Macrobe

“ Nous nous dispenserons de réfuter ses mauvaises chicanes, lorsque le songe de Scipion n’y sera pas intéressé ; mais nous repousserons avec le mépris qu’ils méritent les traits qui, dirigés sur Platon, atteindraient Cicéron. Un philosophe, dit Colotès, doit s’interdire toute espèce de fictions, parce qu’il n’en est aucune que puisse admettre l’amant de la vérité. À quoi bon, ajoute-t-il, placer un être de raison dans une de ces situations extraordinaires que la scène seule a le droit de nous offrir, pour nous donner une notion des phénomènes célestes, et de la nature de l’âme ? ”

“ La force politique consiste à ne pas laisser offusquer son esprit par la crainte des dangers, à ne redouter que ce qui est honteux, à soutenir avec une égale fermeté les épreuves de la prospérité et celles de l’adversité. Cette vertu renferme l’élévation de l’âme, la confiance en soi-même, le sang-froid, la dignité dans les manières, l’égalité de conduite, l’énergie de caractère, et la persévérance.
La tempérance politique consiste à n’aspirer à rien de ce qui peut causer des regrets, à ne pas dépasser les bornes de la modération, à assujettir ses passions au joug de la raison. ”

“ C’est là cette fameuse chaîne d’Homère par laquelle l’Éternel a joint le ciel à la terre. Il résulte de ce qu’on vient de lire, que l’homme est le seul être sur la terre qui ait des rapports avec le ciel et les astres ; c’est ce qui fait dire à Paulus : « Leur âme est une émanation de ces feux éternels que vous nommez constellations, étoiles. » Cette manière de parler ne signifie pas que nous sommes animés par ces feux ; car, bien qu’éternels et divins, ils n’en sont pas moins des corps ; et des corps, si divins qu’ils soient, ne peuvent animer d’autres corps. ”

“ La prudence exige que, pleins de dédain pour cette terre que nous habitons, et pour tout ce qu’elle renferme, nous ne nous occupions que de la contemplation des choses du ciel, vers lequel nous devons diriger toutes nos pensées ; la tempérance veut que nous ne donnions au corps que ce qu’il lui faut indispensablement pour son entretien ; la force consiste à voir sans crainte notre âme faire, en quelque sorte, divorce avec notre corps sous les auspices de la sagesse, et à ne pas nous effrayer de la hauteur immense que nous avons à gravir avant d’arriver au ciel. ”

“ La nature donna donc à l’homme seul la faculté intellectuelle, qu’elle plaça dans son cerveau, et communiqua à son corps fragile celle de sentir et de croître. Ce n’est qu’à la première de ces facultés, celle d’une raison intelligente, que nous devons notre supériorité sur les autres animaux. Ceux-ci, courbés vers la terre, et par cela même hors d’état de pouvoir facilement contempler la voûte céleste, sont, en outre, privés de tout rapport de conformité avec les êtres divins ; ainsi, ils n’ont pu avoir part au don de l’intelligence, et conséquemment ils sont privés de raison. ”

“ La philosophie n’avait pas fait encore, dans l’étude de la nature, les pas immenses qu’elle a faits depuis, lorsque ceux de ses sectateurs qui s’étaient chargés de répandre, parmi les diverses nations, le culte et les rites religieux, assuraient qu’il n’existait d’autres enfers que le corps humain, prison ténébreuse, fétide et sanguinolente, dans laquelle l’âme est retenue captive. Ils donnaient à ce corps les noms de tombeau de l’âme, de manoir de Pluton, de Tartare, et rapportaient à notre enveloppe tout ce que la fiction, prise par le vulgaire pour la vérité, avait dit des enfers. ”

“ Mais afin de vous inspirer plus d’ardeur à défendre l’État, sachez, mon fils, qu’il est dans le ciel une place assurée et fixée d’avance pour ceux qui ont sauvé, défendu et agrandi leur patrie, et qu’ils doivent y jouir d’une éternité de bonheur ; car de tout ce qui se fait sur la terre, rien n’est plus agréable, aux regards de ce Dieu suprême qui régit l’univers, que ces réunions, ces sociétés d’hommes formées sous l’empire des lois, et que l’on nomme cités. ”

“ Il arrive de là que la vérité ne frappe pas tous les esprits, mais que tous ont une opinion, parce que l’opinion naît du défaut de mémoire. Cependant moins l’homme a bu, et plus il lui est aisé de reconnaître le vrai, parce qu’il se rappelle sans peine ce qu’il a su antérieurement. Cette faculté de l’âme, que les Latins nomment lectio, les Grecs l’appellent réminiscence, parce qu’au moment où la vérité se montre à nous, les choses se représentent à notre entendement telles que nous les voyions avant que les influences de la matière eussent enivré les âmes dévolues à nos corps. ”

“ Cette dernière mort doit être l’objet de nos vœux ; nous ne devons pas hâter la première, mais attendre que Dieu lui-même brise les liens qui attachent l’âme au corps. Scipion, qui voit en songe le ciel, récompense des élus, exalté par cet aspect, et par la promesse de l’immortalité, confirmé en outre dans cet espoir si brillant et si glorieux à la vue de son père, de l’existence duquel il s’était informé, et qui lui avait paru douteuse, voudrait déjà n’être plus, pour jouir d’une nouvelle vie. ”

“ Ajoutons que la terre brille de l’éclat qu’elle reçoit du soleil, mais ne peut le renvoyer ; au lieu que la lune a la propriété du miroir, celle de réfléchir les rayons lumineux. La terre, en effet, est un composé des parties les plus grossières de l’air et de l’eau, substances concrètes et denses, et par conséquent imperméables à la lumière, qui ne peut agir qu’à leur surface. Il n’en est pas de même de la lune : elle est, à la vérité, sur les confins de la région supérieure ; mais cette région est celle du fluide igné le plus subtil. ”

“ On aurait tort, car il doit sans cesse rencontrer une substance qui existe en tous lieux, et toujours entière. Mais pourquoi ne s’arrête-t-il pas quand il a atteint l’objet de ses recherches ? Parce que cet objet est lui-même toujours en mouvement. Si l’âme du monde cessait de se mouvoir, le corps céleste s’arrêterait ; mais la première s’infiltrant continuellement dans l’universalité des êtres, et le second tendant toujours à se combiner avec elle, il est évident que celui-ci doit toujours être entraîné vers elle et par elle. ”

“ Ces dogmes de l’école de Platon prennent plus d’étendue sous la plume de Plotin. Quand l’homme n’existe plus, dit ce dernier, son âme devrait être affranchie de toutes les passions du corps : mais il n’en est pas ainsi lorsque la séparation s’est faite violemment ; car celui qui attente à ses jours est conduit à cet excès, soit par la haine, soit par la crainte, soit par esprit de révolte contre les lois de la nécessité. Or ce sont là des passions ; et l’âme eût-elle été précédemment pure de toutes souillures, elle en contracte de nouvelles par sa sortie forcée du corps. ”

“ La première s’étend depuis la sphère des fixes jusqu’à celle de la lune exclusivement ; et la seconde, depuis la lune jusqu’à la terre. Ce n’est que dans la partie active que les âmes peuvent exister ; elles meurent, du moment où elles entrent dans la partie passive. C’est donc entre la lune et la terre que se trouvent situés les enfers ; et, puisque la lune est la limite fixée entre la vie et la mort, on est fondé à croire que les âmes qui remontent du globe lunaire vers le ciel étoile commencent une nouvelle vie, tandis que celles qui en descendent cessent de vivre. ”

“ « La vérité se tient cachée ; cependant l’âme l’aperçoit quelquefois, lorsque le corps endormi lui laisse plus de liberté ; quelquefois aussi elle fait de vains efforts pour la découvrir, et lors même qu’elle l’aperçoit, les rayons du flambeau de la déesse n’arrivent jamais nettement ni directement à ses yeux, mais seulement à travers le tissu du sombre voile dont s’enveloppe la nature. » Tel est aussi le sentiment de Virgile, qui dit :
Viens : je vais dissiper les nuages obscurs Dont, sur tes yeux mortels, la vapeur répandue Cache ce grand spectacle à ta débile vue. ”

“ La mort, continue Plotin, doit opérer la rupture des liens qui attachent l’âme au corps, et n’être pas elle-même un lien ; et cependant, lorsque la mort est violente, ce lien acquiert une nouvelle force, car alors les âmes errent autour des corps, ou de leurs tombes, ou des lieux témoins du suicide ; tandis que celles qui ont rompu leurs chaînes par une mort philosophique sont admises au sein des astres, du vivant même de leur enveloppe : ainsi, la seule mort digne d’éloges est celle que nous nous donnons en employant, non le fer et le poison, mais les armes de la sagesse et de la raison. ”

“ C’est positivement, vous répondrai-je, cet empressement de l’âme à jouir de la félicité qui tend le piège où elle se prend ; car l’espoir n’est pas moins une passion que la crainte ; d’où il suit que cet homme se trouve dans la situation dont il est fait mention ci-dessus. Voilà pourquoi Paulus réprime l’ardeur que montre son fils à le rejoindre et à vivre de la véritable vie. Il craint que cet empressement à briser ses liens et à monter au ciel ne prenne chez son fils le caractère d’une passion qui retarderait son bonheur. ”

“ Or, Mercure est si près de Vénus, et le soleil est si peu éloigné de Mercure, que cette période d’une année, ou à peu près, est la même pour ces trois astres. Cicéron a donc eu raison de donner pour escorte au soleil deux planètes qui, pendant une mesure de temps toujours la même, ne s’éloignent jamais beaucoup l’une de l’autre. À l’égard de la lune, qui occupe la région la plus basse, sa distance des trois sphères dont nous venons de parler est telle, qu’elle effectue en vingt-huit jours la même course que celles-ci n’accomplissent qu’en un an. ”

“ Il dit, il est vrai, dans ce même dialogue, que le sage doit désirer la mort, et que philosopher, c’est apprendre à mourir. Mais ces deux propositions qui semblent contradictoires ne le sont pas, par la raison que Platon distingue dans l’homme deux sortes de morts. Il n’est pas ici question de la mort de l’âme et de celle de l’animal, dont il a été question plus haut, mais de la double mort de l’être animé : l’une est du fait de la nature, l’autre est le résultat des vertus. ”

“ L’antiquité était si convaincue que des substances supérieures à l’âme, et conséquemment à la nature, n’offrent aucune prise à la fiction, qu’elle n’avait assigné aucun simulacre à la cause première et à l’intelligence née d’elle, quoiqu’elle eût déterminé ceux des autres dieux. Au reste, quand la philosophie admet des récits fabuleux relatifs à l’âme et aux dieux en sous-ordre, ce n’est pas sans motif, ni dans l’intention de s’égayer ; elle sait que la nature redoute d’être exposée nue à tous les regards ”

“ En réfléchissant un peu, on verra que la monade appartient aussi à l’âme universelle. En effet, cette âme, exempte du chaos tumultueux de la matière, ne se devant qu’à son auteur et à elle-même, simple par sa nature, lors même qu’elle se répand dans le corps immense de l’univers qu’elle anime, elle ne fait point divorce avec l’unité. Ainsi, vous voyez que cette monade, originelle de la première cause, se conserve entière et indivisible jusqu’à l’âme universelle, et ne perd rien de sa suprématie. ”

“ Quant à ce que dit Cicéron, « qu’au-dessous de la lune il n’y a plus rien que de mortel et de périssable, à l’exception des âmes données à la race humaine par le bienfait des dieux, » cela ne signifie pas que nos âmes soient nées sur cette terre qu’elles habitent ; mais il en est d’elles comme des rayons que le soleil nous envoie et nous retire successivement : bien qu’elles aient une extraction divine, elles n’en subissent pas moins ici-bas un exil momentané. Ainsi l’espace sublunaire n’a de divin que ce qu’il reçoit d’eu haut, et il ne le reçoit que pour le rendre ”