est, appelé flot ou courant de la marée montante, l’autre dirigé de l’est à l’ouest, nommé jusant ou courant de la marée descendante. ”

“ Obstrepit est un terme propre à cette mer, dont les flots sont d’ordinaire dans une grande agitation, à cause des terres qui les resserrent, & du refoulement continuel qui s’y fait par l’Océan, & par la mer du nord. Mais on nomme aujourd’hui la Manche, Oceanus britannicus, & l’on peut avancer qu’elle coule sous les lois de la Grande Bretagne, tant en vertu de ses forces maritimes, que parce qu’elle possede les îles de Jersey & de Guernesey du côté de la France. ”

“ Les pêcheurs rudoyés de cet ouest battu des vents font des pilotes habiles. La mer est particulière dans les îles de la Manche. La baie de Cancale, tout proche, est le point du monde où les marées marnent le plus. ”

“ Sa longueur est de 220 lieues, et sa largeur varie de 8 à 55 lieues. Sa profondeur varie de 40 à 350 pieds. Les îles de la mer de la Manche sont les Sorlingues, l'île de Wigh, Aurigny, Guernesey et Jersey, l'île de Bas et l'île d'Ouessant. MANCHE, département de la France septentrionale, formé d'une partie de la Normandie, et borné par ceux d'Ille-etVilaine, de la Mayenne, du Calvados, de l'Orne et la mer. Sa superficie est de 578,000 hectares, et sa population de 600,000 habitants. ”

“ Ceux qui habitent les côtes ou qui les visitent en curieux voient la mer du rivage; quelques-uns s'embarquent pour quelque petite promenade , vont en bateau à vapeur du Havre à Trouville ou à Honfleur, ou traversent la Manche de Boulogne ou de Calais à Folkestone, à Douvres ou à Ramsgate. ”

“ Plus loin apparaissent les rochers du Calvados qui se profilent eu mer.
Sur la Manche occidentale commencent les falaises granitiques et schisteuses du Cotentin découpées de rades, de ports, de baies et d'îles : la rade de la Hougue. la pointe de Barfleur, Cherbourg, le cap de la Hague, Granville et les iles anglo-normandes semées d'écueils et de passades dangereux.
La baie du Mont-Saint-Michel, immense étendue sablonneuse, offre deux îlots granitiques dont l'un est l'abbaye renommée du Mont-Saint-Michel. Sur ce point du littoral la marée monte avec une rapidité extraordinaire. ”

“ Cela tient à ce que le flot, lorsque la marée monte, venant de l'O., se partage à la pointe de Barfleur; une partie longe la côte et pénètre dans l'embouchure de la Seine, l'autre court directement vers le cap d'Antifer et remonte vers le Pas de Calais; lorsque la mer descend, la masse des eaux qui s'est engouffrée dans la Manche forme un vaste courant, du cap d'Antifer à la pointe de Barfleur, qui arrête l'écoulement des eaux du golfe de la Seine. — L'estuaire du fleuve est encombré .de bancs de sable, avec les ports de Honfleur (Calvados) et de Quillebeuf (Eure) sur la rive gauche ”

“ Les oscillations des marées y sont beaucoup moins fortes, la durée de la mer pleine y est plus longue que chez nous; les vents du nord, qui s'animent en traversant le canal et poussent des vagues furieuses contre les côtes de Normandie, sont toujours maniables sur celles d'Angleterre. ”

“ L'administration de la marine sentit pourtant la nécessité d'adopter un système fixe et calculé, qui fît marcher de front la création ou le rétablissement des ports, la construction des vaisseaux et l'instruction des matelots.
Dans la Manche, la nature a tout fait pour l'An- gleterre; elle a tout fait contre nous. Dès le règne de Louis XVI on avait senti l'importance d'avoir un port sur cette mer. Le projet de Cherbourg avait été adopté, et les fondements des digues avaient été jetés. ”

“ Les géographes ont admis jusqu’à nos jours qu’un rameau du Gulf-Stream traverse la Manche pour gagner la mer du Nord mais il est difficile de vérifier directement cette hypothèse. La Manche est en effet le siège de courants de marée qui la balaient deux fois par jour dans chaque sens avec une égale vitesse ; ainsi, dans le Pas-de-Calais, les eaux s’en vont vers la mer du Nord pendant six heures et demie avec une vitesse moyenne de 3 nœuds, soit 1 m. 55 par seconde, puis reviennent dans la Manche pendant le même temps, à la même vitesse ”