Constant de Tours

“ Bientôt le ciel reparaît et, avec la lumière, le délicieux paysage de la vallée de Darnétal. Nous roulons de nouveau dans le bruit, les ténèbres et la fumée ; nous sommes dans le tunnel de la côte Sainte-Catherine, creusé à 130 mètres de profondeur sur une longueur d'un kilomètre. Enfin, rendus à l'air libre, nous découvrons, au-dessus de l'île de Brouilly, en un splendide panorama, Rouen, ses ponts, ses grands quais, ses tours et la haute flèche de la cathédrale qui déchire le ciel. La Seine se déroule majestueusement et disparaît au loin en serpentant vers la mer ”

“ Nous passons sous le large Pont de Bercy, aux arches élégantes, et nous filons entre le quai de la Râpée dont le port est toujours jaune de sable, encombré de longues sapines, et le noir quai d'Austerlitz où se montrent, derrière un beau rideau d'arbres, la gare d'Orléans et le dôme de la Salpêtrière, une ville hospitalière de six mille habitants ! Du milieu du fleuve, le spectacle ne manque pas de grandeur : la Seine, d'une belle largeur, coule libre entre ses deux rives basses. ”

“ Déjà nous atteignons les îles derrière lesquelles Rouen va disparaître à nos yeux.
Alors la ville s'offre tout entière dans un magnifique panorama : la couronne de collines que domine Bon-Secours
La Seine vue de la montée de la Bouille.
forme le fond du tableau ; les quais, les ponts encadrent et découpent le fleuve qui roule ses eaux paisibles ; les nombreux mâts du port, les tours, les clochers de la vieille cité sont autant d'aiguilles hardies ou gracieuses qui coupent de toutes parts le ciel et l'horizon. Bientôt nous ne voyons plus que la pointe de la flèche de Notre-Dame. ”

“ C'est ici que se jette dans la Seine la rivière de Saint-Austreberthe. Nous
passons près du petit vapeur de plaisance qui de Rouen se rend au Havre ; il a stoppé au milieu du fleuve, en vue de la ligne de falaises blanches où trône la Chaise de Gargantua surplombant les quais de Duclair. Quelques passagers descendent là dans une barque balancée sur les vagues, trop sensiblement sans doute, de l'avis des voyageuses qui poussent de petits cris effarés ; elles trouvent que l'Océan ne fait pas assez attendre son salut de bienvenue. ”

“ Déjà notre petit paquebot sort des jetées, tourne à gauche et se dirige vers le rivage encore indistinct. Un léger tangage surprend les aimables passagères; trompées par le calme de l'avant-port qu'entretiennent les bassins brise-lames, elles se voient embarquées, contre leur gré, sur une mer légèrement agitée. Cependant les collines verdoyantes de Villerville sortent de leur ombre confuse et bientôt on accoste au quai d'Honfleur. La traversée est si courte que ce n'est pas, après tout, la mer à boire. ”

“ Sur
le bord du fleuve, dans des ateliers flottants d'un pittoresque amusant, des ouvriers lavent les laines. Nous sommes encore à sept lieues de Rouen par la Seine.
D'Elbeuf à Orival nous longeons une ligne de rochers aux formes fantastiques et dont les flancs grisâtres, couverts par places d'une maigre végétation, prennent des tons bizarres faits pour tenter un peintre. Au pied de ces collines rocheuses se montrent çà et là de petites maisonnettes et à mi-côte, sous les noyers, une chapelle. ”

“ Sortis de la gare du Havre, tout de suite à gauche se montre le clocher de Graville; à droite, au delà de la vallée, l'immense embouchure de la Seine et, bien loin, la délicieuse Côte de Grâce sur laquelle nous jetons, à regret, un dernier regard. D'Harfleur, une pente raide nous
conduit sur le plateau de Saint-Romain; le train traverse de plantureuses prairies sous l'œil rêveur des vaches, qui beuglent à son passage. ”

“ L'île Lacroix, plantée de peupliers qui abritent usines, ateliers et maisons particulières, allonge sa pointe jusque sous les arches du pont Pierre-Corneille. Le grand port en mouvement offre un spectacle magnifique : sur les bateaux alignés le long des quais, où circulent incessamment des trains de marchandises, des grues à vapeur empilent ballots, caisses et tonnes. La verte Seine s'enfuit vers les collines bleuâtres, qu'elle enlace, dans ses sinuosités, d'une lumineuse ceinture. ”

“ Au galop, je descendis sur la berge, ne cessant d'appeler au secours ; plusieurs chalands et péniches étaient à quai, mais les bords de la Seine étaient déserts : les rayons ardents du soleil éloignant les flâneurs.
Tout à coup le patron du bateau, qui, sans doute, avait entendu mes cris d'alarme, s'élança hors de sa cabine et, devinant ce qui s'était passé, se jeta dans une barque heureusement amarrée le long de la péniche. ”

“ Seine pour y cueillir des moules est un plaisir qui n'a d'égal que la succulence de la récolte qu'on y fait. Et pendant que l'on dégarnit les rangs serrés de ces petites moules sauvages, le mystérieux fond de la mer apparaît dans les innombrables bassins d'eau claire creusés à chaque marée entre les roches que recouvrent les varechs glissants ”

“ Outre la foule cosmopolite et sans cesse renouvelée que lui amènent de tous les points du monde les voyages au long cours, des trains réguliers, des trains de plaisir, des trains de marée, des trains circulaires, des trains de bains de mer, organisés par la Compagnie des chemins de fer de l'Ouest pour les jours de fête et même chaque dimanche de la belle saison, ajoutent aux cent mille habitants de cette sous-préfecture de nombreux bataillons de visiteurs. ”

“ Mais la mer déchaînée vous chasse de la jetée; elle déferle avec rage, brisant ses lames sur le môle et projetant pardessus les parapets de granit qu'elle balaye son écume chaude et salée; des mouvements de fond d'une violence inouïe projettent avec force des galets sur les tas toujours grossissants. De lourds « paquets de mer » qui embarquent sur les quais font déborder les bassins brise-lames de la jetée, noient les caves et les rezde-chaussée ”

“ PARIS PORT DE MER. — Au PORT SAINT-NICOLAS.
Le chenal — le ruban d'eau où doivent se tenir les bateaux en marche — a été approfondi et dégagé des sables mobiles qui l'obstruaient; une fois les bancs fixés, la mer se chargea elle-même par son flux et son reflux de faire office de drague; elle pourvoit ainsi à l'entretien de la voie navigable.
Enfin, le réseau des canaux qui sillonnent le pays s'est si bien soudé, que vous avez pu voir, au mouillage, au milieu de Paris des torpilleurs faisant escale au quai d'Orsay et se rendant, à travers la France, du Havre à Marseille. ”

“ On respire un air pur, débarrassé des microbes qui sont restés à Paris; les poumons se dilatent dans un épanouissement de liberté
qui décuple la force des muscles; on s'instruit sans fatigue, intéressé par tout ce qui entoure : les manœuvres, les agrès, les signaux, le paysage, les gens à bord du bateau et les gens du bord de la rivière. ”

“ A CAUDEBEC. — La Seine pendant le Mascaret.
en plus sensibles élèvent le niveau; le fleuve s'agite au loin ; le bruit augmente, c'est comme le sourd grondement du tonnerre. L'Océan ne cède pas à la rivière : « Les eaux que l'on pousse sur lui, il les rembarre, les ramasse, les roule dans une si grande violence qu'on dirait qu'il va leur faire remonter les montagnes. » ”

“ Dans cette dernière partie de son cours, la Seine est fréquentée, non seulement par des bateaux porteurs à vapeur et des chalands, mais encore par de véritables navires.
III
LES AFFLUENTS DE LA SEINE ET LES CANAUX QUI RELIENT PARIS A LA FRANCE
Sur les bords de la Seine.
« Les rivières sont des chemins qui marchent. » Ils marchent à la fois en avant et en arrière: à leur surface une population flotte dans les deux sens. Ces routes mobiles, loin de limiter les
nations, mélangent les peuples, mobilisent les continents dont elles portent dans leurs flots l'histoire et la vie. ”

“ Mais
toute l'eau qui tombe du ciel ne court pas tout de suite à l'Océan : on a calculé que, déjà au Pont-Royal, la Seine ne débite plus que le tiers du volume d'eau qui tombe en pluie depuis sa source jusqu'à Paris. Les terrains du val dans lequel elle coule sont très perméables et la pente de son fond est très douce, car Paris, qui est à plus de quatre-vingt-dix lieues du Havre par la Seine, n'est qu'à vingt-
cinq mètres au-dessus du niveau de la mer : aussi la Seine est-elle parmi les fleuves un des plus réguliers de la planète. ”

“ Devant nous s'ouvre l'arche unique du Pont Mirabeau qui ressemble, en petit, au pont tournant de Brest à Recouvrance. Au delà, les arches superposées du beau
Ça mord !
Viaduc d'Auteuil, sur lequel passe le chemin de fer de Ceinture, laissent voir au loin un merveilleux et verdoyant amphithéâtre. Ce sont les coteaux de Saint-Cloud, de Sèvres, de Meudon, et, sur la rive droite, les confins ombragés du bois de Boulogne qui, depuis l'avenue de Neuilly, couvre tout l'occident de Paris jusqu'à la Seine. ”

“ Dans les canaux, des haleurs spéciaux, qui portent le nom bizarre de Carapatas, remorquent les embarcations.
Le Carapata loge dans les bateaux; c'est une race aquatique qui ne vit que sur l'eau et ne met pied à terre que pour traverser l'écluse. Alors il tire à col d'homme la large péniche où, près des volets verts de la cabine brillante de propreté, entre des pots de fleurs soigneusement entretenus, se montrent des enfants à la mine curieusement éveillée, parqués prudemment derrière un léger balcon protecteur, sous l'œil vigilant de la mère. ”

“ Au nord, se développent le Havre, son port, ses jetées et le gracieux amphithéâtre de collines verdoyantes qui finit brusquement aux phares de la Hève.
Au pied de la côte, s'allongent à perte de vue les plages de la Basse-Normandie, s'entr'ouvre majestueuse la vaste embouchure de la Seine, et, bordant la route, de jolies villas aux parcs ombragés dominent la mer. ”

“ Débarqués près de la côte Sainte-Catherine, en face du Champ de Mars, nous y sommes naturellement attirés par des soldats à l'exercice. Suivant, le long du champ de manœuvres, le boulevard Gambetta et le boulevard Saint-Hilaire, nous arrivons au boulevard Beauvoisine, sur les hauteurs de la ville.
Par le boulevard Cauchoise, à l'ouest, où se trouve la Préfecture, nous redescendrions à la Seine, sur le quai du Havre, à côté du bel hôtel de la Douane; mais rentrons dans les rues de la ville qu'il faut parcourir à l'aventure pour y faire des découvertes dont on est fier. ”

“ A SAINTE-ADRESSE. — Vue prise de la chapelle Notre-Dame des Flols.
paraissent tout petits. Les gros navires que nous croyions, de l'extrémité du môle, mouillés l'un derrière l'autre sur la ligne même de l'horizon, vus maintenant de notre nouvel observatoire, s'espacent dans la rade avec une. vaste étendue de mer autour d'eux. Ceux qui marchent semblent immobiles tant ils sont loin de nous ; leur fumée
seule indique qu'ils sont en mouvement. Les trois-mâts, sortis du port et abandonnés au large par les haleurs, larguent leurs voiles qu'enfle la brise. ”

“ Celui-ci descend-il de la HauteSeine, c'est un Champenois ou un Bourguignon ; celui-là vient-il de la Basse-Seine, presque à coup sûr c'est un Normand. Le pénichien
vient du nord; il est Flamand de France ou de Belgique. Né sur son bateau, il y vit, il y meurt après avoir laissé en héritage à ses enfants sa péniche qu'il aime, et qui est la véritable patrie de ce chemineau naviguant, son « pays natal ». Quand un enfant naît durant un voyage, le clocher de son village, c'est le premier que l'on rencontre : on dresse là son acte de naissance. ”

“ Là-bas, à l'embouchure du fleuve, pour éviter les bancs de sable, vous devrez prendre le Canal de Tancarville au Havre que suit quotidiennement une flottille de remorqueurs traînant chalands et péniches, qui terminent ainsi leur voyage et, portés par les eaux de la Seine, s'en vont directement de Paris à la mer.
Dans l'immense estuaire par où la Seine se perd dans la Manche, entre le Havre et Honfleur, une barre redoutable formée par la mer montante s'oppose presque perpétuellement à la petite navigation. Aussi a-t-on dû lutter contre ces assauts naturels par des barrages gigantesques ”

“ Quand vous passerez par le Pont-Neuf, regardez sur le petit bras gauche de la Seine le bassin des Grands-Augustins ; vous y verrez réunie une population de braves mariniers qui, s'ils ne sont plus comme les bateliers de jadis « maîtres de la Cité » détenant « la clef des vivres de Paris » , n'en sont pas moins fort intéressants à connaître. embarcations et équipages.
Voyez ce bateau ponté, à fond plat, aux angles arrondis et bombé à la proue comme à la poupe, c'est une péniche flamande. ”

“ Lorsque l'œil tombe pour la première fois sur cet infini mouvant et mystérieux, il s'y arrête fasciné, il en subit la despotique obsession; L'œil ne voit que des flots dans l'abîme entassés.
Nous allons entrer dans le grand port du Havre.
Le bateau tourne la jetée sud, pénètre dans l'Avant-Port, passe en vue du Musée et de la longue et lumineuse rue de Paris. Nous longeons le Grand-Quai et, contournant la Douane, nous entrons dans le petit Bassin du Roi par la vieille écluse NotreDame; devant nous s'ouvre l'écluse Lamblardie, et bientôt nous débarquons dans le Bassin du Commerce. ”