“ On peut distinguer à l'œil nu quelques milliers d'étoiles; mais en s'aidant d'une lunette ou d'un télescope, l'observateur en découvre un nombre vraiment prodigieux. Pour se reconnaître au milieu de ce dédale d'étoiles qui brillent sur la voûte des cieux, on a eu l'idée de les diviser en groupes ou catégories, auxquels on a donné le nom de constellations. Cette idée remonte à la plus haute antiquité, et on la retrouve chez les plus anciens peuples de la terre, les Chinois, les Hindous, les Égyptiens, les Grecs, etc. ”

“ La méridienne est une ligne qui passe par le point le plus élevé et le point le plus bas de la course des étoiles ; le cercle mural un cercle gradué placé dans le plan de la méridienne, et qui sert à observer les mouvements des astres au-dessus de l'horizon. On nomme axe du monde la ligne idéale autour de laquelle s'accomplit le mouvement diurne de la terre et de la sphère étoilée ; les deux extrémités de cet axe en sont les pôles ; l'équateur est un grand cercle de la sphère qui coupe le ciel en deux parties égales en passant à égale distance des deux pôles. ”

“ Mars éprouve, en parcourant son orbite, de grandes variations de distance : il se montre tantôt près, tantôt loin du soleil ; quelquefois il se lève quand cet astre se couche, et se couche quand il se lève ; sa distance de la terre varie aussi prodigieusement, moins forte dans les oppositions, et plus grande dans les conjonctions.
Comme Mercure et Vénus, il offre le phénomène des phases, sans éprouver, comme ces deux planètes, une troncature de son croissant. ”

“ L'intensité de la lumière des étoiles n'est donc pas invariable. C'est là une question capitale pour nous, car le soleil étant une étoile, cela porterait à penser qu'il peut
varier ! Dans les siècles passés il aura pu régner sur la terre une tèmpérature très-supérieure à celle de notre temps; aux siècles futurs sera réservé, peut-être, de voir le soleil s'éteindre, de voir l'ensemble des planètes circuler autour d'une masse toujours énorme, mais désormais impropre à porter la vie à 40 millions de lieues de distance ! ”

“ Le Soleil, avec tout son système, n'occupe qu'une place très-modeste dans cet infini, et cependant les hommes, séduits par les illusions de leurs sens et entraînés par le sentiment exagéré dejeur importance, ont fait de la Terre le centre du Monde et en ont conclu que le Soleil, la Lune et les innombrables étoiles n'avaient été créés que pour les éclairer et pour orner la voûte des cieux. ”

“ Pour qu'une comète puisse s'emparer de la terre et en faire son satellite, il suffit de lui donner une masse assez considérable et de la faire passer assez près de nous. Elle enlèvera, sans aucun doute, notre globe à l'attraction du soleil, et l'emportera avec elle dans sa révolution autour de cet astre. Mais la grande masse qu'il faut supposer à la comète, et la faible distance où elle devrait passer de la terre, rendent cet événement fort peu probable. ”

“ Transportons-nous donc à la surface de la lune, et voici ce que nous observerons : La planète, par suite du double effet de ses mouvements, se divise en deux hémisphères fort inégalement partagés, quant à la nuit. Dans l'un, elle est toujours noire, et, en certains points, plus dure que dans d'autres; les faibles rayons de ces étoiles lointaines, qui scintillent dans notre ciel, sont les seules lueurs qui l'éclairent; dans l'autre, au contraire, la nuit est toujours illuminée par une lune superbe. ”

“ Toutes les parties d'une lentille, quelque grande qu'elle soit, concourent à la production de l'image, ce que l'on peut facilement vérifier, en en couvrant soit le centre, soit les bords ; l'image est d'autant plus intense que la lentille est plus grande. Plusieurs lentilles superposées, bien centrées et parallèles, produisent aussi une image exacte des objets, mais placée à une autre distance. Eh bien, notre œil n'est autre chose qu'une réunion de lentilles ainsi superposées ; au fond se trouve un écran où les images des corps viennent se peindre, et qu'on nomme la rétine. ”

“ Si nous en jugeons autrement, cela tient à ce que dans le jugement que nous portons sur leur distance relative, nous faisons entrer les distances auxquelles nous les supposons des extrémités de la voûte surbaissée du ciel. Les étoiles paraissent plus grosses à l'horizon que dans des situations plus élevées; mais au moyen de la pinnule on peut avoir leur mesure effective, et l'esprit, qui avait été trompé par l'apparence, revient ainsi à une appréciation exacte. ”

“ Enfin, on nomme tête de la comète la chevelure et le noyau réunis.
Aujourd'hui les astronomes ne mettent plus au nombre des caractères essentiels distinctifs des comètes la nébulosité qui les accompagne. Il suffit à un astre, pour qu'il soit une comète à leurs yeux, d'être animé d'un mouvement propre et de parcourir une ellipse d'une excentricité telle, qu'il cesse d'être visible pendant une partie de sa révolution. ”

“ Or, comme la pleine lune est toujours en opposition avec le soleil, on ne peut la voir tant qu'il est audessus de l'horizon, excepté quand elle est dans la moitié nord de son orbite, car, quand un point de l'écliptique se lève, le point opposé se couche. Ainsi, quand le soleil est au-dessus de l'horizon, la lune, au temps de son opposition, est au-dessous de ce plan; elle est donc invisible la moitié de l'année. Mais lorsque le soleil est descendu sous l'horizon, les pleines lunes sont visibles dans les lieux qu'il n'éclaire plus. ”

“ La portion de la lune qui n'est pas éclairée par le soleil, l'est souvent par la terre. On avait expliqué les phases de la lune au moyen du soleil sans songer à cela: aussi était-on très-embarrassé pour expliquer la lumière cendrée. La lumière cendrée est donc la lumière réfléchie par la terre sur la partie obscure de la lune, et en effet, elle a cet aspect légèrement diaphane de cendres soulevées dans l'air par une cause quelconque. Elle rend visible, mais très-faiblement, la portion de la lune qui pour nous est toujours plongée dans l'obscurité. ”

“ Cette planète est enveloppée d'une atmosphère : un astronome allemand l'avait reconnu en calculant les lois de la dégradation de sa lumière, et il est constant que sa partie éclairée est plus grande qu'elle ne devrait l'être, s'il n'y avait là en effet de réfraction.
Quoique à peu près aussi grande que la terre, Vénus se meut avec plus de rapidité que la terre, parce qu'elle est plus voisine du soleil. Cet astre lui apparaît presque deux fois aussi grand qu'à la terre, et Mercure est son
étoile du matin et du soir, comme elle l'est elle-même pour nous. ”

“ Dans les éclipses, la lune, en s'approchant du cône d'ombre, perd insensiblement de son éclat, parce qu'elle entre alors dans la pénombre, dont nous avons vu que l'intensité augmente graduellement jusqu'aux côtés de l'ombre conique. Arrivée dans cette ombre, elle n'y disparaît pas ordinairement tout à fait, même quand l'éclipse est totale, parce qu'elle reçoit quelques rayons lumineux qui viennent, par voie de réfraction, l'éclairer dans le cône d'ombre. ”

“ Cette nébuleuse renferme à elle seule des milliards d'étoiles et ce n'est pas la plus grande ; notre Soleil en fait partie. En général, une nébuleuse quelconque est à une distance telle que la lumière en arrive en des milliers d'années. Or, n'est-il pas probable que si un seul des 5 6,000 groupes reconnus offre de pareilles données sous le double rapport du nombre et de la distance, on reconnaîtra qu'il doit exister des régions dans l'espace d'où la lumière des étoiles doit mettre des millions d'années pour se propager jusqu'à nous. ”

“ Si ce corps a une tout autre forme, son axe de rotation peut changer à chaque instant, et cette multitude d'axes, autour desquels il n'exécute qu'une partie de sa révolution, sont appelés les axes instantanés de rotation. Enfin, la géométrie démontre que tout corps, quelles que soient sa figure et ses variations de densité d'une région à l'autre, peut tourner d'une manière constante et invariable autour de trois axes perpendiculaires entre eux et passant par son centre de gravité. ”

“ Les véritables causes qui déterminent le degré de chaleur en chaque lieu sont les inégalités dans la longueur des jours, et celles qu'on aperçoit dans les hauteurs du soleil. Le 21 mars, le soleil se lève et darde ses rayons sur l'horizon de Paris. A mesure qu'il s'avance dans sa course, la chaleur qu'il envoie aux objets matériels de l'horizon de Paris devient de plus en plus grande jusqu'à une certaine limite, passé laquelle la chaleur sotlaire va en diminuant de plus en plus. Il a peu à peu imbibé la terre de ses rayons calorifiques, et elle s'est graduellement échauffée pendant le jour. ”

“ Si nous plaçons le globe dans la partie la plus basse du cercle en Z, et que nous le fassions tourner sur lui-même, et autour du cercle, dans le sens de l'ouest à l'est, la bougie éclairera perpendiculairement le tropique du Cancer, et le pôle nord verra la lumière. De l'équateur au cercle polaire nord, les jours seront plus longs que les nuits : ce sera l'inverse dans l'autre hémisphère. Le soleil ne se couchera jamais pour la zone glaciale nord, et ne se lèvera jamais pour la zone opposée. ”

“ Par le mouvement de la terre sur son axe, la partie la plus élevée de l'eau est portée au delà de la lune dans la direction de la rotation ; mais l'eau obéit encore à l'attraction qu'elle a reçue, et continue à s'élever après qu'elle a quitté sa position directe sous la lune, quoique l'action immédiate de cet astre ne soit plus aussi forte. L'eau n'atteint ainsi sa plus grande élévation qu'après que la lune a cessé d'être au méridien du lieu où elle se trouve. ”

“ Newton, qui était parti de l'attraction exercée par la Terre sur les corps qui sont à sa surface pour étendre cette attraction jusqu'à la Lune, devait conclure, par analogie, que puisque les autres planètes retiennent aussi leurs satellites dans leurs orbites, elles doivent posséder, comme la terre, une force attractive, et que ce ne peut être qu'une force de même nature, qui donne
au soleil le pouvoir de faire circuler autour de lui tous les astres de son système. ”

“ De toutes les planètes supérieures, Mars est celle dont la distance au soleil est la plus approchante de celle de la terre, et la longueur de son année ne paraît non plus beaucoup différer de la nôtre, quand on la compare avec l'excessive durée de celles de Jupiter, de Saturne et d'Herschell. Puisque le globe que nous habitons a ses régions polaires glacées et des montagnes couvertes de glaces et de neiges, qui ne fondent qu'en partie, quand elles sont alternativement exposées à l'action du soleil, on peut supposer que les mêmes causes produisent les mêmes effets sur Mars ”

“ Il y a bien là un axe des pôles le plus court de tous : c'est l'axe autour duquel la planète exécute une révolution sur elle-même, dans l'intervalle de 10 h. 1/4; il y a a bien aussi un axe équatorial notablement plus grand que l'axe des pôles, mais (c'est ici que l'anomalie commence) sur Saturne l'axe équatorial n'est pas l'axe maximum ; l'axe maximum fait avec l'axe de l'équateur un angle que l'observateur a trouvé tantôt de 460 38', tantôt de 45° 31', et enfin, par une dernière mesure plus exacte, de 43° 20'. ”

“ Puisque la terre tourne, elle est, comme tous les corps qui obéissent à un semblable mouvement, douée d'une force centrifuge, dont l'intensité, d'après l'expérience et le calcul, est en raison des carrés des vitesses de circulation. D'où il suit que, sous l'équateur, la force centrifuge sera à son maximum, tandis qu'elle sera nulle sous les pôles. L'intensité de la gravité sera donc plus faible sous l'équateur que sous les pôles, et c'est ce que démontrent les oscillations du pendule, quand on le promène de l'un de ces points à l'autre. ”

“ Il n'y a rien là d'impossible; mais les considérations dont on a voulu corroborer cette opinion n'ont pas la moindre valeur. Comme la comète lune, pour devenir satellite de la terre, aurait dû avoir une courte distance périhélie, on a voulu voir, dans l'aspect brûlé de ses hautes montagnes, les traces de la chaleur énorme qu'elle a dû éprouver en passant aussi près du soleil. ”

“ Mais qu'est-ce que la queue des comètes? Comment se forme-t-elle? Quelles sont les causes qui en modifient les formes de tant de manières? Quelles sont celles qui donnent naissance à la chevelure et aux enveloppes concentriques dont elle est quelquefois formée? Ces questions n'ont point encore été résolues d'une manière satisfaisante.
La nébulosité des comètes semble au premier coup
d'œil ne pouvoir être qu'un amas de vapeurs dégagées du noyau par l'action du soleil ”

“ Les points les plus élevés de l'écliptique ont reçu le nom de solstices, parce que le soleil semble s'arrêter en cet endroit, et les équinoxes, c'est-à-dire l'époque à laquelle les jours sont égaux aux nuits, ont lieu quand le soleil est dans le plan de l'équateur, ce qui arrive deux fois par an.
Telle est la marche que parait suivre le soleil dans le cours d'une année. Mais son mouvement est-il bien réel? N'est-ce pas plutôt la terre qui parcourt l'écliptique et donne lieu aux apparences que nous voyons? ”

“ Le soleil paraît à Jupiter cinq fois plus petit qu'à nous, et lui envoie vingt fois moins de chaleur et de lumière ; mais ses nuits sont fort courtes et éclairées par quatre lunes brillantes dont une au moins luit toujours.
Quand on observe Jupiter avec un bon télescope, on aperçoit une foule de zones ou bandeaux d'une couleur plus brune que le reste de son disque. Elles sont généralement parallèles à l'équateur, qui l'est pour ainsi dire lui-même à l'écliptique ; mais elles sont, sous d'autres rapports, sujettes à de grandes variations. ”

“ La terre serait constamment dans la position où elle se trouve à l'époque des équinoxes ; les jours seraient, pour tout le globe, sans cesse égaux aux nuits, au lieu de présenter les différences considérables qui existent actuellement dans leur longueur, et les températures devenant constamment les mêmes, auraient aussi la même régularité, et il n'y aurait plus pour chaque hémisphère ces alternations de chaleur et de froid qui enferment l'année dans un cercle de variations incessantes ”

“ Lorsqu'on observe à l'œil nu le disque de la lune, on y remarque des portions moins lumineuses que d'autres, des taches, en un mot, dans la disposition desquelles le vulgaire a cru voir, depuis les temps les plus anciens, les linéaments d'une figure.
En a-t-il toujours été de même? Oui, du moins cela est ainsi depuis 2,000 ans, depuis l'époque où Plutarque écrivit son petit ouvrage sur la figure que présente la surface de la lune. Les peintres d'enseignes n'ont donc pas tout à fait tort de donner une figure à la lune; à
l'œil nu, sans lunettes, on voit en effet quelque chose dans ce genre. ”

“ Ses phases font voir qu'elle n'est pas lumineuse par elle-même. On aperçoit sur sa surface des taches de nuances diverses, au moyen desquelles on a déterminé la durée de son mouvement de rotation. La lumière que Mars réfléchit est d'un rouge obscur, apparence que l'on attribue à l'atmosphère dont il est enveloppé, et qui est si haute et si dense, que, lorsqu'il s'approche de quelque étoile fixe, celle-ci change de couleur, s'obscurcit et disparaît souvent, quoique à quelque distance du corps de la planète. ”

“ En hiver, par rapport à nous, le soleil est peu élevé sur notre horizon. Ses rayons arrivant sous une grande inclinaison, ils traversent les couches épaisses de l'atmosphère, qui en diminuent l'éclat et l'intensité; les nuits sont plus longues que les jours, et la chaleur produite par la présence du soleil a plus de temps qu'il ne lui en faut pour se dissiper entièrement. Le froid s'accumule et se fait sentir dans toute sa force quelque temps après le solstice d'hiver. ”

“ Il est intéressant, autant par curiosité que dans l'intérêt de l'avenir, de se demander si l'incandescence de l'atmosphère solaire doit durer éternellement. Si nous nous en rapportions pour étudier cette question au phénomène de la combustion tel qu'il se passé ordinairement sous nos yeux et dans lequel les corps changent de nature ou disparaissent, il serait évident que la lumière et la chaleur du Soleil devraient avoir une fin ”

“ La force attractive exercée par le soleil sur la terre, est de beaucoup supérieure à celle que déploie la lune ; mais comme la distance à laquelle se trouve le premier de ces astres est à peu près 400 fois plus grande que celle où est le second, les forces déployées par l'un sur les différentes parties de notre planète se rapprochent beaucoup plus du parallélisme, et par conséquent de l'égalité, que celles de l'autre. ”

“ La petite distance de la Lune nous permet d'y distinguer des montagnes, des cratères, des cavités, bien qu'il y ait des incrédules qui aient de la peine à en admettre la possibilité. Cependant on ne saurait disconvenir qu'une lunette qui grossit les objets de deux fois les transporte à une distance qui n'est plus que la moitié de la distance réelle; que par conséquent une lunette qui grossit cent fois, mille fois, ramène les objets à des distances qui ne sont plus que la centième, que la millième partie de la distance véritable. ”

“ Le matin, alors que la lune se dégage des rayons du soleil, la lumière cendrée est plus brillante, parce qu'en ce moment du jour elle reçoit les reflets de l'Asie et de l'Europe. Le soir, au contraire, alors que la lune est tournée vers des régions de la terre dont la surface est très-peu rayonnante, comme la Mer du Sud et l'Océan Atlantique, elle est bien moins intense. ”

“ Or, ces vents, qui viennent des mers, sont toujours tempérés; car la température de la mer n'est jamais ni très-haute ni très-basse : et cela se conçoit, la mobilité de la masse liquide et l'équilibre qui tend à s'y maintenir ne permettant jamais qu'une couche superficielle se refroidisse beaucoup, comparativement aux autres. Dès que sa température s'abaisse, son poids augmentant, elle descend dans la masse, et une autre vient la remplacer.
La terre a-t-elle une chaleur qui lui soit propre, ou
toute celle qu'elle possède lui vient-elle du soleil? ”

“ Les Étoiles filantes ou Astéroïdes.
L'origine que l'on a donnée pendant longtemps aux astéroïdes, en les faisant venir des volcans de la lune, nous oblige à ne pas les isoler tout à fait de l'étude de cette planète.
On donne le nom d'aérolithes (pierres de l'air) , de météorolithes (pierres de météore) , de bolides (du latin bolus, petite pierre ronde) , et enfin d'astéroïdes (corps ayant les formes d'un astre) , à des corps plus ou moins considérables qui, à des époques indéterminées, traversent rapidement l'atmosphère, l'enflamment et forment alors ce que l'on appelle les étoiles filantes. ”