Cratère volcanique

“ Quelques personnes gravirent la nouvelle montagne et trouvèrent qu'elle formait un vaste entonnoir de 138 mètres de profondeur. Au fond du cratère, les pierres et les scories paraissaient ballottées comme les bulles de vapeur d'un vase en ébullition. Tout semblait fini, et les curieux affluaient sur la montagne pour voir de près la bouche volcanique, quand, le septième jour, une nouvelle éruption éclata, presque aussi violente que celle de la première nuit. Plusieurs personnes furent renversées et tuées par les pierres ou étouffées par la fumée. ”

“ L'éruption éclate violemment après un temps plus ou moins long : du cratère, souvent élargi par une secousse terrible, s'échappent des masses de vapeur, mêlées de cendres ; de gros blocs sont lancés avec force et retombent avec fracas; les laves montent dans la cheminée, remplissent le cratère, puis s'écoulent en débordant sur les flancs de la montagne volcanique où le refroidissement les solidifie lentement. ”

“ C'est pour cela qu'ils existent, soit dans les lieux isolés des volcans qu'ils constituent quelquefois eux-mêmes par leur éruption ; soit dans leur voisinage, lorsque par quelque circonstance fortuite, la communication se trouve interrompue entre leur foyer et le cratère volcanique ”

“ On acquiert la certitude du phénomène volcanique par la présence des roches pesantes d'un gris foncé que le refroidissement a moulées en prismes à base hexagone.On reste muet de surprise en face du cratère gigantesque, éteint, qui donna passage aux laves et à ces tufs de cendres et de scories, dont j'apercevais tout-à-l'heure les coulées éparpillées, désagrégées, effritées, dans la gorge d'Enfer, — c'est le nom que l'on donnera à cette vallée, comme le cratère deviendra le lac Pavin, — semblables aux débris de projectiles qui auraient servi à une bataille entre géants. ”

“ Ici, plus d’analogie à invoquer, plus de comparaison à établir avec les volcans brûlans. Le Volcan du Pal présentait un cirque granitique à bords relevés brusquement, disait-on ; autour d’une cavité centrale, c’est-à-dire un cratère de soulèvement, au centre duquel l’action volcanique avait établi trois petits cônes d’éruption formés de scories. ”

“ C' est , à n' en pas douter , un vaste cratère encore très chaud , mais dont la cheminée est évidemment fermée , au moins actuellement , le cratère d' un volcan , parvenu à une phase de l' évolution volcanique très postérieure à celles qui caractérisent les éruptions proprement dites , et que les spécialistes qualifient de phase solfatarienne . On connaît des solfatares à la Guadeloupe , à Bourbon , et diverses régions plus ou moins anciennes en ont conservé des vestiges , comme le Val d' Enfer , au pied du Sancy , en Auvergne . Quelquefois , le soufre déposé reste en amas énorme . ”

“ Cependant toutes les laves sont riches en silice et renferment une forte proportion d'eau.
Quelquefois la poussée interne est suffisante pour soulever la lave jusqu'au sommet de la cheminée volcanique, d'où elle déborde le cratère principal. Le plus souvent elle ne s'élève pas jusque-là et sort du cône des débris par des fissures latérales dans lesquelles elle s'infiltre. Chacun des orifices par lesquels s'échappent les coulées de laves
constitue un cratère secondaire ou adventif ”

“ Ce cône volcanique se trouve au centre de plusieurs vallons autrefois habités, mais qui, depuis dépeuplés par les ravages des éruptions, sont encombrés de laves, de cendres et de scories. Ses flancs sont hérissés de sommités moins hautes, couronnées chacune par un cratère. Lorsque l'Hékla est en éruption, tous ces cratères rejettent des matières en fusion. Au sein de la région des neiges se trouve le cratère principal. Les autres sommets, dont la hauteur atteint de six cents à mille mètres, sont couverts de neige et de glaces éternelles. Presque tous portent des traces d'éruption. ”

“ Le volcan est dans sa période d'activité. De sourds mugissements sortent de ses abîmes, et la montagne tout entière est ébranlée sous l'effort des forces intérieures. Une vie nouvelle se manifeste sur le plateau de laves qui ferme l'orifice du grand cratère. Les matières, jusque-là solidifiées, ne tardent pas à se fondre et à entrer en ébullition. Nous avons sous les yeux, dans cette vaste fournaise, un liquide épais, visqueux, noirâtre, luisant comme du métal fondu, comme le fer sortant du haut fourneau. ”

“ Sans perdre de temps, nous montâmes en bateau pour aller voir le volcan de la mer. Ce point de vue ne vaut pas l’autre. Le cratère est trop éloigné du spectateur. On distingue, il est vrai, comme un bouquet de feu d’artifice, la gerbe de matières brûlantes projetées par le volcan ; mais la scène n’a plus ce caractère grandiose que lui prêtent d’en haut et la fumée incandescente s’élevant en tourbillons, et la triple enceinte des vieux cônes dont les flancs noirs rougissent à la lumière de l’éruption. ”

“ Pendant longtemps des vapeurs brûlantes s'échappèrent encore par les fissures du sol, au fond du cratère ; puis, lentement, tout s'est refroidi. Peu à peu de la terre végétale s'est formée ; des buissons, des arbres y ont pris enfin racine, et ce qui était autrefois la gueule enflammée du volcan est devenu une prairie, ou une forêt. Parfois les eaux des pluies ont rempli la cavité du cratère, et à la place d'une fournaise de feu, il y a un lac froid, et paisible ; le cratère de certains volcans très élevés est toujours rempli de neige. ”

“ Pendant que ces parois s'amincissent de plus en plus et deviennent moins résistantes, le poids de la masse qu'elles ont à supporter, et qui résulte de l'accumulation des matériaux rejetés par le volcan, augmente sans cesse. Il vient un moment où elles s'affaissent et sont remplacées par une vaste cavité qui est un cratère d'affaissement ou d'effondrement. ”

“ Mon guide n'est sans doute pas de cet avis, car il me fait comprendre par une mimique expressive le danger que nous courons en nous attardant trop longtemps au bord d'un cratère aussi actif : autour de nous en effet, le sol est jonché de pierres que le volcan vient de vomir; il suffit de se baisser pour ramasser des roches encore toutes brûlantes, au point que la main n'en peut supporter le contact. ”

“ Des cendres enflammées sont lancées à quelques mètres de hauteur par ces petits cratères, et retombent sur leurs pentes, qui s'élèvent de plus en plus à mesure que ces débris s'amoncellent. Le volcan lui-même, recevant sur ses flancs tout ce qu'il vomit de son sein, s'agrandit, et' parfois son sommet s'élève en pain de sucre dont la base est l'ancien cratère. ”

“ On ne saurait se faire une idée de la force prodigieuse qu'ilfaut supposer sous le foyer d'un volcan, pour élever les laves qu'il vomit jusque par-dessus les bords de son cratère, ainsi que sous l'écorce de la terre, pour remuer, pour soulever, pour faire onduler, dans quelques secondes, les vastes contrées qu'agitent les tremblements de terre. ”

“ Lorsqu’un volcan se déclare, après quelques secousses, quelques tremblemens de terre, il se fait une ouverture. Des pierres, des cendres sont lancées au loin ; des laves sont vomies ; leur partie la plus fluide s’écoule en longues traînées ; celle qui l’est moins s’arrête aux bords de l’ouverture, en élève le contour, y forme un cône terminé par un cratère. ”

“ On appelle cratère la bouche par laquelle le volcan vomit le feu, la flamme, la fumée et les autres substances qu’il rejette de son sein. Il faut supposer que lors de la première explosion des volcans, ils font effort en tous sens : les couches supérieures sont obligées de céder, et elles le font dans l’endroit qui offre le moins de résistance, soit qu’elles y soient moins épaisses, soit qu’il y ait quelque fente, quelque crevasse... ”

“ La puissante masse du volcan, dont le diamètre n’a pas moins de quinze lieues, s’étale largement au-dessous du cratère terminal avec ses zones concentriques de neiges, de scories, de verdure, de villages et de cités. Tous les détails de l’immense architecture se révèlent à la fois : on distingue les contre-forts et les abîmes, les courans de lave et les monticules d’éruption, pareils à de grandes fourmilières. ”

“ Désireux de mieux voir, nous sommes descendus dans le cratère même, de rocher en rocher, à une profondeur d'environ quarante mètres, jusqu'à une petite esplanade que l'honnête volcan semble avoir ménagée tout exprès pour la plus grande commodité des curieux. En effet, au sommet du cône, les vapeurs se condensent en pénétrant dans un air plus froid, et forment un épais nuage qui intercepte la vue. ”

“ Le cratère d’un volcan plein de laves n’en donne qu’une idée imparfaite ; c’est une image vivante de l’enfer, c’est-à-dire d’un tourment et d’une rage inextinguibles. Tout corps précipité dans cette fournaise, serait broyé en atomes et réduit en molécules impalpables, comme la toile ou la laine sous les marteaux d’une papeterie. Pour arriver, en longeant l’abîme, jusqu’au sommet élevé d’où l’eau se précipite, on suit un sentier très dangereux, que je ne conseille à personne de prendre, l’ayant essayé moi-même ”

“ On pourrait comparer un volcan à l’éclat que produit une petite pierre lancée contre une vitre. On observe d’abord un trou, puis un rayonnement en forme d’étoile, c’est-à-dire des fentes divergentes qui partent d’un centre commun. De même le cratère n’est que l’orifice de la blessure faite à l’écorce terrestre. ”

“ Les volcans sont presque toujours isolés ou séparés des grandes masses. Les cratères ont généralement la forme d'un entonnoir ou d'un cône renversé. Les volcans s'élèvent souvent sous une forme pyramidale au milieu d'un plateau. Ils augmentent en hauteur et en volume par la fréquence des éruptions, parce qu'à chacune d'elles les cendres et les laves refroidies déposent une couche nouvelle autour du cratère.
Quelquefois les volcans s'éteignent ; quelquefois il se passe de très longs intervalles sans aucune éruption. ”

“ Il est assez rare de voir le grand cratère entrer seul en action. En s’élevant pour atteindre à l’embouchure de ce gigantesque gueulard, la lave agit sur les flancs et les voûtes de la montagne à la façon d’une presse hydraulique, et d’ordinaire sous cet effort d’une incalculable puissance la terre se fend ou s’entr’ouvre. Le torrent enflammé s’échappe par cette issue en même temps que des émanations gazeuses entraînent et lancent dans les airs les débris du sol, qui, retombant autour du nouveau volcan, le revêtent bientôt d’un nouveau cône, éternel monument de son existence passagère. ”

“ Quant à nous, dans les grandes crises, où la commotion s'est bientôt communiquée de proche, lorsque le volcan a, dans son explosion, ébranlé les deux pôles, nous ne nous plantons pas seulement sur le cratère ”

“ J'ai la vision de la planète éteinte, de l'astre mort sur lequel m'amènerait vivant le plus affolant des cauchemars. Tout n'est plus qu'une immense nappe de cendres, boursoufflée d'ondulations innombrables qui semblent précéder autant de fissures menaçantes. Au fond le volcan se dresse, encapuchonné de fumée. Par instants on découvre sa crête qu'a déchirée et comme fendue l'ouverture d'un triple cratère ; des troncs d'arbres, tous couchés dans la même direction, du nord au sud, jonchent le quai. ”

“ Rien ne borne le regard ; l'immensité vous entoure, et l'on croit voir se dessiner au loin les côtes de l'Afrique et de la Grèce.
Ces magnificences de la nature, que l'œil ne se lasse point de contempler, contrastent d'une manière saisissante avec les phénomènes offerts par le cratère du volcan : il réclame à son tour l'attention, et la captive bientôt par les sublimes horreurs qu'il étale aux regards.
Ce cratère, formé par l'accumulation successive d'une masse de sable et de cendre, est sujet à d'incessantes modifications. ”

“ Tout, depuis la bouche du cratère jusqu’à un mille et demi au-dessous, est un désert raboteux, stérile et aride ; il semblerait qu’à chaque moment le cratère étend ses dimensions. Pendant sa visite au volcan la combustion fit des progrès rapides : le terrain, à une certaine distance du cratère, s’éboulant et se fendant sans cesse, de temps en temps on voyait des masses de terre se séparer et tomber dans le volcan dont la flamme, un instant étouffée, semblait s’augmenter par ce nouvel aliment. ”

“ Messieurs, pendant,les jours qui précèdent l'explosion d'un volcan, il, se produit dans le sol un grand frémissement On sent que la terre est en travail d'enfantement et que bientôt le cratère va jeter feu et flammes. ”

“ Un volcan est un gouffre qui s'ouvre le plus ordinairement sur une montagne, et d'où sortent de temps en temps des tourbillons de feu et de matières embrasées. L'ouverture de ce gouffre se nomme cratère. ”

“ C'est un cirque immense, aux rebords hardis, chargés de végétation, cratère gigantesque d'un volcan non éteint, mais dont on ne connaît qu'une éruption, celle de 1198.
Un sol blanc, saturé de soufre et d'alun, forme une voûte sur laquelle on marche et qui cache les profondeurs du volcan, mais d'où s'exhale une telle chaleur qu'il suffit d'y creuser un trou, de placer dans ce trou un vase quelconque et de mettre de l'eau dans le vase, pour en voir bouillir le contenu peu d'instants après. Pendant la nuit, cette terre ardente que l'on foule aux pieds projette des flammes bleuâtres. ”

“ Le sommet est creusé d'une grande excavation, en forme d'entonnoir, que l'on nomme cratère. 'Le fond de cet entonnoir communique avec l'intérieur' de la terre par des canaux tortueux ou cheminées, dont la profondeur ne peut être connue. La hauteur d'un volcan est fort variable. Quelques-uns ne s'élèvent que de quelques centaines de mètres; d'autres atteignent la hauteur d'une lieue ou même la dépassent tel est l'Antisana, dans l'Amérique du Sud, qui se dresse à 5,833 mètres d'élévation. L'étendue du cratère est très-variable aussi. ”