Auguste-Prosper Legros

“ Celui qui vient au Hâvre pour la première fois ne peut que préjuger très favorablement d'une ville dont l'entrée offre une circulation continuelle d'hommes en qui tout annonce les heureux fruits d'un travail lucratif, l'activité d'une vie laborieusement remplie, un conflit de diligences, de chaises de postes, un roulement perpétuel de voitures apportant des marchandises de toutes les parties du royaume, ou retournant chargées des productions des deux Indes, enfin, le bruit d'une multitude de brillans équipages transportant rapidement les favoris de la fortune. ”

“ A peine le retour de la marée se fait-il sentir, que chacun se hâte de regagner le bateau pour revenir au Havre. Ce second trajet se fait comme le premier, au milieu des jeux, des ris et des chants. L'imagination frappée du souvenir de scènes peu familières, devient d'une heureuse fécondité, de tous côtés, on se livre à son aimable influence. En faut-il davantage pour donner à l'esprit beaucoup d'enjouement, faire naître de charmans sujets de conversation, et surtout produire une franche gaîté ? ”

“ Oui vous deviez un temple aux filles d'Apollon, Elles ont eu des sœurs dans ce riant vallon : C'est toi que j'en atteste, aimable Lafayette De Clève et de Nemours , Muse tendre et discrète, Qui dérobas ta vie à la célébrité, En illustrant le nom que Segrais t'a prêté; Toi, docte Scudéri, Muse plus téméraire, Lauréat féminin d'un concours littéraire.
Mais le Havre a vu naître un talent créateur, * Celui qui transporta sur ce bord enchanteur Les Fables et les Dieux de l'Arcadie antique : Tout prend sous ses pinceaux un charme poétique. ”

“ Quelquefois les jeunes gens et les jeunes filles forment des rondes, d'autres courent sur le gazon , s'égarent dans les bosquets et éprouvent en se retrouvant un plaisir toujours nouveau ; d'autres s'asseyent sur l'herbe et s'amusent à divers jeux. Alors ces beaux lieux résonnent d'airs chéris, d'aimables refrains et de cris joyeux. Un des jours de la vie se passe ainsi, en laissant dans la mémoire un souvenir dont le charme augmente à mesure que les années s'écoulent. ”

“ Si le Vieux-Marché présente quelques scènes rebutantes, il en offre aussi de fort gaies. On y voit, comme ailleurs, l'astuce et la finesse aux prises avec la loyauté et la franchise. Une femme qui n'aura pas hésité à dépenser en vaines parures des sommes considérables, montrera ici l'intérêt le plus sordide en achetant les premières nécessités. Une autre mue par un naturel honnête, en jugeant son semblable d'après son caractère, sera dupe de sa bonne foi. On remarque encore sur cette place le desir de plaire : il se montre sous le simple négligé, comme sous le costume élégant. ”

“ LE dernier jour du carnaval est un de ceux de l'année où le Hâvre présente l'aspect le plus riant. Alors la rue de Paris et celle des Drapiers sont remplies d'une affluence considérable de promeneurs. La circulation en est si rapide, la foule si grande, qu'on ne parcourt ces rues que très difficilement. Celui qui ne seroit pas dans la confidence du motif d'une semblable réunion, pourroit trouver singulier que, pour voir quelques masques de très mauvais goût qui vont et viennent parmi les passans, on montrât un tel empressement. ”

“ Son air gracieux, son regard céleste, son beau sourire, sa voix pure, offroient à l'âme une source d'aimables sensations. Tout a disparu comme un songe heureux.
Les campagnes étoient parées de fleurs nouvelles quand elle quitta la vie.
Un adolescent faisoit l'amour et l'orgueil de sa famille. L'éducation l'orna de mille avantages précieux, et une heureuse direction de ses facultés le rendit habile dans les sciences à l'âge où ses pareils sont encore sur les bancs. Chacun lui présageoit des succès brillans dans le monde, une vie pleine d'éclat, des jours honorés par des suffrages flatteurs ”

“ Il aperçoit successivement la mer, l'embouchure de la Seine, les rivages de la Basse-Normandie, les vallées de l'Eure et de Graville, Ingouville et le Havre. Des plaines d'une immense étendue présentent les plus heureux travaux champêtres.
Ici est une cité florissante qui, comme une autre Tyr, s'enrichit de toutes les productions de la terre. Les bâtimens voguent à pleine voile vers ses rives; son port et ses bassins en sont couverts: quelle haute idée on conçoit de son importance maritime ! ”

“ Le navire, sur lequel se fixent des regards inquiets, est le jouet de la violence des flots ; ils roulent avec bruit, le poussent, l'attirent, le submergent, finissent par le briser, et en dispersent les débris. Les corps des malheureux nautonniers arrivent au rivage, mutilés et privés de vie; leurs derniers cris furent entendus, et aucun secours humain n'eût pu retarder une fin aussi cruelle. Les cadavres de ces infortunés sont recueillis et demeurent exposés selon l'ancien usage. On peut considérer des êtres qui, quelques instans auparavant, étaient animés du souffle de la vie ”

“ C'est sur la jetée du Nord que le vieux marin va revoir le théâtre sur lequel il éprouva tant de chances diverses; et le navigateur encore novice, le mobile de ses espérances. Le vieux nautonnier rêve au vide des illusions pour lesquelles il se tourmenta si long-temps, et le jeune marin songe aux séduisans projets dont l'exécution doit le conduire à la fortune : chacun d'eux considère avec un secret plaisir cet élément qu'ils jurèrent quelquefois d'abandonner pour toujours. ”

“ Ils réalisent ce projet de voyage avec d'autant plus de plaisir qu'une seule journée suffit pour l'exécuter : au lever du soleil ils quittent le Havre; cet astre n'est pas à son déclin qu'ils ont vu la patrie de Corneille.
Les rives de la Seine font naître une foule de
sensations dont on ne peut se défendre : pour l'historien, les siècles écoulés semblent renaître ; il évoque les âmes des générations qui ne sont plus. Avec quel intérêt il parcourt une contrée qui fut le théâtre de tant de faits mémorables ! ”

“ Leur mélancolie n'est-elle pas une source intarissable de pensées touchantes et de sentimens généreux ?
La traversée de la Seine par le bateau à vapeur est non-seulement agréable pour les étrangers, mais encore pour les habitans du Hâvre. Beaucoup de Hâvrois, spécialement les jeunes gens, font de ce passage une partie de plaisir; aller sur l'eau, visiter une rive peu lointaine, paroît fort amusant. Il est si naturel de chercher à faire diversion à l'ennui de la vue des mêmes objets, de la continuité des mêmes actions. Le changement de situation est quelquefois attrayant. ”

“ Ici, la réserve remplace le rire ; le plus grand sérieux préside à tous les mouvemens; une foule de précautions éloigne l'idée du plaisir. On ne distingue que les soins empressés de bons parens, d'amis sincères ou de domestiques fidèles. Sur le visage des dames qui paraissent exciter un si vif intérêt, on ne voit ni l'expression de la joie ni celle du bonheur, mais seulement un air triste et mélancolique : ces figures où se peignirent d'aimables sentimens, n'offrent plus maintenant que l'abattement de la douleur résultat de souffrances physiques. ”

“ Le premier plonge l'âme dans une tristesse qui n'est pas exempte de charme, et le second met l'esprit dans un état de fatigue incroyable. Le peintre de caractère, le moraliste, celui qui cherche à lire dans les replis du cœur humain, peuvent observer avec succès sur un marché, ils y découvriront beaucoup de passions à nu, même accompagnées de ce qu'elles ont de plus hideux. ”

“ La vue de ses habitans excite la compassion. Ils sont dévorés, à l'automne et au printemps , par une fièvre qui corrompt les sources de la vie. Leur teint est pâle, leur regard languissant , et leur démarche débile. C'est en vain qu'on a tenté d'assainir l'Eure, aucune des tentatives n'a obtenu de succès. Malgré ce triste inconvénient, il est habité et devient populeux. C'est à ce sujet qu'on pourroit dire que l'amour de la patrie existe
avec tant de force dans le cœur de l'homme, qu'il fait oublier les dangers du sol natal. ”

“ Son sein laisse apercevoir les mœurs, les usages, les coutumes d'hommes étonnés de se rencontrer sous un ciel étranger. L'intrépide marin, l'industrieux artisan, y font circuler l'or par toutes les voies que le génie mercantile peut offrir.
Depuis la fondation du Havre, jusqu'à nos jours, le fait le plus remarquable dont les habitans du Havre aient été témoins, est le siège de cette ville, en l'an 1563, sous Charles IX, par les Français qui la reprirent sur les Anglais, auxquels les calvinistes l'ayoient livrée l'année précédente. ”

“ Les pêcheurs passent leurs jours entre les douceurs de la vie domestique et les fatigues d'une profession rigoureuse. L'habitude d'être livrés alternativement à une grande agitation et à un extrême repos, leur devient tellement nécessaire, qu'ils n'abandonnent cette profession que quand ils sont accablés d'ans et d'infirmités. L'âme fortifiée contre la crainte du danger, le corps endurci à la fatigue, ils bravent courageusement les intempéries des saisons, les fureurs des tempêtes et les horreurs d'une mort violente. ”

“ Qui ne seroit alors convaincu que cette prétendue religion
naturelle, sans culte, sans temple, n'est point applicable à celui qui, abandonné à lui-même, n'a plus de sentiment moral et ne connoît que des besoins physiques? Les pensées nobles, les mœurs sévères étant toujours le produit d'un heureux naturel guidé au bien dès l'enfance, et d'une intelligence cultivée, ne sont pas du ressort d'un individu dont la raison est privée d'appui, qui se trouve exposé au danger des plus mauvais principes , et au pouvoir d'exemples corrupteurs. ”

“ D'autres navires quittent les rives de France, chargés des travaux de nos manufactures.
Cet intéressant spectacle fait chérir les bienfaits de la paix qui, en unissant, par les liens du commerce, les pays les plus opposés, répand sur eux l'abondance et la prospérité. Sur le quai des bassins , un aspect non moins attrayant est offert à la vue. On y remarque des tentes renfermant de riches cargaisons ; à ses pieds, on voit éparses, çà et là, des marchandises de régions bien éloignées.
Puis on découvre un amas confus d'objets divers,
des machines d'une forme étrange, d'un emploi inconnu. ”

“ A quels évènemens malheureux l'homme de mer n'est-il pas exposé? Il affronte les misères les plus épouvantables. Un naufrage ne cause pas toujours la mort de ceux qui en sont les victimes ; il arrive que pour se soustraire à une fin prochaine, les navigateurs cherchent leur salut dans de faibles esquifs, ou sur de fragiles débris; la prolongation de leur existence ne devient alors qu'une longue agonie. L'imagination la, plus sombre ne peut rien créer d'horrible comme un
incendie à bord d'un navire hors de la vue des côtes. ”

“ Pendant la durée de la belle saison, Orcher est le rendez-vous de beaucoup d'habitans du Hâvre et des lieux circonvoisins. Les allées d'arbres où le penseur solitaire formoit de riants songes, deviennent momentanément un séjour bruyant. Les bosquets présentent l'aspect le plus animé, chacun se réjouit à table, sur la pelouse, dans le parc, au bord de l'eau ; on danse au son du violon du ménétrier du hameau ou de celui d'un des conviés de la fête. ”

“ Dans le cours de la guerre meurtrière qui dura presque sans interruption, depuis la mort de Louis XVI jusqu'au retour de Louis XVIII, Honfleur offrit un trait de courage assez rare; il mérite d'être cité.
Beaucoup de pécheurs de cette ville se livroient à leurs travaux journaliers sur la rade du Havre, lorsque la division anglaise qui croisoit devant ce port s'empara d'eux. C'étoit violer le droit des gens, que les hommes de partis et de nations différcnts, se font un devoir de respecter ; mais aux yeux de chefs dépourvus d'honneur, la guerre permet indistinctement tous les moyens de nuire. ”

“ Soyez témoin du bombardement d'une ville, considérez les bombes traçant dans l'air une courbe de feu; elles portent avec elles l'incendie et la mort; écoutez les bruits réitérés de l'artillerie, que répètent les échos voisins; portez vos regards sur ces rues où les vieillards, les femmes, les enfans s'enfuient épouvantés; l'effroi est peint sur les visages, les paroles expriment la terreur, et les pas précipités le désordre des esprits. ”

“ Les spectateurs du théâtre du Havre se composent beaucoup plus de jeunes gens que d'hommes âgés ; on y voit peu de femmes. Dans les représentations solennelles la foule est très considérable, sans cependant qu'elle soit autrement formée. Le public n'aime pas les monstrueux mélodrames qui intéressent les bénévoles habitués des théâtres secondaires de Paris; il préfère la tragédie qu'on joue rarement, la comédie qu'il voit quelquefois, mais encore plus l'opéra et le vaudeville, que les acteurs représentent avec un ensemble fort agréable. ”

“ La joute et le mât suiffé, exercent tour-à-tour l'adresse et le courage de jeunes marins. Sur le visage des spectateurs on aperçoit la joie, l'étonnement, quelquefois l'admiration. Il est plaisant d'entendre le rire des uns et le mécontentement des autres, quand les concurrens tombent dans l'eau. Chacun se choisit un héros et desire qu'il soit vainqueur. Celui-ci se laisse séduire par l'éclat de la jeunesse, celui-là par la grâce des mouvemens, ce troisième par la force du corps. ”

“ De jeunes femmes du ton le plus distingué, de la tournure la plus élégante, descendent avec empressement au rivage, prennent de l'eau de mer dans leurs mains, la goûtent avec plaisir, ramassent des cailloux de fantaisie, s'asseyent sur la grève, et montrent un extrême contentement à écouter le murmure des flots qui viennent expirer à leurs pieds ”

“ Quelquefois la porte du grand salon du restaurateur s'ouvre vivement, et on en voit sortir une société de jeunes gens, de jeunes femmes, de personnes d'un âge mur, tous livrés à une gaîté charmante. Au teint animé, au regard brillant, à l'air enjoué, dont le visage de chacun offre l'expression , on devine aisément qu'ils viennent de goûter les plaisirs de la table. L'excellence de la tenue, l'aisance du maintien, la noblesse des manières, font remarquer des individus d'une classe distinguée. ”