Paul Hervieu

“ Un simple bon vouloir de ce grand de la fortune qui, à elle, lui protestait si fort de son dévouement, ne devait-il pas suffire à résoudre les embarras d'argent avec lesquels elle devinait que son mari, sans en convenir absolument, était sans doute aux prises? C'était Jacques lui-même au milieu de démonstrations auxquelles elle n'avait pas compris grand'chose, et que d'ailleurs elle n'avait guère écoutées qui lui avait mis en tête la vague idée d'un projet dont il était l'auteur, et que l'appui du baron Saffre transformerait immédiatement en une affaire merveilleuse. ”

“ A l'extrémité de la galerie, Saffre et Giselle se
croisèrent avec le comte de Grommelain, l'un des deux gendres du baron, qui promenait la princesse Nagear.
Cette dernière sourit à son hôte; mais elle
n'enveloppa de son attention que Mme d'Exireuil, avec cette rapidité investigatrice où les femmes semblent vouloir s'informer, en un seul regard, des titres de beauté et dès droits de vice, motifs
évidents et raisons cachées, que peut invoquer, dans une minute, l'aspect d'une autre femme, pour avoir conquis ou pour devoir conquérir l'homme au bras duquel on la voit passer. ”

“ En dernier recours, et retardant l'heure de ne rapporter chez lui que la certitude du désastre inévitable, il était allé, par un brusque circuit, frapper à la porte du marché allemand. Mais ce suprême effort n'avait pas été moins stérile; et il n'obtint que de laisser, là encore, dans le monde de la finance étrangère, une impression étonnée de ses allures bizarres.
Ce fut à une heure tardive du soir que Saffre,
hirsute et agité, revint en son hôtel. Un aspect plus que négligé, tout à fait sale, accusait en lui un oubli prolongé du soin de sa personne. ”

“ A diverses reprises, elle parut vouloir le foudroyer par des éclairs de ses yeux, quand il se complaisait en empressement de zèle envers le baron ou en légères allusions à ce qu'il était touché de lui devoir. Aussi ce que Saffre avait dès lors auguré de l'attitude de Mme d'Exireuil, c'était que pour lui tout serait, de nouveau, à recommencer auprès d'elle, lorsque l'envie lui en dirait. A y réfléchir, cette supposition ne l'avait plus désobligé. Evidemment, une femme de ce genre était une conquête à protestations perpétuelles, et que l'on ne réduisait jamais que par la violence, à huis clos. ”

“ Mais pendant que l'imagination de Tarsul se délassait à goûter ce qui lui paraissait être les joies pures de bienfaisance, il surprit quelque chose de très révélateur dans un mouvement de lagrosse Julienne, qui la montra de profil. Ce fut l'implacable œil de propriétaire dont elle guettait l'attitude d'Olivier. Celui-ci, dans un moment d'irréflexion, les genoux ployés contre le dossier de la princesse, lui adressait quelque menu propos, d'une bouche un peu rapprochée
de l'oreille de l'autre. ”

“ Et le monde souriait facilement de cette union, sans en avoir d'autre prétexte que son aspect au simple abord mal assorti.
Dès que le grand-duc d'Esclavonie, pansu,
glabre, bouffi, ensommeillé, et mené par le baron Saffre, eut été installé à la place d'honneur qui l'attendait, la représentation commença.
C'était une pastorale en vers dont une des
originalités était de n'être interprétée que par des femmes, une demi-douzaine d'actrices costumées en bergers ou en bergères et choisies
parmi les plus savourées du public. ”

“ Alors une pensée lui apparut, et l'exalta comme
une trouvaille de génie. C'était d'aller au galop chez son père, d'en réclamer l'aide, de recourir à cette vaste intelligence, à la vigoureuse antipathie qu'elle y savait contre le comte de Grommelain. Ah! mais oui! c'était un homme qu'il fallait opposer et un homme de la taille du baron Saffre! à ce mari qui n'avait pas eu honte de se liguer avec un commissaire, contre une femme et presque un enfant! ”

“ Au surplus, personne n'était fixé sur les mystérieux péages que certains seulement accusaient Tarsul de faire franchir aux membres de la famille Saffre, sans que ceux-ci pussent s'en apercevoir, dans l'élégant chemin de trouvailles et de décisions chères où il était leur guide privilégié. La plupart se bornaient à lui attribuer des patricotages, par un terme familier et aussi incorrect que la chose même à définir. Et tout le monde, en tout cas, le considérait comme de prix moins forts que le baron de Niéfan chez les Happarsheim, et que le comte de Girliat, qui avait du goût chez Gedruc. ”

“ Olivier se sentit perforé par le regard de sa femme; il se tut, et renversa son buste, toute sa verve retombée à plat. Un petit duvet roux, sur la nuque de la princesse, s'arrêta net de folâtrer, faute d'un souffle de paroles de plus. Alors Tarsul s'avisa d'un deuxième mobile purement malfaisant, celui-là qu'il avait bien pu avoir inconsciemment aussi, en lançant ce jeune mari, si tenu à l'attache, mais si impétueux, sur la dangereuse piste de la princesse Nagear. ”

“ Sa physionomie sous un régime politique qui lui eût été favorable était de celles qui auraient désigné leur homme pour la diplomatie, le Conseil d'Etat ou les candidatures officielles. Ce type d'aristocratie, tenu par les institutions de la France actuelle à la porte des fonctions, s'est hâlé à rester dehors; et durcissant la peau de son visage au grand air, pour lequel elle n'était pas faite, la bronzant avec les intempéries, ce genre de personnages est allé
constituer, oisivement, sur des bases élargies, la race noble du sport. Le comte de Grommelain était froid et cassant. ”

“ Non, objecta Tarsul, c'est l'argent.
Comment cela, l'argent?
Savez-vous exactement ce que l'on définit
par le mot d' « armature » ?.. On désigne ainsi un assemblage de pièces de métal, destiné à soutenir ou à contenir les parties moins solides, ou lâches, d'un objet déterminé. Eh bien! pour soutenir la famille, pour contenir la société, pour fournir à tout ce beau monde la rigoureuse tenue que vous lui voyez, il y a une armature en métal qui est faite de son argent. ”

“ Oh! objecta Grommelain, si ma femme, en
ce moment, a un peu de tirage dans l'organisme, c'est qu'elle est ici au vert, et qu'elle a du mal à s'y mettre. Sa vie réclame d'être menée à grandes
guides, et toujours surmenée. Elle se remettra à Paris, cet hiver, et le printemps-prochain. A ces époques-là, je ne reconnaîtrai chez elle de symptômes inquiétants que le jôur où elle aura refusé une partie où l'on soupe, entendu décrire une distraction malséante sans s'écrier aussitôt, en battant des mains, qu'il faudrait y aller! Non, ma chère amie, ne nous alarmons pas si vite. ”

“ Toutefois Renève se donna des apparences
détachées, quand il s'aperçut combien il se livrait, de- cette manière, à l'examen de Tarsul qui, en face de lui, contre l'autre côté du large chambranle, le considérait, à travers un monocle, avec l'expression narquoise d'un visage presque diabolique.
Un flot d'invités coulait entre eux. A son
tour, le grand-duc d'Esclavonie, ramenant sa belle interlocutrice, passa, obèse et royal. Un gros de monde suivit encore. ”

“ LA COMTESSE DE GROMMELAIN
arie-Blanche DE GROMMELAIIV, la cadette d'Arthur Saffre et l'aînée des deux filles du baron, appartenait à
cette catégorie de femmes du monde dont l'emploi du temps, en définitive, ne se différencie de celui des cocottes tout à fait que le soir. Chez ces femmes, la matinée est consacrée à un tardif et long lever, à des soins fétichistes de leur corps. ”

“ Et vous-même,
jeune et joli marquis de Renève, vous expliquezvous bien les raisons pour lesquelles vous êtes attaché à ce milieu de richissime finance?. C'est parce que les atavismes seigneuriaux qui sont en vous persistent à exiger les redevances du bon temps, et qu'il n'y a plus, pour vous les servir, que la vanité des parvenus et les ressources des millionnaires. Chez les Saffre, on vous offre les spléndeurs de la table, des résidences châtelaines pour l'été, et, l'hiver, des chasses sur des terres de rois! ”

“ Giselle éprouvait un trouble d'instinct grandissant, dont elle ne s'expliquait point la cause. C'était comme une étrange lâcheté à s'entendre presque formellement convoitée par un homme dont on réputait l'invincible ténacité en toute chose. Elle subissait un effroi confus d'être exposée à ce que ce monstre de volonté, peutêtre, décidât bientôt de la vouloir sans rémission. Elle concevait bien que, contre son gré, le baron Saffre ne pouvait rien de détermirlable sur elle. ”

“ Et, en effet, les histoires qui, pendant les mois précédents, avaient terni le renom du baron Saffre, noirci ses actes ou ses mœurs, se trouvaient lavées, effacées, au lendemain d'un soir où le Tout-Paris l'avait vu gai, fier, riche et entouré. Au moyen de ces quelques heures d'hospitalité fastueuse, il conviait chacun à l'émulation de considérer comment le monde en masse se comportait envers sa personnalité, et comment il convenait donc, au moins pour quelque temps, de recommencer à penser et à parler de lui en particulier. ”

“ Très courtoisement, le grand-duc d'Esclavonie
s'était levé en demandant à aller féliciter les artistes. Il offrit son bras à Catherine Saffre, qui avait été placée près de lui par le baron, et la pria d'être son guide vers les coulisses. Tout l'ensemble de la compagnie, dans le même temps, entra en mouvement, heureux de se délasser, de part et d'autre se rejoignant de loin ou s'acheminant vers le buffet. ”

“ Mais le nouveau possesseur en était à jouir de ce que l'aristocratique provenance de ces bêtes lui représentait, en toute naïveté, d'anoblissant pour luimême. Dans l'acquisition qu'il avait faite naguère des poulains et pouliches du baron de Foncedrecq, son argent s'était déjà distingué par une affinité particulière avec ce qui était d'occasion armoriée, de défaite patricienne. A l'instar de ceux qui, ayant acheté une terre, s'en approprient la couronne, Olivier, en attendant un titre définitivement personnel, se sentait baron d'un peu de pur sang, baron de son haras. ”

“ Marie-Blanche, à travers le désordre de son
esprit, ne se leurra pas de l'idée que la baronne pût lui apporter le moindre appui matériel ni un refuge moral. Mais elle fut immédiatement remontée par le sentiment de n'être plus seule avec son père, et d'avoir auprès d'elle, sinon une assistance de mère, du moins une présence de femme.
Depuis un instant aussi, des lueurs de pensée avaient commencé à lui faire entrevoir le mobile auquel le comte de Grommelain avait obéi en lui déclarant si nettement la guerre. ”

“ Oui! c'était bien par là que Saffre, un soir après dîner, avait fait prendre à Exireuil, pour lui remettre les papiers d'une soi-disant mission à l'étranger. Et c'était aussi en mettant à profit l'occasion de cette absence que le banquier avait, pour la seconde fois, abusé de Giselle, devenue plus faible encore par l'isolement, et tout écrasée sous l'agression et la menace. Cette circonstance, Giselle l'avait confessée avec les autres. Un nuage de sang passa dans le cerveau du mari à ce souvenir. ”

“ On s'expliquait de soi la passion de Julienne pour ce garçon dont on contait, en outre, que, fils d'un ami de collège du baron, il avait été compagnon d'enfance de sa future femme.-Quant au consentement de Saffre, pour avoir ainsi permis à sa fille un mari sans le sou, sans grâce d'origine ni parenté notable, il en avait bien eu ses raisons secrètes. D'abord, la rancune que le grand financier nourrissait en lui-même contre les gens de race, depuis qu'une ingénuité de sa part, maintenant guérie, s'y était vivement piquée, dans un contact trop rapproché avec le caractère de son premier gendre. ”

“ Et dans l'ardeur de ses vœux, il voyait
l'industrie de cette laque bienfaisante prendre une extension sans borne, s'étendre progressivement sur l'infinité des objets de la société, et se figer partout, aux quatre coins d'un univers laqué.
« Déjà, reprit-il, nous avons constitué un
groupe pour cette affaire, très bien composé, dans lequel du reste il n'y a encore que des amis parisiens de l'archiduc, ceux qui font sa partie au club, quand il y est de passage. Nous avons avec nous Épernon, Meuil, Chalacet, le marquis de Fé. » ”

“ Chez celui-ci Grommelain considérait un homme né, comme lui; il aimait un mari, encore comme lui bien trompé. Et, en vertu de la solidarité d'après laquelle il avait été prévenu par Exireuil des dernières menées du baron Saffre, il saisissait l'occasion d'acquitter sa dette morale envers lui, galamment, noblement, aux frais de sa belle-mère. ”

“ Et le petit s'enfuit vite, avec une dernière secousse, peut-être plus ébouriffante que les précédentes, d'avoir entendu sa compagne articuler des mots tels qu'il les croyait pour une femme impossibles à dire et même à connaître. Il n'emportait plus qu'un peureux souvenir de cette jolie bouche, naguère si sucrée de gentillesse, désormais inoubliablement déformée sous l'abomination des choses qu'élle exhalait contre son mari, et qui sortaient d'elle comme un nid de vipères, comme une lie de ruisseau. ”

“ Je ne vous comprends pas, madame, répondit
noblement Grommelain. Je ne me doute pas des choses que vous m'inviteriez à voir dans ce que vous me faites l'honneur de me dire.
Eh mais! la question que je soulève mérite
de reprendre le pas sur la plupart des autres, vers les âges que vous et Marie-Blanche vous aurez atteints bientôt! Au lieu de céder à de frivoles
dépits, que n'envisagez-vous plutôt l'avenir consolant. ”

“ Il eut les expressions de condoléance d'un homme à principes, qui n'aimait pas à voir les désordres de la nature se produire dans les familles, qui n'y admettait que l'uniforme rectitude des procédés pour les cas ordinaires et les moyens de la légalité pour les circonstances exceptionnelles.
La baronne Saffre avait hâte d'utiliser cette espèce de détente chez son interlocuteur pour amener une réconciliation entre les époux de Grommelain. Son plus cher désir maternel était d'obtenir que son gendre reprît Marie-Blanche, dont elle craignait, autrement, d'avoir peut-être à s'encombrer. ”

“ Jacques lui enserra le visage avec ses doigts
crispés, lui en fit brusquement sentir les griffes. Et, les narines frémissantes, mordant à la fois ses lèvres et ses paroles, il dit:
« Je vais lui sauter à'la gorge, lui arracher la
langue, lui crever les yeux, lui écraser la tête sous mes talons! »
Au long des joues de la jeune femme, le froid
de la chair de poule avait couru, dans les sillons
tracés par les ongles. ”

“ Fais le tour de ce monde, où il n'y a que des gens d'importance, cotés comme des combles de haute tenue et d'élégance, recherchés partout pour les réceptions qu'ils donnent et pour celles où l'on veut les avoir. Cherche, évalue, compte; et dis-moi si tu y découvres plus d'une mondaine sur deux, dont l'état de mariage ne soit pas la seule raison d'être tolérée dans une coterie ou l'on. ne veut répondre que déjà d'un répondant. Et tu entends bien, c'est le mariage qui est tout, pas le mari! ”

“ Ils étaient là pour regarder quelle place on pourrait faire, quelque part, aux Bréhand, dans un coin, sur un bas-côté de ses relations de campagne. Ces vieux habitués des laisser-courre d'Ozerpie avaient bien été, du reste, les premiers à reconnaître la meute de l'ancien maître d'équipage. Et il fallait être Olivier pour ne point discerner, à leur œil, qu'ils se retrouvaient avec les chiens bien davantage qu'ils ne se trouvaient avec lui, sur ce territoire dont un des leurs encore était aujourd'hui dépossédé. ”

“ En ce soir d'Ozerpie, lorsque l'on dut se mettre
à dîner sans ce dernier, qui toutefois survint au second service, Olivier Bréhand en fut quitte pour varier le tour de sa formule, mais toujours sur le ton de la câlinerie. Et quand il eut offerr le bras à la princesse Nagear pour gagner la salle à manger, dans la façon dont il ne
lui restait qu'à dire « N'attendons plus Lucierre » il parut moins que jamais dépossédé de lui. ”

“ D'autant que lorsque l'on est, comme le baron Saffre, jusqu'au cou dans un tel torrent d'affaires, il ne suffit pas d'y être un rude nageur, il faudrait aussi être sûr que l'on n'aura jamais de crampe, qu'aucun cataclysme ne se produira. Mais, pour le présent, dès aujourd'hui, la position des Bréhand, ainsi que celle des Grommelain et des Arthur Saffre, est grandement aisée. ”

“ Catherine avait émis cette observation sans
sourciller. Saffre, malgré son attention, n'y put rien discerner d'autre que ce qui paraissait être un hommage à son obligeance et à sa générosité.
« Mon meilleur motif, reprit-il, pour avoir eu
d'avance sur ce garçon une opinion favorable, c'est que sa famille, je crois bien, avait été- en relations suivies avec la vôtre?. »
Saffre continuait à examiner soigneusement
la physionomie de sa belle-fille et à ne laisser aller que lentement chaque mot, de même que
l'on veille sur chacun de ses pas, dans un chemin difficile. ”