Quaternaire

“ En poursuivant notre comparaison entre l'histoire de la Terre et l'histoire de l'humanité, nous pouvons dire que l'ère primaire correspond à l'antiquité de la Terre; l'ère secondaire, au moyen âge; l'ère tertiaire, aux temps modernes, et que l'histoire de l'ère quaternaire est de l'histoire contemporaine.
Évidemment l'évolution de la Terre a été continue ; il n'y a pas de séparations brusques dans les divisions géologiques, pas plus que dans les divisions des historiens. Les coupures établies par les uns et les autres ne sont faites que pour venir en aide à notre esprit. ”

“ Puis, je traversai les âges préhistoriques, je vis l'homme quaternaire avec ses traits farouches, avec ses vêtements de peau et ses haches de pierre, s'abritant sous des roches ou dans des cavernes. La nature me présentait des aspects majestueux, imprévus. ”

“ Si l'homme s'est déjà montré dans nos contrées vers le milieu de la période géologique [218] tertiaire, une interruption brusque, absolue et prolongée, sépare cette première humanité de celle de la période quaternaire, au moins dans nos pays. ”

“ Gardons-nous de confondre les classifications de la science avec la réalité vivante et objective ; gardons-nous même de croire à une sorte d’équivalence entre ces divisions dont la faiblesse de notre esprit invoque l’appui. Il semblerait au premier abord que le quaternaire et le tertiaire fussent des âges comparables par leur durée présumée. ”

“ Il faut bien reconnaître, du reste, que la durée de l'époque quaternaire n'étant pas encore fixée, il y a lieu de supposer que les nuances dans la civilisation doivent être en proportion avec la durée de l'âge. ”

“ En définitive, dans cette question de l'homme tertiaire, il faut, comme en toutes, s'en tenir aux règles élémentaires de la science moderne et consulter avant tout l'observation et l'expérience ; il faut raisonner et conclure comme on l'a fait pour l'homme quaternaire. ”

“ En somme, les faits qui démontrent l'existence de l'être humain pendant l'époque quaternaire, et même dès le début de cette époque, sont aujourd'hui si nombreux que pas un savant ne songe à en contester la réalité. ”

“ M. DE LAPPARENT croit que le fait essentiel n'est pas d'apprécier si. le terme Quaternaire représente une époque de l'histoire du globe équivalente à l'ère tertiaire, mais de savoir si, entre les deux époques, il s'est passé des événements assez importants pour légitimer l'ouverture d'une nouvelle phase. Au point de vue biologique, c'est à l'époque quaternaire que l'homme apparaît, et quelque difficulté qu'on puisse éprouver à limiter le Quaternaire relativement au Tertiaire, nous voudrons certes conserver toute son importance systématique à cette grande apparition de notre espèce. ”

“ L'homme quaternaire appartient désormais à l'histoire. La présence de l'homme tertiaire est scientifiquement prouvée.
Pour établir la genèse humaine sur des bases désormais irréfragables, il ne reste plus qu'à découvrir les traces de l'homme des derniers âges secondaires... ”

“ Nos divisions du temps, quelles qu'elles soient, sont purement conventionnelles ; sans donc chercher à assigner au terme Quaternaire une valeur absolue, il paraît utile d'avoir un terme spécial pour désigner l'époque pendant laquelle l'homme a existé, 11. M. DE LAPPARENT fait observer que ce n'est pas seulement l'apparition de l'homme qui caractérise l'ère moderne ou quaternaire ”

“ Les traces abondantes de l'industrie quaternaire sont trèsaccentuées. Ces restes antiques portent les marques d'un travail évident, incontestable, aux yeux des plus incrédules. Les difficultés qui compliquent si sérieusement l'époque tertiaire et la laissent encore, sinon dans le domaine des suppositions, du moins dans la sphère des discussions, disparaissent complètement pour l'époque quaternaire. C'est à l'homme de la
création génésiaque que les instruments et les autres objets travaillés sont unanimement attribués. ”

“ L'homme quaternaire, comme le prouvent un grand nombre de squelettes de provenances incontestées, avait la même conformation, la même taille moyenne que nous. Le front élevé et portant tous les indices d'une race forte et intelligente 1. ”

“ Les hommes qui habitaient ces palafittes étaient déjà en possession d'une civilisation assez avancée. Mais depuis
combien de siècles habitaient-ils déjà au milieu de ces lacs ? Nous l'ignorons.
La période quaternaire remonte à une antiquité qu'il est difficile de supputer. Il est même à peu près certain que l'homme existait dès l'époque tertiaire. Mais dans l'état actuel de nos connaissances, il est difficile de compter la durée de ces périodes ni le nombre de siècles écoulés depuis l'apparition des premiers hommes. ”

“ Aux rochers des âges quaternaires, se sont fixés les plus anciens sursauts de l’humanité pensante. Si bien qu’une attentive étude des symboles religieux jusqu’à nos jours nous permet de reconstituer, en partie, les croyances spontanées des premiers âges, et, par là, de remonter des développements à la source originelle où se dérobent nos premières improvisations. ”

“ Dès lors, si aucun des chiffres proposés pour la durée des temps quaternaires et pour l'antiquité de l'Homme chelléen ne saurait satisfaire notre besoin de précision, aucun ne saurait nous surprendre et encore moins nous effrayer.
Et nous ne sommes qu'à l'aurore des temps quaternaires. Si, poursuivant notre course vertigineuse, nous pénétrions dans l'ère tertiaire, à la recherche des véritables origines de l'Humanité, ce ne serait plus par centaines mais par milliers de millénaires que nous devrions compter ! ”

“ Les peuples, dans le monde entier, étaient, après les temps quaternaires, fort mélangés; aussi leurs industries s'enchevêtrent-elles d'une manière désespérante pour celui qui s'efforce de trouver les origines même d'un seul des groupes humains. ”

“ On sait comment les hommes de la pierre polie vinrent se mêler, sans les détruire, aux races quaternaires, comment le mélange des populations s'opéra là même où le premier contact avait amené des luttes sanglantes. Les choses se passèrent nécessairement de la même manière lors des invasions qui introduisirent chez nous le bronze et le fer.Or chaque peuple nouveau venu apportait sans doute avec lui ses conceptions religieuses particulières. ”

“ Il est absolument impossible de dire jusqu'à quelle époque de l'histoire du globe remonte l'Homme, mais ée qu'on sait bien, c'est qu'il vivait déjà pendant la période que les géologues ont désignée sous le nom d'époque quaternaire. ”

“ D'une part, nous voyons dès les temps quaternaires, l'homme occuper le globe entier et se montrer dans les plus anciennes couches de cette époque. D'autre part, il y est déjà représenté par plusieurs races distinctes. Peut-on regarder cet état de choses comme ayant existé dès les débuts de notre espèce? Celle-ci a-t-elle apparu à la fois tout au moins en Europe, en Asie et en Amérique? A-t-elle pu présenter d'emblée les différences morphologiques que nous constatons ? ”

“ Hache de Saint-Acheul, donnée par Boucher de Perthes.
(D'après une photographie.)
tiels des hommes qui les composaient. Or, cette étude a rapidement conduit à un résultat fort inattendu, et dont j'aurai bientôt à faire ressortir l'importance. Nos populations quaternaires, loin de présenter un type humain unique, ont appartenu à cinq ou six races différant les unes des autres par la taille, les traits, la forme du crâne, etc., et en
- partie aussi par les habitudes et le développemennt social. ”

“ Et quels sont les deux termes entre lesquels le moyen âge vient ainsi ouvrir son immense parenthèse de mille ans ? Ce sont les deux grandes civilisations que l’humanité a connues : l’antique et la moderne. L’antique, la gréco-romaine, avec la splendide unité du monde pacifié sous les étendards de Rome. La moderne, avec l’infinie variété de ses groupes nationaux et l’incalculable richesse de ses manifestations intellectuelles de toute espèce. ”

“ Tout, en un mot, notre foi religieuse et nos idées politiques, notre nationalité et notre langue, notre esthétique et notre économie sociale, tout nous est commun avec le moyen âge et nous sépare de l’antiquité. Nous sommes ses héritiers ; l’œuvre que nous continuons, c’est la sienne et non celle de la Renaissance.
Et s’il y a une époque qui mériterait le nom de moyen âge au sens étymologique du mot, n’est-ce pas précisément la Renaissance elle-même, qui a ouvert dans l’histoire des peuples modernes une parenthèse aujourd’hui fermée ou sur le point de l’être ? ”

“ Entre les deux, se détachant nettement de l’un et de l’autre, la longue étendue de ces dix siècles pendant lesquels la civilisation antique est morte, et la civilisation moderne pas encore née. Ils forment une zone de ténèbres séparant le grand jour du monde gréco-romain du grand jour de la Renaissance. Il faut le remarquer, c’est la définition elle-même qui met le moyen âge hors de la civilisation, et qui le condamne à n’être, selon l’expression vulgaire, qu’une nuit de mille ans. ”

“ Pour l’histoire, le mouvement historique, l’existence est démontrée d’un cycle quadriennal (par la biographie d’hommes célèbres) , cycle trentenaire (par la succession des écoles d’art ou de littérature, des partis politiques) , cycle quinquaséculaire (histoire des Perses, des Grecs, de Rome, du haut moyen et le moyen âge, histoire de la France, de la Prusse) .
Pour cette théorie un facteur explicatif nouveau nous serait fourni pour nous faire comprendre l’allure générale de beaucoup de faits de la vie individuelle et collective. ”

“ Il n’y a pas de terme sur la définition duquel règne un accord plus parfait que sur celui de moyen âge. Le moyen âge, nous dit-on de toutes parts, est une époque intermédiaire entre l’antiquité et les temps modernes. ”

“ Il y a sans doute, dans la Renaissance, quelque chose de nouveau que le moyen âge a ignoré, et c’est, je le répète, la conception païenne de la vie qui, à partir d’elle, a prévalu dans certains milieux lettrés. Mais cet élément a avorté comme une greffe mal venue sur un tronc vigoureux, et il est bien certain qu’il n’entre pour rien dans le progrès ultérieur de la civilisation. Par contre, tout ce qui, dans la Renaissance, a survécu, ce sont les éléments par lesquels elle se rattache à la tradition catholique et populaire du moyen âge. ”

“ Je suis de ceux qui pensent et qui soutiennent que, tout compensé, la période qu’on appelle moyen âge est une évolution au-delà de la période gréco-romaine, non pas aussi régulière que si l’empire romain était tombé par ses propres élémens et non par l’intervention des Barbares, mais enfin une évolution qui, en fait, est la fille de celle qui précède et la mère de celle qui suit, ou âge moderne. ”

“ Mais, encore une fois, avec ses qualités et ses défauts, le moyen âge, c’est nous-mêmes, tels que nous avons été autrefois et tels que nous sommes encore en partie aujourd’hui, puisant nos inspirations dans l’Évangile et non dans le Digeste, préférant la Grande Charte à la Lex Regia, et priant dans la Sainte Chapelle plus volontiers que dans le Parthénon. Et s’il fallait définir la société moderne, je dirais que c’est la société du moyen âge arrivée à sa maturité. ”

“ Il serait extravagant de caser parmi les questions d’histoire du moyen âge la Réforme et les guerres européennes du xvie siècle. « Je souhaiterais fort, pour la beauté de la chose, écrit M. Hauser, qu’on donnât un de ces jours à l’agrégation le sujet suivant : « Composition d’histoire du moyen âge : la Renaissance. » Ô Michelet ! qu’en dirait votre grande âme ? Et que deviendrait votre admirable introduction ?... On fera difficilement admettre à des historiens que la Renaissance fait partie du moyen âge [7] . » ”

“ Le monde s’acheminait vers un âge de force, de santé, d’action virile, et peut-être de gloire, mais d’autorité dure et d’ordre étroit. L’aurons-nous assez appelé de nos vœux, l’âge de fer, l’âge classique ! Les grands âges classiques, — Louis XIV ou Napoléon, — nous paraissent, à distance, les cimes de l’humanité. ”

“ Complétons ces considérations sur l’homme par un dernier point d’interrogation : comment déterminer dans la chronologie des âges de l’humanité celui qui correspond à l’époque actuelle ? Rappelons d’abord que nous avons établi quatre grands stades marquant les quatre phases principales de la vie des sociétés, l’enfance, la jeunesse, l’âge viril, la vieillesse, et que voulant les désigner par les traits qui les caractérisent le mieux, nous les avons appelés période de formation politique, cycle de floraison esthétique, ère de maturité scientifique, époque de décomposition organique. ”

“ Il fut une époque du moyen-âge où la totalité des sciences et des arts qu’on enseignait dans les écoles se divisait en deux parties, dont l’une appelée quadrivium, comprenait l’arithmétique, la géométrie, l’astronomie et la musique, tandis que l’autre, appelée trivium, comprenait la grammaire, la logique et la rhétorique. ”

“ Si le moyen âge est une période intermédiaire, c’est justement parce qu’entre la première et la seconde période de cette civilisation païenne, il a fait régner l’idéal chrétien, celui de la mortification et de la pauvreté. Mais l’antiquité sort du tombeau ; elle reprend possession du monde, elle clôt la parenthèse ouverte par le moyen âge et elle rouvre l’ère des grands progrès de l’humanité. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”