Paul de Tarse

“ Mais pendant que l'imagination de Tarsul se délassait à goûter ce qui lui paraissait être les joies pures de bienfaisance, il surprit quelque chose de très révélateur dans un mouvement de lagrosse Julienne, qui la montra de profil. Ce fut l'implacable œil de propriétaire dont elle guettait l'attitude d'Olivier. Celui-ci, dans un moment d'irréflexion, les genoux ployés contre le dossier de la princesse, lui adressait quelque menu propos, d'une bouche un peu rapprochée
de l'oreille de l'autre. ”

“ Mais que faire avec les gens qui s'entêtent à ne pas distinguer les nuances? Tarsul jugea inutile de vouloir une fois de plus faire entendre à son élève que celui- ci n'était encore en posture d'inviter les gens du rang de Lucierre que pour le déjeuner, ou à la campagne, dans les conditions évaporées et le libéralisme du plein air.
Au cours de l'inspection à laquelle Tarsul pré-
féra se livrer vis-à-vis de la composition de la salle, il arrêta sa lorgnette sur l'avant-scène du baron Saffre. Celui-ci l'occupait avec sa femme, son fils, sa belle-fille et le ménage d'Exireuil. ”

“ Tarsul reprit
« Pour ma part, j'ai pris froidement le parti
de ne m'étonner de rien.
C'est peut-être ce que l'on aurait toujours
de mieux à faire! » observa Exireuil d'une voix sourde et d'un air grave.
Cela fit s'aviser Tarsul du coup personnel qui
avait dû renverser les moyens d'existence de son interlocuteur, dans l'énorme bagarre. Et, faisant le bon apôtre
« J'espère bien que. vous n'êtes nullement
touché parles choses de là? » dit-il en désignant l'hôtel Saffre, avec le geste familièrement indifférent d'un pouce en biais, au-dessus de l'épaule. ”

“ Cela signifiait évidemment que Tarsul ne pos-
sédait pas plus de particule que Bréhand; que l'on ne pouvait davantage, de l'un ou de l'autre, dire d'où ils venaient, et que, dans le doute en ces matières, celui qui était riche pouvait seul prétendre être quelqu'un. ”

“ Sur un désir de lady William, Tartarin conta l'histoire de la Tarasque, sainte Marthe et son ruban bleu; il parla de son peuple, dit la race tarasconnaise, ses traditions, son exode; puis il exposa son gouvernement, ses projets, ses réformes, le nouveau code qu'il préparait. Un code, par exemple, c'était bien la première fois qu'il lui arrivait d'en parler, même à Pascalon; mais sait-on jamais tout ce que roulent ces vastes cervelles de conducteurs de peuples!
Il fut profond, il fut gai, il chanta des airs du pays, Jean de Tarascon pris par les corsaires, ses amours avec la fille du sultan. ”

“ Au surplus, personne n'était fixé sur les mystérieux péages que certains seulement accusaient Tarsul de faire franchir aux membres de la famille Saffre, sans que ceux-ci pussent s'en apercevoir, dans l'élégant chemin de trouvailles et de décisions chères où il était leur guide privilégié. La plupart se bornaient à lui attribuer des patricotages, par un terme familier et aussi incorrect que la chose même à définir. Et tout le monde, en tout cas, le considérait comme de prix moins forts que le baron de Niéfan chez les Happarsheim, et que le comte de Girliat, qui avait du goût chez Gedruc. ”

“ Tarsul examina Giselle avec toute l'acuité de dépravation par laquelle, on fouille les apparences d'une' femme, pour lui prendre un secret qu'on la soupçonne d'avoir. « Ça y est, ou ça va y.être. Thar is rhe quesrion! » pensa-t-il, sans oser plus formellement conclure d'après ses idées. Passant à Catherine Saffre, il la retrouva, celle-là, en état de sérénité extérieure, imposant l'orgueil aquilin de son visage, l'éclat de ses dents, la sombre majesté d'un front que couronnait une chevelure d'un noir bleuté, et tout son type de régnante beauté. ”

“ Les habitants de Tarse sont tellement passionnés pour la philosophie, ils ont l'esprit si encyclopédique, que leur cité a fini par éclipser Athènes, Alexandrie et toutes les autres villes connues comme celles-ci pour avoir donné naissance à quelque secte ou école philosophique. La grande supériorité de Tarse consiste en ce que tous ses étudiants sont des indigènes, circonstance qui tient du reste au peu de facilité des communications. ”

“ Ô fragilité des engouements de Tarascon !...
Le grand homme, lui, feignait de ne rien voir, de ne rien entendre ; mais au fond cette petite guerre sourde et venimeuse l’affligeait beaucoup ; il sentait Tarascon lui glisser dans la main, la faveur populaire aller à d’autres, et cela le faisait horriblement souffrir.
Ah ! la grande gamelle de la popularité, il fait bon s’asseoir devant, mais quel échaudement quand elle se renverse !...
En dépit de sa souffrance, Tartarin souriait et menait paisiblement sa même vie, comme si de rien n’était. ”

“ «Tarzan incarne et manifeste au contraire toutes les plus belles qualités du héros moderne : la vigueur physique, certes, et l'amour de la vie saine en pleine nature, mais aussi la droiture, la franchise, la défense généreuse des faibles et des opprimés.» ”

“ Un dîner chez le commodore. - Tartarin esquisse un pas de farandole. - Définition du Tarasconnais par le lieutenant Shipp. - En vue de Gibraltar. - La vengeance de la Tarasque.
On naviguait depuis une semaine, on approchait des côtes parfumées de l'Inde, sous le même ciel laiteux, sur la même mer huileuse et douce qu'au premier voyage, et Tartarin, par une belle après-midi de chaleur et de clarté, faisait la sieste en caleçon dans se chambre, sa bonne grosse tête serrée dans son foulard à pois, dont les bouts, trop longs, se dressaient comme de paisibles oreilles de ruminant. ”

“ Si Tarascon résume le Midi, Tartarin résume Tarascon. Il n'est pas seulement le premier citoyen de la ville, il en est l'âme, le génie, il en a toutes les belles fêlures. On connaît ses anciens exploits, ses triomphes de chanteur (oh! le duo de Robert le Diable à la pharmacie Bézuquet!) et l'étonnante odyssée de ses chasses au lion d'où il ramena ce superbe chameau, le dernier de l'Algérie, mort depuis, chargé d'ans et d'honneurs, conservé en squelette au musée de la ville, parmi les curiosités tarasconnaises. ”

“ Ainsi, un cataclysme avait englouti de pyra-
midales richesses! Sous l'incendie de la démence, s'était effondré un cerveau colossalement construir! Et le premier objet que l'on voyait ressortir, net, intact, inaltérable, de dessous ces écrasants décombres, quel était-il?. Tarsul s'écouta se répondre, avec le meilleur sourire de sa mine satanique c'était la petite armature d'une dernière liaison de plaisir, ouvragée par le baron Saffre, ex-grand maître argentier. ”

“ « Moi, voyez-vous, j’ai le mal des gens de chez nous. Je me suis trop nourri de regardelle... »
À Tarascon nous appelons regardelle tout ce qui tente les yeux, dont nous avons envie et que la main n’atteint pas. C’est la nourriture des rêveurs, des gens d’imagination. Et Tartarin disait vrai, personne plus que lui n’a consommé de regardelle. Comme je portais le sac, le carton à chapeau, le pardessus de mon héros, je marchais un peu derrière, je n’entendais pas tout. ”

“ Seulement, pour démontrer la force maîtresse du lien d'argent, Tarsul, en veine de pessimisme, s'était
bôrné à ne prévoir que la cupidité des êtres. IL avait omis de citer la prise exception nelle, le point d'attache que, chez quelques-uns, à l'occasion, pouvait aussi offrir leur probité.
VI
LA PRINCESSE NAGEAR
'était à la veille du jour où la chasse à courre des Bréhand devait débuter en terre d'Ozerpie. Ils avaient obtenu
d'héberger au château quelques personnes qui, à peu près toutes, fussent titrées. ”

“ «La Tarasque... Il a tiré sur la Tarasque... Il a tiré sur la mère-grand...
— _Outre! _Que disent-ils donc?» fit Tartarin, qui pâlissait.
À dix mètres maintenant du navire, la Tarasque de Tarascon, la monstrueuse idole, dressait au-dessus des flots verts son dos squameux, sa tête chimérique au rire féroce et vermillonné, aux yeux sanglants.
Faite de bois très dur, solidement charpentée, elle tenait la lame depuis le jour où, comme on le sut plus tard, un coup de mer l'avait arrachée du pont de Scrapouchinat. ”

“ En somme, le type tarasconnais, c’est le Français grossi, exagéré, comme vu dans une boule de jardin.
— Et vous dites qu’ils ont tant ri là-dessus ?
— Tous, le lieutenant, le docteur, le commodore lui-même, ils ne s’arrêtaient pas de rire. »
Tartarin haussa les épaules avec une moue de pitié.
« Il se connaît que ces Anglais n’ont pas souvent occasion de rire, pour s’amuser de bêtises pareilles ! Allons, bonsoir, mon enfant, va te coucher. » ”

“ Mais Tartarin eut beau se presser, ce n’était pas une mince besogne d’arracher au sommeil les délégués qui devaient l’accompagner jusqu’à la Pierre-Pointue, où finit le chemin de mulet. Ni prières ni raisonnements ne purent décider le commandant à sauter du lit ; son bonnet de coton jusqu’aux oreilles, le nez contre le mur, aux objurgations du président il se contentait de répondre par un cynique proverbe tarasconnais : « Qui a bon renom de se lever le matin peut dormir jusqu’à midi... » Quant à Bompard, il répétait tout le temps : « Ah vaï ! le Mont-Blanc !... quelle blague... » ”

“ On y marche toujours dans les traces de quelqu’un...
Du reste, les détails que Tartarin donnait à son petit Las Cases ne rappelaient en rien l’existence de Napoléon et lui étaient bien personnels à lui, Tartarin de Tarascon.
C’était son enfance sur le Tour-de-Ville, ses précoces aventures en revenant du cercle, la nuit ; tout petit, déjà le goût des armes, des chasses aux grands fauves ; et toujours ce bon sens latin qui ne l’abandonnait pas dans les plus folles escapades, cette voix intérieure qui lui disait « Rentre de bonne heure..., ne t’enrhume pas. » ”

“ Lapins de garenne et lapins de choux. – Ceci est mon testament. – Le sirop de cadavre. – Première ascension. – Tartarin tire ses lunettes.
Quand ce nom de « Tarascon » sonne en fanfare sur la voie du Paris-Lyon-Méditerranée, dans le bleu vibrant et limpide du ciel provençal, des têtes curieuses se montrent à toutes les portières de l’express, et de wagon en wagon les voyageurs se disent : « Ah ! voilà Tarascon... Voyons un peu Tarascon. »
Ce qu’on en voit n’a pourtant rien que de fort ordinaire, une petite ville paisible et proprette, des tours, des toits, un pont sur le Rhône. ”

“ Tarascon n’a été pour moi qu’un pseudonyme ramassé sur la voie de Paris à Marseille, parce qu’il ronflait bien dans l’accent du Midi et triomphait, à l’appel des stations, comme un cri de guerrier Apache. En réalité, le pays de Tartarin et des chasseurs de casquettes est un peu plus loin, à cinq ou six lieues, « de l’autre main » du Rhône. ”

“ Tarzan justicier, par Burne Hogarth. Collection A.R.
* «Tarzan n'est universel que parce que le primarisme est la chose du monde la mieux partagée. Dans leur diversité mentale, les esprits comportent une sorte de point zéro qui leur est commun. Tout produit mental se situant à cette altitude zéro peut être sûr de son efficience de consommation, pourvu que l'esprit qui consomme accepte d'en rester au plus bas.» Gabriel Soumille, Éducateurs, juillet-août 1953. ”

“ Elle en devient généreuse, devinant dans son plaisir un léger côté incestueux, quelque chose de si imprécis qu'elle ne sait si elle veille ou si elle rêve.
Le Tarzan est simple mais touché par la vie ; frais et très usé. Dans son corps dorment tous les péchés de France. Entre deux promenades dans l'Estérel, tout parsemé de genêts, devant un ciel que les derniers rayons du jour teignent de vert, Eufémia, tapie au fond de la voiture violette, les éveille ; car si les flots bleus caressent ce rivage ocre, les tuyaux de ses égouts déversent dans son azur toute la charogne que son soleil attire. ”

“ Qu’est-ce que vous voulez ? Il y a comme cela, dans la vie des saints et des héros, des heures d’aveuglement, de trouble, de défaillance. L’illustre Tarasconnais n’en fut pas plus exempt qu’un autre, et c’est pourquoi — deux mois durant — oublieux des lions et de la gloire, il se grisa d’amour oriental et s’endormit, comme Annibal à Capoue, dans les délices d’Alger-la-Blanche. ”

“ Olivier se sentit perforé par le regard de sa femme; il se tut, et renversa son buste, toute sa verve retombée à plat. Un petit duvet roux, sur la nuque de la princesse, s'arrêta net de folâtrer, faute d'un souffle de paroles de plus. Alors Tarsul s'avisa d'un deuxième mobile purement malfaisant, celui-là qu'il avait bien pu avoir inconsciemment aussi, en lançant ce jeune mari, si tenu à l'attache, mais si impétueux, sur la dangereuse piste de la princesse Nagear. ”

“ « Eh bien? fit Tarsul avec la grimace de mau-
vais diable qu'il appliquait à rajuster son monocle.
Eh bien? o répondit Exireuil.
Ils se regardèrent avec circonspection. Mais
la physionomie défaite d'Exireuil le livrait tant que Tarsul, du fond de son calme, voulut se découvrir un peu en paroles, pour rétablir un équilibre dans les conditions de la rencontre. Il lança
« Tout de même, on voit arriver-des histoires
bien extraordinaires! »
Exireuil répliqua simplement
« On en apprend tous les jours. » ”

“ Car les pauvres Tarasconnais, eux, continuaient à mener leur triste vie d'émigrants, toujours parqués dans leur chiourme, et c'était la tristesse, le remords de Tartarin, lorsqu'il pérorait sur la dunette ou fusait sa cour, à l'heure mélancolique du couchant, de voir au loin, en contre-bas, ses compatriotes entassés comme un vil bétail, sous la garde d'une sentinelle, détournant leurs regards de lui avec horreur, surtout depuis le jour où il avait tiré sur la Tarasque. ”

“ Olivier avait une patience assez souple, un
reste d'ancienne docilité envers ses chefs de bureau, pour prendre ce que Tarsul lui remontrait parfois avec un peu de vivacité. Néanmoins, par la présomption que les conquêtes sociales déjà faites progressivement développaient en lui, peut-être même à cause de la présence momentanée dans sa loge, avec une princesse Nagear, d'un vicomte de Lucierre en train de faire de la conversation à sa femme, il risqua cette objection
« Ah çà! le Rallye-Club, mais vous en êtes
bien, vous? » ”