Élie Berthet

“ Tasget était un beau vieillard, aussi calme et aussi froid que Dumorix se montrait encore vif et emporté. Ils avaient déposé à terre leurs pesants casques de bronze, tandis que Clodic, toujours chargé du sien, au grand détriment de sa nuque et de son front, rôdait à quelques pas, une pique à la main, et semblait monter auprès d'eux une garde d'honneur. Au fond de l'enclos, on apercevait un groupe de guerriers, qui mettaient à leurs flèches des pointes de silex, en employant le bitume pour cet usage, selon la mode antique.
Le bruit rauque d'une corne se fil entendre au dehors. ”

“ Châtaigne-d'Eau, mue par des motifs différents, reprit avec énergie : — Qu'attendons-nous pour attaquer cette odieuse tribu ? Le moment est favorable; elle ne croit pas, dans son orgueil, que nous soyons assez audacieux pour l'assaillir. Ses haches ne sont pas affilées; son pont n'est pas gardé. Vent-d'Orage, son nouveau chef, est un lâche qui ne sait qu'égorger les vieillards.
Chefs, et vous, guerriers, prenez vos arcs, vos frondes et vos lances Partons, partons à l'instant, car, moi aussi, je veux combattre cette tribu exécrable qui a tué Orfraie. ”

“ Restées seules avec Dumorix, Bodicea et Mona ne cessaient de s'abandonner à leurs craintes. Le guerrier voulut les rassurer; plus bardi qu'éloquent, il n'y réussissait guère.
— Mona, dit-il enfin avec chaleur, tu ne te repentiras pas de m'avoir offert la coupe plutôt qu'à cet ovate orgueilleux, ou à ce chanteur insolent... S'il faut mourir pour vous défendre, ta mère et toi, je suis prêt.
Mona, drapée dans ses amples vêtements de lin, appuya sa tête contre l'épaule du guerrier, et répliqua avec tristesse :
— Je sais que tu m'aimes, vaillant Dumorix ; mais que pourras-tu contre les dieux? ”

“ S'il meurt, je suis Dumorix, le Gall, fils de Calètes ; je prendrai tous les ennemis de mon patron, le vergobret Hatt, pour les égorger devant le bûcher funèbre.
Rien ne saurait rendre l'énergie sauvage du jeune géant en prononçant ces paroles. Ses yeux lançaient des éclairs, sa moustache rousse se hérissait comme celle d'un lion encolère. Il s'était levé par un mouvement impétueux, avait saisi son gai et sou bouclier, et les frappait l'un contre l'autre d'un air de défi. Toutefois, le transport se calma aussi vile qu'il était venu. ”

“ Pied-Léger reconnut bien vite que la résistance devenait mutile ; il ne lui restait plus qu'à soustraire ses compagnes aux suites de ce désastre. Déjà les flammes passaient en grondant au-dessus de leur tête et s'attachaient à la hutte d'Orfraie ; on allait se trouver bientôt au milieu d'un vaste brasier. Pied-Léger dit, avec la prompte décision et le ton bref que réclamaient les circonstances :
— Il y a une pirogue en bas du petit escalier... Fleur-de-Fraisier, charge-toi d'une rame; Châtaigne-d'Eau se chargera de l'autre, car moi j'ai besoin d'avoir les mains libres pour vous défendre... ”

“ Branche-de-Houx manifesta beaucoup de surprise.
— Quoi ! tu refuses d'être chef? s'écria-t-elle ; songe donc que tu pourras écraser les Cormorans et les Castors, tuer Pied-Léger... emporter dans ta hutte cette femme que tu aimes !
— Pied-Léger est bon, dit brusquement Vent-d'Orage ; il a voulu se dépouiller de sa hache de bronze pour décider Orfraie à m'aceorder sa fille ; ma main ne se lèvera pas contre lui... Quant à Châtaigne-d'Eau, la belle et vaillante fille, elle ne m'a jamais paru aussi désirable que depuis le moment où elle a tenté de me frapper mortellement. ”

“ Femme, continua-t-il en s'adressant à Branche-de-Houx, hâte-toi de me guérir, afin que j'aille conquérir l'épieu et la hache d'Orfraie.
— Écoute, chef, reprit la prêtresse en servant toute fumante au malade la boisson qu'elle venait de préparer et dans laquelle elle avait plongé tour à tour les deux cornes du croissant mystique, tu vas boire ce breuvage, peut-être ne seras-tu pas guéri de ta fièvre pour toujours, car tu es si fougueux, si colère, que mes remèdes ne peuvent agir complètement sur toi ; mais, à partir de demain, elle ne reviendra pas de huit jours... ”

“ Pendant qu'ils regagnaient leurs huttes respectives, le jeune chasseur montrait une joie extrême.
— C'est un heureux hasard, disait-il à Branche-de-Houx, qui t'a placée sur mon chemin... Je serai vengé de cette orgueilleuse Châtaigne-d'Eau, de cet avare Orfraie, de ce rusé Pied-Léger, de toute cette tribu que je méprise et que je hais... Châtaigne-d'Eau n'a pas voulu être ma compagne, elle sera mon esclave !
— Et tu récompenseras ta protectrice, répliqua la prêtresse avec un doucereux sourire; la générosité convient à l'homme dont les voeux sont comblés ! ”

“ Les enfants se blottirent derrière la roche. Sourde n'avait plus le temps de replacer les barres, mais elle reprit son épieu, se dressa sur le seuil de la demeure souterraine, et se tint prête à repousser un nouvel assaut.
Elle n'attendit pas longtemps : une forme humaine se dégagea du milieu des ronces.
— Daine ! s'écria la vieille femme au comble de la joie.
— Daine ! Daine! s'écrièrent les enfants à leur tour.
C'était Daine, en effet ; d'une main elle tenait un arc, de
lautre une hache de silex. ”

“ Bien que l'autorité d'un chef de peuplade fût loin d'être absolue, la plupart des assistants obéirent et s'engagèrent en longue file dans le sentier du bois. Vent-d'Orage était demeuré debout près du feu, d'où s'exhalait encore une odeur de graisse et d'os brûlés, et il commanda de lui amener le prisonnier. Branche-de-Houx dit doucereusement :
— Chef, ne permets-tu pas que je t'assiste ? J'ai de l'expérience ; je démêlerai les mensonges et les artifices dont nos ennemis savent faire usage. Tu es fort et vaillant, mais jeune et facile à tromper. ”

“ Chef, s'écria-t-elle, tu négliges les intérêts de ta tribu pour la fille brune d'Orfraie.
Le chef fit un geste de colère, mais il garda le silence.
Tout à coup des clameurs horribles s'élevèrent à quelque distance, mêlées aux sons de la corne. Des cris de douleur et d'effroi leur répondirent, et une épouvantable panique se manifesta. Les habitants de tout sexe et de tout âge sortaient précipitamment des huttes ; ils s'élançaient dans les rues étroites, criant et se renversant les uns les autres.
Vent-d'Orage s'était dressé vivement et cherchait à reconnaître la cause du tumulte. ”

“ Le Gall Dumorix, fils de Calètes, dit-il, en donnant à sa voix un accent formidable, est l'ennemi des dieux et des hommes. Qu'il soit maudit dans tout son corps et dans tous ses membres ; qu'il soit maudit dans son père et sa mère et tous ses ancêtres ; dans les enfants, qui pourront naître de lui et dans les enfants de ses enfants, jusqu'à la génération la plus reculée. Qu'on lui refuse l'eau, le feu et la lumière ; que nul ne lui prête assistance, ne l'approche ni ne lui parle autrement que pour le maudire et le frapper. ”

“ Enfants d'Irminsul, pour cette fois, ni les dieux, ni les âmes des morts ne se sont manifestés à vous; ce guerrier était bien un guerrier mortel ; c'était ce Gall impie, Dumorix, qui, entraîné par son amour pour la fille de Bodicea, a voulu la dérober au vergobret... Comment n'a-t-il pas été foudroyé dans l'accomplissement de son acte sacrilège? Comment la terre ne s'est-elle pas ouverte pour engloutir cet insensé qui a violé la majesté des dieux, outragé les mânes des morts, attenté à l'autorité sacrée des druides ? ”

“ En entendant cette proposition si pleine de délicatesse, Daine partit d'un éclat de rire qui ne manquait pas de moquerie. Le père, de son côté, s'arma de sa hache et répliqua :
— Je ne veux pas... Tu as déjà une femme et des enfants là-bas, à la montagne Verte.
Roux fit une grimace hideuse.
— La femme est trop vieille, répliqua-t-il, les enfants sont grands... Écoute : il y a près d'ici un grand ours; je le tuerai et j'emmènerai Daine pour habiter sa grotte avec moi... Je suis un bon chasseur ; Daine ne manquera jamais de viande de renne ou de cheval. ”

“ Chêne- Noueux, après avoir tué mon père et brûlé notre cité, est mort à son tour et on l'a porté au dolmen avec les présents de ses amis, avec des provisions de toutes sortes ; à ses côtés sont les armes de bronze d'Orfraie. Son âme est réjouie; elle arrivera, fière et heureuse, au pays du monde inconnu. Pendant ce temps, les corps d'Orfraie et de ses amis ont été déchirés, dispersés par les bêtes féroces; ils ne forment plus que de repoussants lambeaux; nous ne pouvons les ensevelir, selon les rites de nos pères, en leur apportant des mets délicats et des offrandes. ”

“ Des gens de la tribu des Loups, pâtres qui gardaient les troupeaux, femmes et enfants qui ramassaient des fruits sauvages, s'étant trouvés sur le chemin de la bande, on n'hésita pas à les massacrer. Un coup de casse-tête les renversait avant qu'ils eussent pu jeter un cri d'alerte, et l'on cachait les corps sous un amas de feuilles sèches que les bêtes de proie devaient écarter la nuit suivante. Ces meurtres étaient accomplis sans honte et sans regrets, car, si les générations antiques affectaient un grand respect pour les morts, elles ne faisaient aucun cas de la vie humaine. ”

“ Les impies ont frappé un barde, dont la personne est sacrée !
Vengeance!
Dumorix et surtout Tasget voulaient blâmer Clodic de sa précipitation étourdie; ils n'en eurent pas le temps. Aussitôt que le barde eut disparu derrière le feuillage, les hurlements recommencèrent avec une vigueur nouvelle ; de chaque arbre parut sortir un guerrier, et la lutte s'engagea.
Comme à l'ordinaire, ces guerriers étaient armés de gais, de javelines, d'arcs et de flèches; mais, outre leurs casques et leurs boucliers,
quelques-uns avaient des cottes de mailles en fer ou même des cuirasses en bronze. ”

“ Je lui demanderai un peu de la plante sainte, le gui de cliêne qui, coupée avec une faucille d'or, au sixième jour de la lune, guérit toute espèce de maux. Grâce à la plante divine, Hatt reviendra à la santé.
La veuve exprima sa reconnaissance, pour les promesses un peu hasardées de l'ovate, avec une vivacité qui excita la jalousie des deux autres convives.
— Hatt est un noble chef, s'écria le poète avec son enthousiasme lyrique ; il s'est toujours montré généreux envers les bardes ; pour prix de mes chants, il m'a donné un anneau d'or et une coupe de bronze. ”

“ Cet anathème avait été écouté avec épouvante par les assistants. Comme ils restaient saisis d'horreur, l'ovate poursuivit :
— Qu'attendez-vous maintenant pour punir ce crime inouï? Le coupable s'enfuit avec sa complice, maudite comme lui ; les laisserez-vous échapper?... Guerriers, à vos armes ! à vos chevaux !... Suivez ces profanateurs téméraires des choses saintes, saisissez-les, et nous terminerons dignement les funérailles du vergobrel en les sacrifiant l'un et l'autre sur sa tombe... A vos chevaux, vous dis-je ! Irminsul veut du sang, les mânes de Hatt réclament leur victime !... ”

“ Pendant le repas, Pied-Léger avait poursuivi, à la vive satisfaction des assistants, le récit de ses aventures. Seul Vent-d'Orage était resté sombre, et son regard ne s'adoucissait qu'en tombant sur Châtaigne-d'Eau.
Le dîner terminé, la plupart des assistants se retirèrent comme ils étaient venus, sans adresser au maître du logis aucun mot de politesse, et les demoiselles de la maison s'occupèrent de remettre de l'ordre dans le ménage. Ce travail ne fut pas long ; on poussa du pied, vers l'ouverture béante du lac, les fragments d'os et les débris de nourriture épars sur le plancher. ”

“ Je vois une lueur rouge dans le ciel, c'est du sang ; j'entends croasser les corbeaux au sommet des sapins, c'est qu'ils flairent des cadavres; quelque chose mugit sourdement dans les bois, comme un vent impétueux, c'est le grondement lointain de l'incendie... Jeune homme, ton injure sera vengée. Viens avec moi auprès de Chêne-Noueux.
Cette proposition comblait les désirs secrets du jeune chasseur ; il chargea rapidement le renard sur son épaule, et suivit Branche-de-Houx, qui avait repris le chemin de la cité. ”

“ Au milieu de la foule, Orfraie promenait avec une joie naïve son épieu à pointe de métal et sa hache de bronze, à laquelle il avait ajouté une superbe emmanchure en bois de cerf. Ces objets ne cessaient d'exciter l'admiration des Cormorans et celle des Castors, autre tribu lacustre qui habitait l'extrémité du lac et qui était alliée aux Cormorans. Les gens de cette peuplade, dont on voyait les pirogues accourir à force
de rames, étaient attirés plutôt par le désir de contempler ces merveilles que par l'attrait de la noce. ”

“ Il se dirigeait tranquillement vers l'endroit où il avait laissé sa pirogue, quand les aboiements subits d'Astor lui firent doubler le pas, et il se trouva bientôt hors du taillis.
Un homme, un guerrier gaulois, comme on en jugeait à la couleur rouge rayée de ses vêtements, venait de traverser le petit bras de la Seine, qui était fort étroite et fort basse en cet endroit. Quoiqu'il fût aussi chargé de ses armes, il semblait avoir accompli ce trajet avec facilité, et, lorsque Dumorix se montra, il était en train de tordre ses braies et sa saie. C'était le fils de Hatt. ”

“ Le jeune géant parut trouver tout à coup une force surhumaine. Il se dégagea par un effort prodigieux et s'élança vers Mona, qui allait disparaître avec ses gardiennes sous les voûtes ténébreuses du bois sacré ; mais, dans ses mouvements désordonnés, il se heurta avec tant de violence contre un tronc d'arbre, que, sans le casque de bronze qui protégeait sa tête, il se fût brisé
le crâne. ”

“ La famille entière, excitée par les cris de Daine qui se débattait, courut sus au ravisseur. Sourde se cramponna à sa fille avec énergie; les jeunes garçons se jetèrent dans les jambes de l'hôte perfide pour le renverser. Quant au père, il se plaça devant Roux, et lui asséna sur la tête un coup de hache, qui semblait capable d'assommer un aurochs.
Ce coup fut amorti, sans doute, par l'épaisse chevelure du chasseur, ou bien Loup-Cervier, affaibli par sa blessure, n'avait pas sa vigueur ordinaire, car Roux demeura ferme sur ses jambes. ”

“ Le Gall chercha des yeux sa fiancée et Bodicea. La veuve faisait partie d'un groupe de matrones à ceintures d'airain, aux cheveux épars, dévotes exaltées qui ressemblaient assez à des furies. Mona s'était mêlée à des jeunes filles, vêtues de blanc et couronnées de verveine, qui portaient comme elle le long voile des vierges. Dumorix, confondu parmi les guerriers de la bourgade, essaya d'attirer son attention, et il y parvint; mais Mona lui adressa un regard si triste, si plein
d'effroi, que, malgré sa fermeté d'âme, il en fut vivement troublé. ”