Alphonse Daudet

“ En ville on ne voit que des écriteaux : À louer..., À louer..., et s’il arrive par hasard un voyageur, un représentant de maison de commerce, l’habitant lui fait fête, on se l’arrache, le conseil municipal va au-devant de lui, musique en tête. Finalement, Beaucaire a perdu tout renom ; tandis que Tarascon devenait célèbre... Et grâce à qui, sinon à Tartarin ?
Monté sur ma table, tout à l’heure, je regardais dehors en songeant à ces choses. Le soleil disparu, la nuit venait, et tout à coup, de l’autre côté du Rhône, un grand feu s’alluma sur la tour du château de Beaucaire. ”

“ Seul, le Père Bataillet, un homme excessif, proposa de faire sauter le couvent avec ce qu’on avait de poudre, d’y mettre le feu lui-même.
Mais on refusa de l’écouter, et la nuit venue, laissant les clefs sur les portes, moines et miliciens, suivis d’Excourbaniès, de Bravida, de Tartarin avec son gros de messieurs du cercle, tous les défenseurs de Pampérigouste sortirent, sans tambours ni clairons cette fois, et descendirent silencieusement la colline en une procession fantomatique, sous la clarté de la lune et le bienveillant regard des sentinelles ennemies. ”

“ Le lieutenant répéta sa phrase, et l’on rit encore plus fort sans que Pascalon pût comprendre de quoi il s’agissait.
Là-haut, pendant ce temps, appuyé au fauteuil de lady William, dans le parfum de la brise mourante et l’éblouissant reflet sur la mer, sur le pont du navire, d’un soleil couchant qui suspendait à tous les cordages des gouttelettes de groseille, Tartarin racontait ses amours avec la princesse Likiriki, et leur séparation déchirante. Il savait que les femmes aiment à consoler, et que porter ses chagrins de cœur en écharpe est la meilleure façon de réussir auprès d’elles. ”

“ Mais cette fois ce n'était pas un visiteur ordinaire, un premier venu de passage, qui accompagnait Tartarin.
La Placette traversée, le héros, d'un geste emphatique, désigna son compagnon:
«Mon cher Bézuquet, mon Révérend Père, je, vous présente monsieur le duc de Mons...».
Un duc!... Outre!
Il n'en était jamais venu à Tarascon. On y avait bien vu un chameau, un baobab, une peau de lion, une collection de flèches empoisonnées et d'alpenstocks d'honneur... mais un duc, jamais! ”

“ Sur un désir de lady William, Tartarin conta l'histoire de la Tarasque, sainte Marthe et son ruban bleu; il parla de son peuple, dit la race tarasconnaise, ses traditions, son exode; puis il exposa son gouvernement, ses projets, ses réformes, le nouveau code qu'il préparait. Un code, par exemple, c'était bien la première fois qu'il lui arrivait d'en parler, même à Pascalon; mais sait-on jamais tout ce que roulent ces vastes cervelles de conducteurs de peuples!
Il fut profond, il fut gai, il chanta des airs du pays, Jean de Tarascon pris par les corsaires, ses amours avec la fille du sultan. ”

“ «La Tarasque... Il a tiré sur la Tarasque... Il a tiré sur la mère-grand...
— _Outre! _Que disent-ils donc?» fit Tartarin, qui pâlissait.
À dix mètres maintenant du navire, la Tarasque de Tarascon, la monstrueuse idole, dressait au-dessus des flots verts son dos squameux, sa tête chimérique au rire féroce et vermillonné, aux yeux sanglants.
Faite de bois très dur, solidement charpentée, elle tenait la lame depuis le jour où, comme on le sut plus tard, un coup de mer l'avait arrachée du pont de Scrapouchinat. ”

“ D'un bouquet d'îles tout verdoyant venaient jusqu'à lui sur la brise de mer des voix de femmes et d'enfants qui chantaient des cantiques provençaux.
«Té! s'écria saint Pierre, on dirait des airs de Tarascon.»
Jésus se tourna à demi:
«De mauvais chrétiens, je crois, ces Tarasconnais?
— Oh! Maître, ils se sont bien amendés depuis les temps,» s'empressa de répondre le bon saint, craignant que sur un signe de la main divine l'île dont ils approchaient ne s'engloutît sous les flots. ”

“ Pendant que Branquebalme, debout au milieu de la pharmacie, me racontait ces épisodes sinistres, Bézuquet, dans le fond, apparaissant à demi par l’entre-bâillement de la porte avec ses enluminures ineffaçables, a lancé dans un rire de démon papoua : « C’est bien fait ! c’est bien fait ! » Comme si c’était Tartarin qui l’eût tatoué lui-même.
7 novembre. — C’est demain dimanche que mon bon maître doit quitter la ville et passer le pont... Est-ce possible ? Tartarin de Tarascon devenu Tartarin de Beaucaire !... Voyez, rien que pour l’oreille..., quelle différence !... ”

“ En bas, sous l'auvent du grand portail, le Père Bataillet, penché sur sa caronade, n'attendait pour tirer que le signal du Gouverneur.
Si formidable et si inattendu l'aspect de cette artillerie, mèche allumée, que les révoltés reculèrent, et qu'Excourbaniès, par un de ces brusques changements d'allures qui lui étaient habituels, se mit à danser un pas frénétique, ce qu'il appelait cyniquement la bamboula du succès, sous la fenêtre de Tartarin, rugissant tant qu'il avait de souffle:
«Vive le Gouverneur!... Vive l'État de choses!... Faisons du bruit!... Ah! ah! ah!» ”

“ Tartarin passait maintenant sa vie, une vie enfiévrée, à voyager de Tarascon à Marseille et de Marseille à Tarascon. Il chauffait l’enthousiasme de ses concitoyens, continuait la propagande locale, et tout à coup filait par l’express pour aller assister à quelque conseil, quelque réunion d’actionnaires. Son admiration pour le duc grandissait chaque jour.
Il donnait à tous comme exemple le sang-froid du duc de Mons, la raison du duc de Mons :
« Pas de danger qu’il exagère, celui-là ; avec lui, pas de ces coups de mirage que Daudet nous a tant reprochés ! » ”

“ Plus d’horizons. La pluie, rien que la pluie. Elle inonde la terre, elle crible la mer, qui mêle à la pluie tombante une pluie remontante d’éclaboussures et d’embruns...
3 octobre. — Le mot du Gouverneur était juste : nous manquons un peu trop de rafataille ! Moins de quartiers de noblesse, moins de grands dignitaires, et quelques plombiers, maçons, couvreurs, charpentiers de plus, tout irait mieux dans la colonie.
Cette nuit, avec la pluie continue, ces trombes d’eau irrésistibles, le toit de la grande maison a crevé et une inondation s’est produite en ville au Gouvernement. ”

“ Ainsi les indulgences du Gouverneur pour le père, ce vieux bandit de Négonko, qu’il invitait souvent à notre table, malgré la malpropreté de ce hideux gorille, mangeant avec ses doigts, se gavant d’eau-de-vie jusqu’à rouler sous sa chaise.
Tartarin traitait tout cela de « bonne gaieté cordiale », et si la petite princesse, à l’exemple de son père, se livrait à quelque fantaisie bizarre à nous donner froid dans le dos à tous, notre bon maître souriait, la couvait d’un regard paternel qui demandait grâce pour elle et disait : « C’est une enfant... » ”

“ La dignité d’attitude de Tartarin, lorsqu’il monta sur le pont du Tomahawk, impressionna fort les Anglais, saisis surtout par le grand cordon de l’Ordre, rose avec la Tarasque brodée, dont le Gouverneur s’écharpait comme d’un symbole maçonnique, et aussi par le manteau rouge et noir de grand de première classe qui enveloppait Pascalon de la tête aux pieds.
Les Anglais ont en effet, par-dessus tout, le respect de la hiérarchie, du fonctionnarisme et du maboulisme (de maboul, en langue arabe : l’innocent, le bon toqué) . ”

“ Il admirait l’aisance tranquille de Tartarin en face de ce commodore aux babines de chat-tigre, aux yeux verts striés de sang sous des cils d’albinos. Mais le Tartarin, bon traqueur de fauves, se moquait un peu des chats-tigres, et faisait sa cour à lady Plantagenet avec autant d’empressement et de grâce que si le commodore eût été à cent lieues de là. Milady, de son côté, ne cachait pas sa sympathie pour le héros et le regardait avec des yeux tendres, des yeux extraordinaires.
« Les malheureux ! Le mari va tout voir, » se disait à chaque instant Pascalon. ”

“ À mon tour, monsieur le président, armé de cette élucubration cynique, je vous adjure de reconnaître que tous les imposteurs ne sont pas du Midi. Ah! vous nous appelez menteurs, nous autres de Tarascon. Mais nous ne sommes que des gens d'imagination et de paroles débordantes, des trouveurs, des brodeurs, des improvisateurs féconds, ivres de sève et de lumière, qui se laissent prendre eux-mêmes à leurs inventions stupéfiantes et ingénues. Quelle différence avec vos menteurs du Nord, sans joie ni spontanéité, qui ont toujours un but, une visée scélérate, comme le signataire de cette lettre! ”

“ Dans la journée, Tartarin réunissait tout son monde, soit sur le pont, soit dans le salon, et faisait des conférences, débitait sa science toute fraîche sur les plantations de canne à sucre et l'exploitation du tripang.
Deux fois par semaine, cours de chasse, car là-bas, dans la colonie, on allait trouver du gibier, ce ne serait pas comme à Tarascon, où l'on était réduit à chasser des casquettes lancées en l'air.
«Vous tirez bien, enfants, mais vous tirez trop vite,» disait
Tartarin. Ils avaient le sang trop chaud; il faudrait se modérer. ”

“ Et comme le gouverneur accablé baissait la tête, Bézuquet répondit:
«Pas d'anthropophages!... C'est-à-dire qu'ils le sont tous. Ils n'ont pas de plus grand régal que la chair humaine, surtout la nôtre, celle des blancs de Tarascon, à ce point qu'après avoir mangé les vivant ils ont passé aux morts. Vous avez vu l'ancien cimetière? Il n'y reste rien, pas un os; ils ont tout raclé, nettoyé, torché comme des assiettes chez nous, quand la soupe est bonne ou qu'on nous sert une carbonade à l'aïoli.
— Mais vous-même, Bézuquet, demanda un grand de première classe, comment fûtes-vous épargné?» ”

“ L’île bombardée – Ce n’était pas le duc de Mons. – Amenez le drapeau, coquin de sort ! – Douze heures aux Tarasconnais pour évacuer l’île sans bateau. – À la table de Tartarin, tous jurent de suivre leur Gouverneur dans sa captivité.
« Vé ! Vé !... Un navire !... Un navire dans la rade. »
À ce cri poussé un matin par le milicien Berdoulat, en train de chercher des œufs de tortue sous une pluie battante, les colons de Port-Tarascon se montrèrent aux ouvertures de leur arche envasée, et en même temps que mille cris répercutaient le cri de Berdoulat : « Un navire, vé ! vé ! un navire ! » ”

“ «Au Rhône! Zou! au Rhône!» avaient pu l'entendre!... Et on l'accuse d'escroquerie! On a pu le croire complice de ce misérable duc de Mons!... Allons donc!... Est-ce que c'est possible?...
Tout de même il ne le soutient plus, son duc, maintenant; il le juge à sa véritable valeur, ce scélérat de Belge! On le verra bien à sa belle défense, car Tartarin se défendra lui-même devant le tribunal. Pour moi, je bégaye trop pour parler publiquement: je serai défendu par Cicéron Franquebalme, et tout le monde sait quelle incomparable logique de raisonnement il sait mettre dans ses plaidoyers. ”

“ La pauvre marquise était donc toute boudenfle pour employer une expression du Mémorial ; et chaque soir, quand le doux et désespéré Pascalon descendait en ville, il trouvait la pauvre femme au lit, sous un grand parapluie de cotonnade bleue attaché à son chevet, geignant et s’obstinant à refuser la soupe à l’ail, pendant que la longue et douce Clorinde s’activait autour d’une cafetière de tilleul, et que le marquis, dans un coin, bourrait philosophiquement des cartouches pour sa chasse très aléatoire du lendemain. ”

“ Beaucoup trop grande pour trouver place à l’intérieur du navire, on attacha la Tarasque sur le pont à l’arrière ; et là, cocasse, énorme, l’air d’un monstre de féerie, avec son ventre en toile et ses écailles peintes, sa tête dressée au-dessus du bastingage, elle complétait bien l’ensemble pittoresque et bizarre du chargement, semblait une de ces chimères sculptées à la proue des naufs et chargées de présider aux destinées du voyage. ”

“ C'était la question tous les jours discutée sur les remparts et terrassements crevassés par la sécheresse.» Et les lâches qui n'attaquent pas!» disaient ceux de Tarascon, montrant le poing aux pantalons rouges vautrés dans l'herbe à l'ombre des pins. Mais l'idée d'attaquer eux-mêmes ne leur venait pas, tant ce brave petit peuple a le sentiment de la conservation.
Une seule fois, Excourbaniès, un violent parla de tenter une sortie en masse, les moines devant, et de culbuter tous ces mercenaires.
Tartarin haussa ses larges épaules et ne répondit qu'un mot:
«Enfant!». ”

“ Le mois d’août à Tarascon, je vous dirai, est le mois de la lourde chaleur. Il y fait chaud comme en Algérie, et les précautions contre l’ardeur du ciel sont les mêmes que dans nos villes d’Afrique : la retraite dans les rues avant midi, les casernes consignées, les auvents mis à toutes les boutiques. Mais le procès de Tartarin avait changé ces habitudes locales, et l’on imagine aisément la température que devait atteindre cette salle d’audience bondée de monde, avec les dames à falbalas et à panaches empilées sur les tribunes du fond. ”

“ Le canot prit le large et se sauva à toutes rames. Le Gouverneur courait sur le rivage, clamant: «Du sang-froid!... du sang-froid!...» d'une voix blanche, d'une voix de goéland en détresse qui redoublait la peur de tous.
Le pêle-mêle du sauve-qui-peut se prolongea quelques instants sur l'étroit banc de sable; mais comme on ne savait de quel côté fuir, on finit par se rassembler. Aucun sauvage d'ailleurs ne se montrant, on put se reconnaître, s'interroger.
«Et le commandant?
— Mort.»
Quand Excourbaniès eut raconté la funeste méprise de Bravida,
Tartarin s'écria:
«Malheureux Placide»... ”

“ À Tarascon nous appelons regardelle tout ce qui tente les yeux, dont nous avons envie et que la main n'atteint pas. C'est la nourriture des rêveurs, des gens d'imagination. Et Tartarin disait vrai, personne plus que lui n'a consommé de regardelle. Comme je portais le sac, le carton à chapeau, le pardessus de mon héros, je marchais un peu derrière, je n'entendais pas tout. Des mots m'échappaient dans le vent qui redoublait à mesure qu'on approchait du Rhône. ”

“ L'ingéniosité des organisateurs n'a pu suppléer à l'absence de notre mère-grand; on sentait un trou, un vide, le char de la Tarasque manquait. De sourdes rancunes se réveillaient, au souvenir du malencontreux coup de fusil tiré sur elle, là-bas, dans le Pacifique; des grognements se sont fait entendre dans le cortège en passant devant la maison de Tartarin. Comme la bande à Costecalde essayait d'exciter la foule par quelques cris, le marquis des Espazettes, en costume de Templier, s'est retourné sur son cheval «Paix là! messieurs...» ”

“ Tous, le lieutenant, le docteur, le commodore lui-même, ils ne s'arrêtaient pas de rire.»
Tartarin haussa les épaules avec une moue de pitié.
«Il se connaît que ces Anglais n'ont pas souvent occasion de rire, pour s'amuser de bêtises pareilles! Allons, bonsoir, mon enfant, va te coucher.»
Et bientôt tous deux furent partis dans les rêves où l'un retrouvait sa Clorinde, l'autre la dame du commodore, car Likiriki était déjà bien loin. ”