Casimir Chevalier

“ Rien n'est grandiose comme le spectacle d'un glacier. Quand on visite les hautes montagnes des Alpes, on aperçoit de loin, éclairées par les feux éblouissants d'un splendide soleil, d'immenses masses de neiges et de glaces éternelles. De près, l'aspect de ces phénomènes prend un caractère plus imposant encore. Les hautes vallées alpestres sont entièrement remplies, entre les bases des montagnes qui les encadrent, d'une véritable mer de glace, semblable à un torrent furieux tout à coup saisi par la gelée, ou plutôt à une mer en courroux subitement condensée par le froid. ”

“ Aucun phénomène dans la nature n'offre un spectacle plus grandiose, plus terrible et plus majestueux qu'une éruption. Au milieu des détonations violentes qui se succèdent, on voit s'échapper par l'orifice volcanique des colonnes de fumée ardente ou de vapeurs enflammées; d'immenses gerbes de matières, lancées à une grande hauteur, reflètent les feux du volcan, et déversent sur toute la plaine une pluie redoutable de projectiles brûlants; des nuages de cendres incandescentes, chassés par les vents, portent au loin l'épouvante et la dévastation. ”

“ Au bout de quelques minutes l'arbre le plus verdoyant était devenu un tronc mort et flétri, à demi consumé par les ardeurs de la lave. Le spectacle était surtout merveilleux pendant la nuit. Du haut de notre colline du Salvatore nous voyions les lignes de feu se dessiner dans l'ombre avec des teintes ardentes, jetant sur tous les objets voisins des reliefs rougeâtres comme ceux qui s'échappent d'une fournaise. De temps à autre le grand cratère vomissait une colonne de flammes et de projectiles
brûlants, et une lueur sinistre illuminait pour un moment tout le pays. ”

“ Ils prenaient une lunette d'approche pour observer le phénomène, quand tout à coup des pierres traversent l'air au-dessus de leurs têtes comme des boulets de canon : un bruit affreux se fait entendre et un nuage de poussière dérobe tout à leurs yeux. C'était la montagne qui venait de s'écrouler sur quatre kilomètres de longueur, écrasant quatre villages, ensevelissant sous les débris cinq cents malheureux, et remplissant la vallée de trente à quarante mètres de décombres sur trois cents mètres de large. ”

“ Vous saurez, mon cher Georges, que le Vésuve n'est point une montagne comme celles que vous avez vues dans les Alpes et dans les Pyrénées. C'est une masse complètement isolée, qui ne se lie à aucune chaîne, qui ne se rattache à aucun mouvement de terrain. Elle sort du sol comme une énorme ampoule, comme une boursouflure. Quand on la voit de la mer, elle se détache sur l'horizon avec une grande vigueur ; son sommet noirci et brûlé, ses lianes rayés de longues traînées de laves qui serpentent au milieu de la plus riche végétation, lui donnent le plus singulier aspect. ”

“ Le jardin ressemble à une ville prise d'assaut. Voyez le facchino marcher avec l'attitude d'un héros, pour faire honte aux statues qui peuplent les bosquets, se draper majestueusement dans ses haillons aux couleurs éclatantes, et se dresser pour donner un horion aux divinités de l'Olympe. Pendant ce temps, le lazarone se mesure avec l'Apollon, le gamin fait des grimaces au Faune et lui débite des vers de sa façon, le portefaix lève les épaules par dédain
en face des prodiges d'Hercule, et cherche autour de lui s'il y a dans la foule quelque Antée qui se permette d'en sourire. ”

“ L'eau bruit incessamment en cascades dans les fissures des glaçons ; les crevasses s'ouvrent ou se dilatent avec le fracas du tonnerre; les hautes aiguilles se brisent et s'écroulent sur les aiguilles voisines, qu'elles entraînent dans leur chute; des blocs de rochers se précipitent des hauteurs, et rebondissent sur ces pentes glacées avec des bruits confus qui éveillent les échos de la montagne. Mille signes de vie sortent de ces abîmes de la mort.
Les glaciers jouent un rôle admirable dans l'économie de la nature. ”

“ Devant nous, au midi, le golfe arrondit amoureusement ses contours, et caresse de ses eaux admirables les îles d'Ischia et de Capri. Au levant, c'est le promontoire de Sorrente avec ses montagnes; c'est Castellamare, paresseusement couchée au bord de la mer; c'est surtout Pompéi, dont on aperçoit à huit kilomètres la masse inerte et sombre. Nos yeux ne peuvent se détacher de ce point obscur, où pas un mouvement ne se trahit. ”

“ Bientôt un vent embrasé parcourt avec impétuosité la surface du désert, soulève d'épais tourbillons de poussière, et roule devant lui des colonnes de sable. La poussière impalpable dont l'air est chargé envahit les yeux, la bouche, les poumons du malheureux qui ne peut se garantir contre le fléau, et détermine promptement l'asphyxie. Si l'on échappe à la mort en s'enveloppant la tête, d'autres périls menacent encore. Le simoun est tellement brûlant, qu'il dessèche la peau par une évaporation rapide, enflamme le gosier, accélère la respiration, et provoque une soif ardente ”

“ Bientôt nous atteignons une sorte de plateau qui présente l'image la plus affreuse du chaos. Nous sommes au pied du grand cône, aux sources mômes des laves, sur les bouches, aujourd'hui oblitérées qui leur ont donné issue. Figurez-vous des torrents déchaînés, précipités les uns contre les autres avec une indicible violence, et subitement saisis par la gelée dans les mouvements désordonnés de leur flot en furie. On ne marche que sur des tables de lave brisées par les explosions, hérissées, accumulées les unes sur les autres dans les situations les plus étranges. ”

“ Là les eaux de pluie et de neige enlèvent graduellement la mince couche de terre végétale qui recouvrait les pentes, et la portent dans la mer sous forme de limons inutiles : les rochers se décharnent, les montagnes se dénudent; des talus de débris, de vastes champs de pierres encombrent les vallées au détriment des cultures. De profonds ravins, sans cesse labourés par les eaux, se creusent peu à peu dans les escarpements, et finissent par découper la crête de la montagne en cimes distinctes qui s'effondrent rapidement. ”

“ Enfin le soleil se montra, et, lançant aussitôt ses flèches de feu dans toutes les directions, illumina subitement tout le paysage. Une aigrette de flamme toucha le sommet de toutes les montagnes. et le Vésuve lui-même, dans son morne et menaçant isolement, reçut comme un éclair de joie sur son front sauvage et dépouillé. Toute la nature sembla transfigurée. Les objets, auparavant ensevelis dans une lumière froide, prirent une sorte de vie au contact des rayons du soleil, et la mer, au lieu de se soulever pesamment en nappes sombres, parut s'agiter joyeusement en lames transparentes. ”

“ L'Océan vient briser avec fureur ses vagues contre ces remparts invincibles qui défient sa colère : s'il en arrache quelques parcelles et les réduit en poudre, des milliers d'architectes microscopiques se mettent aussitôt à l'œuvre, travaillent jour et nuit, et composent, avec le calcaire dissous dans les eaux, ces myriades d'habitations pierreuses
qui étendent chaque jour le domaine terrestre de l'homme aux dépens des abîmes de la mer. ”