René Verneau

“ Mais l'enseignement libre a toujours une existence quelque peu précaire. Les cours de la salle Gerson sont morts depuis longtemps ; l'enseignement populaire supérieur de l'Hôtel de Ville est bien malade et nos collègues de province ont tantôt professé, tantôt supprimé leurs leçons. Seule l'École d'anthropologie reste dans une situation florissante, et je lui désire une longue ère de prospérité.
Est-ce à dire que le public se désintéresse de nos études? assurément non. La masse du peuple se passionne, au contraire, pour tout ce qui touche à nos origines, à notre passé, à notre évolution. ”

“ Habitués à marcher sans chaussures, tous ces gens ne redoutent ni les plantes épineuses, ni les roches tranchantes ; on les voit courir nu-pieds au milieu des coulées de lave qui, en quelques heures, déchirent les souliers les plus solides. Dans les villes, ils ne se montrent jamais sans chaussures; mais, pour ne pas être gênés en chemin, ils les portent, les hommes au bout d'un bâton, et les femmes sur leur tête. Aux portes de Las Palmas, on voit, toute la journée, des gens accroupis pour mettre leurs souliers ou les enlever, ce qui s'observe, d'ailleurs, dans toutes les îles. ”

“ En résumé, la race qui vivait aux Baoussé-Roussé est remarquable par sa grande taille, sa force musculaire exceptionnelle, la longueur de ses avant-bras, la saillie de la ligne âpre de son fémur qui, chez les hommes, arrive à former une véritable colonne, et par l'aplatissement transversal du tibia.
La tête, très volumineuse, dysharmonique, nous
montre un crâne extrêmement allongé surmontant
une face courte et large. La saillie des bosses pariétales imprime à la voûte une forme pentagonale ; le
front est bien développé, d'une courbe régulière. ”

“ C'est que les Carthaginois avaient lancé leurs navires sur cette mer Hespérienne, si redoutée jusque-là, et que leur grand voyageur Hannon avait rencontré des terres nouvelles, peuplées d'animaux velus. Ces terres nouvelles devaient être les Gorgades ; ces animaux, jusque-là inconnus, ne pouvaient être que des Gorgones, et on regarda comme les dépouilles de ces femmes redoutables les peaux velues que, au retour de son voyage, il suspendit dans le temple de Junon, à Carthage.
Peut-on retrouver, dans les Canaries, les Gorgades de l'antiquité ? Poser la question, c'est la résoudre. ”

“ Lorsqu'il parle de la CINQUIÈME CAVERNE ou BARMA GRANDE (la Grande Grotte) , il s'exprime en ces termes au sujet des animaux: « Nous y avons rencontré comme faune à peu près les mêmes animaux que dans les quatre premières cavernes, si ce n'est un plus grand nombre d'ossements de batraciens. D'ailleurs les os et les dents de toutes sortes, entiers ou brisés, y sont tellement abondants que, à une certaine profondeur au-dessous du premier niveau, la terre en est comme pétrie (1) . » ”

“ D'Adeje, nous montâmes à 1303 mètres d'altitude, pour gagner Chasna ou Vilaflor, comme on l'appelle assez souvent. C'est la localité la plus élevée de l'île. Située presque au pied du pic, il y neige tous les ans. La huit, il y fait froid, et, dans la journée, il y souffle un vent tellement sec que les cadavres s'y momifient sans se putréfier. Berthelot m'a affirmé y avoir vu, dans le cimetière, des morts qu'on ne s'était pas donné la peine d'enterrer, et qui s'étaient conservés de cette manière. ”

“ Pendant que se formait le dépôt qui renferme les restes de tous les mammifères que je viens d'énumérer, l'homme habitait toujours les grottes des Rochers-Rouges. Ses traces sont extrêmement nombreuses dans la couche : elles comprennent des armes et des outils en pierre, des instruments en os, des objets de parure, etc. De distance en distance, on a rencontré l'emplacement des foyers où il allumait du feu ; ils sont constitués par un amas de cendres, de charbon et souvent d'os plus ou moins carbonisés. ”

“ Les deux villages qui l'occupent lui enlèvent quelque chose de son aspect sauvage ; mais, en arrière de San Bartolomé et de Santa Lucia, existe un cirque aussi remarquable que celui de l'île de la Palme. Des murs de basalte et de trachyte s'élèvent verticalement à un millier de mètres de hauteur ; dans un coin, se dressent, en avant de ces masses noires, des montagnes blanches (Riscos blancos) parmi lesquelles s'en détache une, de forme conique, semblable à un immense pain de sucre, ce qui lui a d'ailleurs valu le nom de Pan de azucar. ”

“ L'absence d'ossements d'animaux réellement caractéristiques des temps quaternaires à côté des cadavres, la présence, dans les sépultures, de ces grandes lames de silex si différentes des petits outils rencontrés au même niveau dans le reste de la grotte, la perfection de certains objets de parure m'avaient fait penser tout d'abord que nos Cro-Magnons des Baoussé-Roussé avaient été enterrés dans les cavernes au début de notre époque géologique, lorsque l'homme ne polissait pas encore ses instruments de pierre et ne faisait pas de poteries. ”

“ A Agaete, le paysage change : il y a de l'eau, et la végétation apparaît. Dans la vallée qui s'étend entre les montagnes escarpées, qu'on désigne sous le nom de Los Andenes, et la mer, on cultive les plantes les plus diverses et surtout l'amandier, le tabac et le caféier ; le café et le tabac d'Agaete passent pour les meilleurs de l'île. Et pourtant il souffle fréquemment un vent si violent que les hommes et les bêtes ont peine à se maintenir debout. ”

“ Nous ne connaissons pas encore les caractères des ouvriers qui ont fabriqué les grossiers instruments de la couche à faune chaude.
Peut-être la Barma Grande, qui a fourni tant de documents intéressants, nous livrera-t-elle un jour les restes des hommes qui ont été les contemporains de l'Eléphant antique et du Rhinocéros de Merck, puisque ses assises inférieures n'ont encore été que partiellement explorées. Si cette éventualité venait à se produire, nous aurions, en ce petit coin du globe, un synthèse de toute l'Humanité primitive. ”

“ Entre chaque muraille, le barranco ne mesure pas plus de 30 mètres. C'est à peine si on aperçoit la roche par place ; tout est couvert de milliers de plantes qui croissent, on ne sait comment, sur ces murailles à pic. En montant toujours, le ravin s'élargit de nouveau et vient se terminer dans un immense cul-de-sac où l'eau se précipite depuis les hauteurs de la Cumbre. Une infinité de dragonniers garnissent les gigantesques parois de ce cirque et semblent défier la hache des hommes civilisés. ”

“ Bien que l'époque quaternaire ait été moins longue que les autres, elle n'en a pas moins duré fort longtemps, car quelques savants ont été jusqu'à lui assigner une durée de 200.000 ans. Ce chiffre paraît assurément exagéré. Il n'en est pas moins vrai que, pendant les temps quaternaires, les conditions climatologiques ne sont pas restées les mêmes du commencement à la fin, que les espèces animales et végétales se sont modifiées et que l'industrie humaine a subi une évolution qui n'a pu s'opérer que dans l'espace de centaines de siècles. ”

“ Au milieu de toutes les plantes
qui poussent à l'état sauvage, on rencontre d'innombrables figuiers de Barbarie, qu'on cultivait partout pour l'élevage de la cochenille.
De loin en loin, un volcan dresse sa cime au-dessus des crêtes des montagnes ou au milieu des vallées et contraste par sa nudité avec le paysage environnant. Le plus remarquable est la Montana de Bandama dont l'immense cratère, plus grand que celui du pic de Ténériffe, s'élève à 360 mètres d'altitude et domine toute cette région. ”

“ J'ai décrit les mœurs des pêcheurs canariens, qui, comme partout, forment une population spéciale. S'ils se contentent pour demeures de grottes ou de tentes, ils font une grande consommation d'eau-de-vie. Les femmes ne laissent pas leur part aux hommes ; elles ne dédaignent ni le tabac, ni le genièvre.
Les agriculteurs sont les êtres les plus routiniers qu'on puisse trouver. Le seul travail dans lequel ils excellent, c'est dans la construction des murs en pierres sèches, qui doivent retenir la terre, sur les versants des montagnes escarpées. ”

“ Les jasmins, les plumbagos, les bougainvilliers qui recouvrent les murs; les bouquets d'arbres, de daturas arborescents, les immenses héliotropes, les hibiscus, etc., se rencontrent à chaque pas, au milieu des plantations de nopals, de maïs ou de tabac. Nulle part on ne sait mieux réunir l'utile et l'agréable.
De la ville au port de l'Orotave, la route devient d'une beauté incomparable. Des eucalyptus de dimensions prodigieuses la bordent de chaque côté ; pour les empêcher de se dégarnir du bas, on leur coupe le faîte à une quinzaine de mètres de hauteur. ”

“ Taganana est un joli village dont les maisons blanches, à volets verts, se détachent vivement sur les montagnes sombres qui les environnent de tous côtés. Il occupe une situation admirable, entre la mer qu'il domine, à 700 mètres d'altitude, et la belle forêt de Las Mercedes, qui se déroule au sud-est jusqu'au sommet des montagnes les plus élevées. L'eau ne manque pas ; elle coule abondamment dans le ravin qui passe au milieu du village et qu'il faut traverser à gué, les habitants n'ayant jamais songé à jeter une simple planche d'un bord à l'autre. ”

“ Comme j'avais fait de nombreux crochets pour récolter quelques animaux et quelques roches, la nuit me surprit à environ 6 kilomètres d'Arrecife. Peureux comme tous les Canariens, mon chamelier se mit à chanter dès qu'il vit disparaître le soleil; c'est un signe qui ne trompe jamais. Chaque fois qu'un habitant des îles chante la nuit à haute voix, on peut être certain qu'il tremble de tous ses membres. A très peu d'exceptions près, les Canariens croient aux sorciers, aux revenants et aux fées. ”