Zone glaciale

“ En présence des progrès que la géologie glaciaire a faits dans ces dernières années, on pourrait penser que les causes de l’ancienne extension des glaciers sont mieux connues qu’elles ne l’étaient il y a huit ans. Il n’en est rien. La question n’a pas fait un pas ; loin de là, elle se complique au lieu de se simplifier. On en est à se demander quel est le climat le plus favorable à l’extension des glaciers. ”

“ Les oscillations des glaciers nous montrent que la progression et la fusion sont dans un état d’équilibre instable. Le glacier diminue par la fusion de son extrémité et l’ablation de sa surface pendant la belle saison; en hiver, il répare ses pertes par l’addition de couches de neige nouvelles qui se transforment en glace par une suite de fusions et de congélations successives. En été, l’eau qui pénètre le glacier ajoute également à sa masse et contre-balance les effets de la fonte superficielle. ”

“ Tous les matériaux qui composent les moraines étalées à la surface du glacier, sable, cailloux, fragmens ou blocs erratiques gigantesques étant transportés doucement, sans secousse, par le mouvement insensible du glacier, conservent leurs arêtes tranchantes, leurs angles vifs, et ne présentent jamais les raies et les traces d’usure et de frottement qu’on observe sur les débris qui ont cheminé entre le glacier et les parois ou le fond de la vallée. ”

“ Nous ferons bien observer ici que les eaux qui proviennent de la fusion des neiges qui couvrent les glaciers ne se creusent pas un canal entre le sol et le glacier comme cela a presque toujours lieu vers la limite inférieure des glaciers de la Suisse, mais que ces eaux coulent toujours à la surface, où elles se creusent des sillons plus ou moins profonds.
La terre dans les hautes latitudes étant constamment à l'état de congélation , on ne peut admettre que la glace puisse fondre à son contact, et cette induction est complètement vérifiée par l'étude des faits ”

“ La période glaciaire a laissé, en un grand nombre de points, en Suisse, en Savoie, dans le Jura, les Vosges et les Pyrénées, et dans tout le nord de l'Europe, des vestiges irrécusables de son existence, c'est-à-dire des moraines parfaitement alignées, des blocs énormes à angles tranchants, transportés bien loin de leur lieu d'origine, des roches polies et striées, et des éminences arrondies et moutonnées complètement semblables aux traces des glaciers actuels. ”

“ Les stries, les cannelures sont toujours dans le sens de la marche du glacier, c’est-à-dire sensiblement parallèles à l’axe de la vallée. Les blocs, les cailloux qui composent la partie grossière de l’émeri dont nous parlons, pressés entre les parois rocheuses et le glacier qui les entraîne et les déplace, présentent également des traces d’usure, de frottement et des raies irrégulières qui se croisent dans tous les sens : ce sont les cailloux frottés ou rayés. Définissons maintenant les moraines. ”

“ Quand un glacier se fond et se retire, il laisse à découvert les cailloux rayés, le sable et la boue de la moraine profonde recouverts par des fragmens anguleux accompagnant les blocs erratiques des moraines superficielles et de la moraine frontale. Les roches encaissantes seront polies, striées et moutonnées. Si dans une vallée loin d’un glacier en activité nous trouvons tous ces signes pu presque tous, ces signes réunis, nous en conclurons invinciblement que jadis le glacier occupait l’emplacement où ils se rencontrent. ”

“ Au contraire tout nous enseigne que, sauf les sommets des montagnes qui se sont dégradés et ont diminué de hauteur avec le temps, le relief du sol sur lequel les glaciers se mouvaient n’a pas changé. Les stries sont toujours parallèles à la vallée; elles se redressent toujours en amont des rétrécissemens, les roches moutonnées ont conservé leurs formes arrondies, et les blocs erratiques sont restés suspendus sur les pentes ou perchés sur des piédestaux, là où le glacier les a déposés. ”

“ À la base du glacier s'appuie une effroyable moraine de plusieurs centaines de mètres de haut, composée de fragments de roches arrachés à toutes les montagnes avoisinantes; des ruisseaux boueux s'échappent de cet amas de blocs et se traînent lentement à travers les débris de la plaine. De l'autre côté, le glacier Blanc, presque entièrement libre de rochers, se termine par de gigantesques degrés et appuie sur le sol des contre-forts verticaux qui le font ressembler à une patte de lion. ”

“ Si, à une époque donnée, par suite d'une élévation de la température moyenne du lieu, le glacier vient à disparaître, il laisse à sa place un paysage tout à fait spécial, comme ceux de certaines vallées vosgiennes, où les roches sont arrondies et polies, où, çà et là, on observe d'anciennes moraines, et où l'on rencontre, semés sans ordre, des blocs erratiques qui sont restés à la place où ils étaient lorsque le glacier a disparu. ”

“ La surface du glacier se hérisse d'immenses aiguilles d'un vert éclatant, groupées dans un désordre pittoresque, et s'élevant de vingt à trente mètres de hauteur; des crevasses irrégulières, tantôt larges, ordinairement étroites, courent dans tous les sens et vont se perdre dans l'abîme, souvent à plusieurs centaines de mètres de profondeur, avec des teintes d'un bleu admirable ou d'un vert-émeraude magnifique, en engouffrant des ruisseaux superficiels qui vont se joindre à un ruisseau dont le canal est creusé sous le glacier ”

“ Quand une succession d'années pluvieuses fournit au glacier des gains considérables, que compensent imparfaitement les pertes, le glacier s'accroît, et, comme il est encaissé entre ses deux rives, cet accroissement se traduit par une descente du front vers la plaine. Quand, au contraire, une succession d'années sèches amène une diminution des gains, qui ne suffisent plus à réparer les pertes, le glacier décroît, et le front remonte vers la source du glacier. ”

“ La neige tombée sur les sommets glisse sur leurs paroû et s'accumule en talus à pente raide sur le névé du bassin d'alimentation. En descendant, le névé entraîne la partie inférieure de ce talus et produit une longue déchirure, appelée roture. La roture limite le glacier proprement dit; mais c'est plus bas que le névé se transforme en glace.
51. Formation des glaciers. - L'existence des glaciers dépend de l'alimentation en neige et de l'ablation ou fusion de la glace ; il n'y a donc de glacier possible que là où l'alimentation apporte plus d'eau solide que la fusion n'en détruit. ”

“ Les glaciers sont les sources éternelles des grands fleuves qui descendent des hautes chaînes de montagnes. Leur surface inférieure, celle qui touche le sol, est continuellement fondue par l'émission lente et constante de la chaleur terrestre. La fusion qui s'opère à leur surface extérieure, même dans les jours de la plus grande chaleur, est toujours, au contraire, insignifiante pour l'alimentation des fleuves. ”

“ Or aujourd’hui le pied de ces glaciers est à 1,150 mètres d’altitude : avec un climat de 4 degrés plus froid, il sera à 750 mètres plus bas, c’est-à-dire à 400 mètres, et par conséquent au niveau de la plaine suisse. Ajoutons que ces immenses glaciers, ayant pour bassins d’alimentation tous les cirques, toutes les vallées, toutes les gorges situées au-dessus de 750 mètres, descendront plus bas, toutes choses égales d’ailleurs, que les glaciers actuels, dont les bassins d’alimentation sont tous à des hauteurs supérieures à 1,150 mètres. ”

“ Un glacier n’est en définitive que l’accumulation des différentes couches de neige de l’hiver de chaque année, qui se superposent et se convertissent en névé, puis en glace, par suite de la fusion, de l’infiltration de l’eau et de la pression des parties supérieures. ”

“ Les glaciers suspendus sont situés sur les hautes pentes qui dominent les glaciers encaissés; ils s'y étalent, offrant au soleil une large surface crevassée, -peu profonde, et sur laquelle la fusion est fort active; ils sont tributaires des premiers. Les neiges, névés et glaciers secondaires contribuant à la formation d'un même glacier constituent un bassin glaciaire (fig. 51 et 61) comparable au bassin hydrographique d'un fleuve (69) . Les Alpes comptent un grand nombre de glaciers dont la surface totale représente environ 3500 kilomètres carrés. ”

“ Quand un glacier passe sur un terrain inégal, il se fond, et offre dans sa largeur de profondes et larges fissures transversales, dans lesquelles sont précipitées des portions de moraines latérales ou médianes. Des filets d'eau, provenant de la liquéfaction de la glace produite en été par les rayons du soleil, courent à la surface du glacier, jusqu'à la rencontre des fissures, dans lesquelles ils s'engouffrent en cascades. ”

“ Les débris ténus que l'érosion arrache aux roches encaissantes forment dans la profondeur du glacier une boue grisâtre, qui s'accumule dans la moraine frontale avec les blocs plus volumineux et qu'on appelle boue glaciaire.
Glaciers polaires. — Les glaciers sont, en somme, peu fréquents dans les zones tempérées; il faut, pour les rencontrer, s'élever assez haut sur les pentes des montagnes. Dans les régions voisines des pôles, on comprend aisément que les phénomènes glaciaires soient beaucoup plus développés. ”

“ Nous venons d’exposer succinctement, mais complètement, l’état de nos connaissances actuelles sur l’ancienne extension des glaciers dans les chaînes de montagnes et les plaines qui les environnent. Dans une dernière étude, on traitera de l’extension des glaces polaires en Europe et en Amérique et des modifications de la flore et de la faune du globe pendant cette période. Nous verrons que l’homme existait pendant ou même avant la seconde période glaciaire. ”

“ En définitive, la masse glaciaire est une agglomération de grains rangés par couche, traversée par des bulles d'air et un réseau de fibres capillaires excessivement fin, ramifié à l'infini, par lequel l'eau s'infiltre et circule, en été, jusque dans la profondeur du gla- cier; en hiver, elle s'y gèle et lui rend ainsi en volume ce qu'il a perdu par l'évaporation et la fonte de sa surface. ”

“ MORAINES ET BLOCS ERRATIQUES DES GLACIERS ACTUELS Il est un autre ordre de phénomènes qui jouent un grand rôle dans l’histoire des glaciers actuels et de ceux qui couvraient autrefois la Suisse : je veux parler des fragmens de roche de toute grosseur et de toute nature que le glacier transporte avec lui. Les Alpes, leur aspect nous le dit, sont d’immenses ruines. Tout conspire à leur destruction, tous les élémens semblent conjurés pour abaisser leurs cimes orgueilleuses. ”

“ Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s’avançaient n’ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. ”

“ On aurait tort de croire que tous les glaciers d’une même vallée doivent toujours avancer ou reculer simultanément. Une orientation différente, le nombre et la grandeur relatifs des affluens et des cirques où ils aboutissent, l’absence ou la présence de grandes moraines superficielles, peuvent déterminer la progression d’un glacier et le retrait d’un autre pendant les mêmes années. ”

“ La transformation continuelle du glacier, son mouvement inégal et la tension qui en résulte, joints à la grande inégalité de son lit, produisent le crevassement de sa masse , qui a lieu le plus souvent en sillons allongés et transversaux, quelquefois, mais rarement, en trous arrondis et descendant jusqu'au fond.
De chaque glacier s'échappe un torrent d'eau qui est le produit de la fonte de la glace, ainsi que des sources avoisinantes et des eaux amassées dans les crevasses de rochers. ”

“ Si la vallée dans laquelle se trouve le glacier est large et plate, les moraines latérales restent séparées ; mais si la vallée se resserre, ces moraines se rapprochent, parce que dans les champs du glacier qui sont dépourvus de blocs, la fonte étant plus rapide, il se forme des excavations dans lesquelles se précipitent les débris des moraines. Dans les parties inférieures, les moraines latérales s'élargissent et se répandent sur tout le glacier, et il n'est pas rare de voir des glaciers qui sont complétement couverts de pierres et de boue. ”

“ Un grand nombre de fleuves et de rivières dont le cours commence dans les hautes montagnes sortent d'une source glaciaire surgissant au pied d'un glacier. L'eau qui forme leur premier courant ne coule pas d'une fracture du rocher, mais des fissures de la glace; elle provient de la fusion de cette glace même. En eflet, les neiges entassées et durcies au fond du couloir d'un glacier, et
qui descendent sans cesse suivant sa pente vers le fond de la vallée, fondent peu à peu à la chaleur du soleil et par l'effet d'un air moins froid que celui des sommets. ”

“ Les sommets sont des ruines. Ces débris, souvent énormes, tombent sur les bords du glacier. Si celui-ci était immobile, ils s’y entasseraient sans aucun ordre ; mais la progression amène dans la distribution de ces matériaux une certaine régularité. Les blocs, formant de véritables convois, se disposent sur le glacier en longues traînées parallèles à ses rives, ou s’accumulent au pied du talus terminal sous forme de grandes digues transversales : ce sont les moraines. ”

“ Elles trouvent un dégagement par les ruisseaux qui entourent le glacier et coulent dans la plaine. De nombreuses observations nous démontrent que la progression des glaciers a lieu pendant toute l'année, quoiqu'au printemps et au commencement de l'été elle soit beaucoup plus importante que pendant l'hiver; mais le mouvement absolu propre à chaque glacier provient de la masse des glaces et de l'inclinaison du sous-sol ”

“ L'hypothèse d'un immense glacier ne saurait, eaprès M. Élie de Beaumont, expliquer la formation des stries ; car un glacier sur une plage horizontale, à une distance considérable de toute chaîne de montagnes , ne saurait avoir un mouvement capable de strier le sol. Nous ne discuterons point l'opinion de MM. Charpentier et Agassiz, qui ne repose que sur le fait du refroidissement de l'Europe et des stries des montagnes , que nous expliquons par l'immersion des plaines du Nord; et, dureste,ce glacier européen ne rend point compte de la plupart des phénomènes que présente le terrain erratique. ”