Île de la Cité

“ Le sol de Paris se trouve constitué et l'homme apparaît.
Où se montre le premier groupement humain sur ce sol ? C'est dans l'île de la Cité. Ce lieu, couvert de la couche d'alluvions limoneuses dont il vient d'être question, n'était pourtant guère propice à l'habitat. Mais c'était une île, endroit favorable à la défense, et cette île se trouvait admirablement située. Voyons-la telle qu'elle était alors, allongée à fleur d'eau dans la Seine, avec une escorte d'îlots; elle ne comprend que l'espace qui s'étend actuellement entre la façade du Palais de Justice sur la place Dauphine, et Notre-Dame ”

“ L'île de la Cité, alors dépourvue de murs d'enceinte, contenait, ainsi que tout concourt à le prouver, un édifice destiné à l'ordre municipal, situé sur l'emplacement actuel du Palais-de-Justice. A l'extrémité orientale de l'île se trouvait le monument élevé à Jupiter par les Nautes parisii; il se composait d'un piédestal d'environ six pieds et qui devait porter la statue du dieu : la disposition des bas-reliefs retrouvés indique cette destination du monument ; de chaque côté se trouvaient deux autels : l'un destiné aux sacrifices, l'autre à faire brûler l'encens. ”

“ En tous temps, on y a une vue magnifique sur l’île, sur les bras de mer qui l’entourent et serpentent autour d’elle comme d’énormes fleuves, sur la côte chinoise montagneuse et aride. C’est, à vos pieds, le fouillis de verdure qui enserre et cache la ville, la rade immense couverte de navires, sillonnée d’embarcations à vapeur ou à voile, et plus loin, les chantiers et les docks hérissés de hautes cheminées, cité nouvelle, industrieuse et noire, que la fumée de ses usines recouvre d’un brouillard épais. ”

“ Iles et îlots se suivent ainsi à la file jusqu’à l’horizon; la plus grande île de l’archipel parisien, c’est la Cité d’aujourd’hui, grande et noble nef suivie de ses chaloupes, les deux îles qui se nomment au moyen âge l’île Notre-Dame et l’île aux Vaches et qui, réunies sous Louis XIV, s’appellent maintenant l’île Saint-Louis, plus loin l’île aux Javiaux ou Louviers, maintenant soudée à la rive droite sous l’ancien Arsenal. ”

“ Je suis la cité qui, comme une reine, brille au-dessus de toutes les autres. Tu frappes, en effet, les regards par un port plus beau qu'aucun autre. Quiconque porte un œil d'envie sur les richesses des Franks te redoute; une île charmante te possède; le fleuve entoure tes murailles, il t'enveloppe de ses deux bras, et ses douces ondes coulent sous les ponts qui te terminent à droite et à gauche; des deux côtés de ces ponts, et au delà du fleuve, des tours protectrices te gardent. ”

“ De tant de corps impurs entassement obscène, Qu'un Cocyte bourbeux étreint ?— C'est la cité. Et ce dôme ardoisé d'un gothique édifice, Cet immense perron d'où tombe un peuple noir, Ce vieux phare étouffé sous un triple éteignoir,* Son nom ? — Le Palais-de-Justice.
Ile de pleurs, de cris, de deuil et de forfaits ! Noble Paris, voilà ton origine immonde, Voilà ta vieille mère ; en te mettant au monde Elle garda sa honte et son arrière-faix. Horrible Muséum de toutes les misères, Cette île infecte tout de son exhalaison ; Et le fleuve innocent s'imbibe du poison En baignant l'île des ulcères. ”

“ L'enceinte de l'île de la Cité, la seule qui existât sous la première et la seconde race, reçut, en 885, lorsque les Normands vinrent en faire le siège, un accroissement de fortifications. Le comte Eudes et Goslin , évêque de Paris, firent travailler à ces fortifications, et construire notamment une tour ou citadelle en bois, établie sur un massif de maçonnerie; tour située à l'extrémité occidentale de la Cité, objet des attaques réitérées des Normands. ”

“ Dans la Cité abondaient les églises, dans la Ville les palais, dans l'Université les collèges. Pour négliger ici les originalités secondaires du vieux Paris et les caprices du droit de voirie, nous dirons, d'un point de vue général, en ne prenant que les ensembles et les masses dans le chaos des juridictions communales, que l'île était à l'évêque, la rive droite au prévôt des marchands, la rive gauche au recteur. ”

“ Au milieu de ruines presque sans formes , qu' on reconnaît cependant pour avoir été celles des bains , de la bibliothèque et des théâtres , il n' est resté debout que la colonne de Pompée et l' une des aiguilles de Cléopâtre , car l' autre est couchée et à moitié ensevelie dans le sable . Toute la partie qui était autrefois une île , au centre et à l' extrémité orientale de laquelle s' élevait la citadelle , et cette fameuse tour du Phare qui éclairait à trente mille pas de distance , n' est plus qu' une plage rase et aride , qui s' avance en forme de croissant pour ceindre la nouvelle cité . ”

“ La Cité d’ailleurs est centre religieux par sa cathédrale et centre politique par son palais, qu’habitent les rois, seigneurs de ce petit jardin d’île de France auquel peu à peu, par l’adresse, la politique ou la force, ils réunissent les seigneuries, les terres, les provinces, arrondissant de plus en plus le domaine royal, noyau d’agglomération dans le morcellement féodal. ”

“ En effet, les monuments écrits disent que votre cité détruisit jadis une immense puissance qui marchait insolemment sur l’Europe et l’Asie tout entières, venant d’un autre monde situé dans l’océan Atlantique. On pouvait alors traverser cet Océan ; car il s’y trouvait une île devant ce détroit que vous appelez, dites-vous, les colonnes d’Héraclès. Cette île était plus grande que la Libye et l’Asie réunies. De cette île on pouvait alors passer dans les autres îles et de celles-ci gagner tout le continent qui s’étend en face d’elles et borde cette véritable mer. ”

“ En premier lieu, il s’agit de visiter Papeeté. La capitale de l’archipel est incontestablement une jolie ville. Le quatuor prend un réel plaisir à muser, à baguenauder sous les beaux arbres qui ombragent les maisons de la plage, les magasins de la marine, la manutention, et les principaux établissements de commerce établis au fond du port. Puis, remontant une des rues qui s’amorce au quai où fonctionne un railway de système américain, nos artistes s’aventurent à l’intérieur de la cité. ”

“ Ainsi le droit de cité ne pourra être donné à nul étranger, sauf une seule fois en cinquante ans à un seul, s’il se présente et qu’il en soit jugé digne ; sa réception sera une fête générale dans toute l’île. ”

“ Quand ils eurent tourné la pointe de l'île, Egil demanda à Abbon quelles étaient ces îles qui se trouvaient jetées au milieu du fleuve.
— La plus petite et la plus éloignée est l'île aux Vaches t; elle renferme d'excellents pâturages, et l'on y mène paître les bestiaux, moyennant une redevance. La plus grande, qui est plus près de nous, est l'île Notre-Dame; elle dépend du domaine des comtes de Paris, et l'évêque a la jouissance des dîmes. Nous voilà en vue du Petit-Pont que défend une tour moins forte que celle du Grand, et qui couvre la cité du côté du sud. ”

“ La ville se divise en deux parties principales : la rive droite et la rive gauche, à laquelle se rattachent la Cité et l’île Saint-Louis. Les distinctions entre le vieux Paris, les faubourgs et les communes annexées ne sont plus guère sensibles depuis les grandes transformations des 30 dernières années, qui ont fait disparaître une partie des anciennes rues, prolongé les grandes artères jusqu’aux fortifications et fait élever sur tous les points de grandes et belles constructions. Le centre a seulement plus d’édifices et plus d’animation. ”

“ « Cité de Paris I tu es heureuse, s'écrie « ce poète, d'être placée dans une île : un fleuve te serre doucement dans ses « bras, et circule tout autour de tes murailles; à ta droite comme à ta gauche, « des ponts qui s'étendent jusqu'aux rives opposées, sont fermés par des por-
« tes, et protégés par des tours élevées, tant du côte de la Cite qu au delà des « deux bras delà rivière. » Aucune enceinte ne protégeait les faubourgs du midi et du nord; rien, dans le poëme d'Abbon, n'en fait soupçonner l'existence. ”

“ Dans l’île Saint-Paul, la cité des Phoques, il y a des quartiers, des places, des rues, où chacun va à ses petites affaires et où chacun jouit de la plus stricte liberté, liberté selon la formule la mieux conçue et qui consiste à faire tout ce qui vous plaît, à la condition de ne pas gêner son voisin.
Mais là des animaux commandent et non des hommes. ”

“ Il n'est pas beau, mais il est fort pittoresque. Un enchevêtrement de ruelles étroites et de passages obscurs, des allées sombres, des escaliers qui empiètent sur la rue, des voûtes noires, quelques places brûlées du soleil où grouillent deux ou trois douzaines de petits va-nu-pieds : voilà la capitale de l'île. En grimpant et en descendant, j'ai rencontré bon nombre de sauvagesses, jeunes ou vieilles, mais invariablement jaunes, portant en équilibre sur leurs têtes des bottes d'herbe ou des paniers de raisins. ”

“ À mes pieds, l’archipel semblait former un demi-cercle et se développait avec ses chenals que traversait de temps à autre quelque canot à la voile carrée, ses trois cents rochers et ses îlots aux formes bizarres, aux côtes creusées d’anses profondes ou hérissées de promontoires escarpés.
La Grande-Île, que j’allais habiter, a près d’un quart de lieue de long, mais sa largeur est loin d’être aussi considérable, et sa surface égale à peine celle du Jardin-des-Plantes. ”

“ Une gorge étroite et profonde entre deux flancs pelés, d'où les pierres détachées peuvent rouler jusque sur les maisons, s'élève, ou plutôt se dresse jusqu'à une hauteur boisée de sapins où apparaît une maison blanche. Une maigre file de maisons serpentant dans le creux de ce ravin que balaient sans cesse des nuages pluvieux. Voilà James-Town, la capitale et l'unique bourg de l'île. Le bord de la mer est hérissé de canons, et sur la montagne de droite, Ladder-Hill, où l'on grimpe par un escalier interminable, s'élève une citadelle qui domine la ville et la rade. ”

“ Du jour où la population aura dépassé certaines limites, il faudra, de toute nécessité, transférer la capitale sur le bord d'un de ces fleuves qui ont créé et fécondent encore les grandes plaines de l'île 1. ”

“ L’île entière apparaît comme un long croissant de verdure flottant sur la mer ; toutes ses collines sont là, en amphithéâtre, attendant le voyageur pour lui souhaiter la bienvenue ; la forêt qui les couvre lui envoie le message grisant de ses senteurs parfumées, et sur le bord de l’onde la citadelle en pierres grises s’avance de l’air aimable des vieilles gens qui continuent d’apprécier la jeunesse et de sourire à la vie. ”

“ L’annexion de la banlieue a fait entrer une île nouvelle à Paris. Est-ce bien une île ? À la voir, on en pourrait douter : elle ressemble à une étroite jetée qui prolonge la pile médiane du pont de Grenelle ; on la nomme l’allée des Cygnes ; elle ne porte aucune habitation, mais elle est le paradis des pêcheurs à la ligne. Sur ses berges verdoyantes, ils se réunissent attentifs et silencieux ; c’est le petit bras de la Seine, où ne passent pas les bateaux à vapeur, qui est le théâtre de leurs exploits. ”

“ La Grand'rue est le quartier des riches, qui généralement ne l'habitent que pendant la saison où les vaisseaux des Indes abordent : pendant le reste de l'année, ils restent à la campagne, où ils ont des habitations charmantes.
Deux montagnes, le Rupen à l'est, et celle de l'Echelle à l'ouest, sont bien fortifiées et défendent les approches du débarquement.
Les routes par lesquelles on pénètre dans l'île sont tracées le long de ces montagnes; et elles sont si commodes et si sûres, que des bœufs attelés à des charrues y passent sans peine et sans danger. ”

“ De jolis bouquets de bois, des plantations, et de l’eau constituent sa beauté. La ville est bâtie sur le bord de la mer dans une presqu’île formée par deux rivières, l’Ashley et la Cooper qui s’y jette. ”

“ Il n' y a qu' un seul petit bourg , James-Town , où mouillent et d' où s' expédient les bâtiments . Pour empêcher un individu de s' en aller de l' île , il suffit d' exercer la surveillance de la côte par terre et par mer . En interdisant l' intérieur de l' île , on ne peut donc avoir qu' un but , celui de priver d' une promenade de huit ou dix milles qu' il serait possible de faire à cheval , et dont , d' après la consultation des hommes de l' art , la privation abrége les jours de l' Empereur . ”

“ Telle est la naissance de l’inclination, que je rapporte conformément à ce que j’ai lu dans les archives du palais de la princesse. Nous visitâmes toutes les beautés de l’île, où l’on voit tout ce que l’art & la nature ont pu rassembler de plus curieux. Cette île est fertile en élégies, en madrigaux, en épîtres, en bouts-rimés & en vaudevilles ; la plus grande partie des citoyens en font leur nourriture ordinaire. Tous se piquent de grands sentimens, de pensées délicates, d’imaginations ingénieuses, de générosité & de grandeur d’ame ; ils passent leur vie dans les plaisirs & la joie ”

“ Par ce système, un étranger perdu au milieu de la ville trouve en un clin d’œil, sans plan, la direction qu’il doit suivre, et de plus, comme ce qu’on appelle un bloc ou pâté de maisons, — une île, comme nous disons en France et comme disaient les Latins, — a généralement, dans le sens des rues ou des avenues, une longueur régulière, il connaît aussi la distance qu’il doit franchir pour se transporter d’un point à un autre. ”

“ Nous nous en convaincrons facilement en jetant un coup-d'oeil sur l'ensemble que présente la ville avant les grandes invasions normandes.
IV
Paris est toujours renfermé, comme au temps de César et de Julien, dans l'île de la Seine; on dirait un navire à l'ancre. Par cette raison, peut-être, par souvenir aussi des Nautes de Lutèce, le navire deviendra un jour l'emblème héraldique de la communauté parisienne. « L'île jouit de toi ! » s'écrie Abbon en s'adressant à celle qu'il nomme la reine des villes, — insula te gaudet; — « le fleuve t'embrasse avec amour. » ”