Casimir Chevalier

“ « Voilé Poestum, » me dit le guide en me montrant un point de l'horizon. Je ne vis devant moi qu'un marécage pestilentiel, des eaux stagnantes, un amas de fange, de troncs d'arbres mutilés, de décombres informes. Voilé ce qui couvre le sol où s'élevait autrefois Poestum, l'antique Posidonia, la ville de Neptune. Et où sont donc, me demandai-je en parcourant des yeux ce triste domaine de la fièvre et de la malaria, où sont donc ces bosquets de roses si souvent chantés par les poètes? Les maisons de marbre, les bains d'albâtre de cette opulente cité, tout a disparu. ”

“ Les quartiers de Chiaia et de Mergellina obtiennent la préférence dos étrangers qui veulent faire quelque séjour dans cette riante contrée. Peu remarquables par eux-mêmes, ils doivent toute leur attraction au voisinage de la mer, et au panorama de la moitié du golfe qui se déploie sous les yeux. C'est là que viennent rêver les poètes et les artistes, sous les bosquets d'orangers qui couronnent la colline. C'est là que vécut Sannazar, dans cette villa que lui avait donnée Frédéric II d'Aragon, et qu'il saluait dans ses vers comme le palais des nymphes. ”

“ Dans certaines saisons de l'année il tombe à Naples des pluies violentes, diluviennes, qui affectent déjà une sorte de caractère tropical. Des torrents grandissant de minute en minute roulent avec une impétuosité formidable sur les pentes rapides des collines, entraînent les matières plus ou moins incohérentes qui les constituent, y creusent de profonds ravins et les déchirent de mille manières. La ville se trouve ainsi envahie de temps en temps par des masses de sables entraînées par les eaux, et quelquefois par les torrents eux-mêmes, quand les égouts ne suffisent pas à leur écoulement. ”

“ Le Vésuve, Herculanum et Pompéi n'absorbent pas toute l'attention du touriste à l'est de Naples ; et en dehors de ces trois points, si intéressants pour l'étude des grands phénomènes de la nature et des moeurs de la vie antique, il reste encore à faire plus d'une excursion pleine de charme et d'attrait, où le paysage, l'art, les souvenirs historiques et littéraires se mêlent comme à souhait. ”

“ La catastrophe l'ensevelit dans un oubli
tellement profond, que la véritable position de cette ville était complètement ignorée. Les bouleversements successifs de tous les alentours du Vésuve, les fréquentes éruptions du volcan, les torrents de laves accumulés les uns par-dessus les autres, l'entassement mille fois répété des cendres et des lapilli, avaient recouvert le sol primitif d'Herculanum à une telle hauteur, qu'il n'est point étonnant que dans les siècles de barbarie on ait perdu le souvenir de la situation précise de cette malheureuse ville. ”

“ En même temps une multitude de projectiles incandescents furent lancés au loin avec violence, et semèrent l'incendie dans leur chute; une portion de ces fragments, retombant sur elle-même dans le cratère, s'accumula en cône et forma ce qu'on nomme aujourd'hui le Vésuve proprement dit. Les projectiles les plus ténus emplirent le ciel comme un nuage de cendres, et couvrirent d'une couche épaisse les villes voisines. D'immenses colonnes de vapeurs accompagnèrent l'émission de ces produits solides, et il en résulta une pluie abondante qui aggloméra les cendres et en fit une pâte semi-liquide. ”

“ Enfin le soleil se montra, et, lançant aussitôt ses flèches de feu dans toutes les directions, illumina subitement tout le paysage. Une aigrette de flamme toucha le sommet de toutes les montagnes. et le Vésuve lui-même, dans son morne et menaçant isolement, reçut comme un éclair de joie sur son front sauvage et dépouillé. Toute la nature sembla transfigurée. Les objets, auparavant ensevelis dans une lumière froide, prirent une sorte de vie au contact des rayons du soleil, et la mer, au lieu de se soulever pesamment en nappes sombres, parut s'agiter joyeusement en lames transparentes. ”

“ Vous saurez, mon cher Georges, que le Vésuve n'est point une montagne comme celles que vous avez vues dans les Alpes et dans les Pyrénées. C'est une masse complètement isolée, qui ne se lie à aucune chaîne, qui ne se rattache à aucun mouvement de terrain. Elle sort du sol comme une énorme ampoule, comme une boursouflure. Quand on la voit de la mer, elle se détache sur l'horizon avec une grande vigueur ; son sommet noirci et brûlé, ses lianes rayés de longues traînées de laves qui serpentent au milieu de la plus riche végétation, lui donnent le plus singulier aspect. ”

“ Voilà, mon cher Georges, ce qu'il me semble voir s'accomplir sous mes yeux : tant le spectacle, tout mort qu'il est, est encore vivant dans les principaux traits de son activité ! La lave est là, noire, luisante, crevassée, sans cesse traversée par des courants de vapeur qui nous fouettent le visage de leurs effluves ardents ; on reconnaît, aux fragments qu'elle a laissés sur les parois intérieures du cratère, les points où elle est montée dans le jeu alternatif de ses mouvements. Le sol que nous foulons est tout couvert de produits de l'éruption. ”

“ La longue et riante colline du Pausilippe n'est pas moins noblement habitée que les collines de la ceinture de Naples, et les villas s'y succèdent sans intervalle jusqu'à la pointe du cap Coroglio, en face de la petite île de Nisida ; la plage s'unit au coteau par des arches jetées sur la route. Toutes ces maisons possèdent, outre de vastes jardins accidentés, des terrasses sur la mer, des piscines, des bains, et de profondes cavernes creusées dans les flancs de la montagne voisine. ”

“ Le jardin ressemble à une ville prise d'assaut. Voyez le facchino marcher avec l'attitude d'un héros, pour faire honte aux statues qui peuplent les bosquets, se draper majestueusement dans ses haillons aux couleurs éclatantes, et se dresser pour donner un horion aux divinités de l'Olympe. Pendant ce temps, le lazarone se mesure avec l'Apollon, le gamin fait des grimaces au Faune et lui débite des vers de sa façon, le portefaix lève les épaules par dédain
en face des prodiges d'Hercule, et cherche autour de lui s'il y a dans la foule quelque Antée qui se permette d'en sourire. ”

“ Au delà de la montagne se déploie la nature la plus riche, la plus riante, la plus gracieuse qu'on puisse rêver. A l'occident, la ville de Naples s'étage en amphithéâtre sur ses collines, baignée par les flots d'une lumière splendide, tout illuminée des rayons du soleil matinal. On en aperçoit très distinctement (car nous n'en sommes guère qu'à dix kilomètres en droite ligne) les monuments, les palais, les églises, et l'on comprend sans peine qu'à cette faible distance le Vésuve est pour elle une menace et un danger permanents. ”

“ Il s'y fait un concours extraordinaire de monde de plus de vingt milles alentour. On y accourt des iles d'Ischia, de Procida, et môme de Capri; Pouzzoles, Amalfi, la côte de Sorrente, y envoient leurs paysannes ; les montagnes des Apennins, que la neige recouvrira dans peu de jours, y députent leurs rudes et sauvages populations. Pendant une année tous ces coeurs ont battu dans l'espérance d'assister à leur fête de prédilection ; tous ces pauvres gens se sont imposé quelque privation pour se parer en un si beau jour, et aussi pour faire quelque offrande à la madone. ”

“ On chercherait vainement dans cette habitation de grandes peintures murales : son lustre principal gît dans les mosaïques du pavage, véritables chefs-d'oeuvre du genre, et dans les dispositions architecturales de ses portiques. On ne saurait nier cependant que ce ne soit la maison la plus magnifique de Pompéi. Il faut signaler ici, comme une singularité notable, que tous ses mure sont intérieurement garnis de lames de plomb fixées par des attaches de fer, dont les têtes saillantes soutiennent le stuc dont le mur est revêtu, en laissant un petit intervalle entre la maçonnerie et l'enduit. ”

“ On est bien payé des fatigues de l'escalade quand on est parvenu au sommet. On a la ville tout entière sous les pieds, avec ses monuments, ses églises, ses campaniles, ses terrasses, et l'enchevêtrement inextricable de ses petites rues ; plus loin le Vésuve, les montagnes de Sorrente, le golfe et les iles, spectacle vraiment incomparable. Plus près, sur les collines elles-mêmes, le panorama n'est pas moins séduisant et n'offre pas de perspective moins enchanteresse. ”

“ Le cône, qui de loin et de sa base parait se terminer en pointe, offre, au contraire, à son sommet, une large surface de douze à quinze hectares de superficie, terminée de toutes parts par des précipices. La partie plane de cette surface est un dôme de lave peu tourmenté, formé par un épanchement des matières fondues, quand elles sortirent, en 1866, par la brèche ouverte dans les parois du cratère. C'est bien un dôme, une voûte ; car elle résonne bruyamment sous le pied qui la frappe, et l'on sent qu'il y a sous cette croûte assez mince des abîmes insondables. ”

“ Le panorama dont on jouit du haut du balcon est un des plus beaux et des plus étendus que présente ce côté de la colline. Le palais est décoré à l'intérieur de très beaux ornements en stuc, et pourvu d'un bain de marbre et d'une étuve. Le parterre domine toute cette partie du golfe de Naples. Par une foule de
petits escaliers taillés dans le tuf, par des grottes artificielles, et même par des chemins praticables aux voitures, on peut parcourir les différents étages de ces beaux jardins, qui, par leur variété en un si petit espace, l'emportent sur ceux de toutes les autres villas napolitaines. ”

“ La ville de Naples est enveloppée, excepté du côté du levant, par une haute ceinture de collines, d'une figure extrêmement tourmentée, qui prennent successivement les noms de Capodimonte, Scutillo, Antignano, Vomero, Chiaia et Pausilippe. Ces collines, s'étageaut en amphithéâtre, décrivent un hémicycle gracieux qui vient se clore à Chiaia et tomber presque perpendiculairement dans la mer, en ne laissant au pied qu'un passage assez étroit. Au levant, la tête de cette ceinture, Capodimonte, s'abaisse doucement vers la plaine, pour se relever encore une fois à Poggio-Reale comme un fort détaché. ”

“ Devant nous, au midi, le golfe arrondit amoureusement ses contours, et caresse de ses eaux admirables les îles d'Ischia et de Capri. Au levant, c'est le promontoire de Sorrente avec ses montagnes; c'est Castellamare, paresseusement couchée au bord de la mer; c'est surtout Pompéi, dont on aperçoit à huit kilomètres la masse inerte et sombre. Nos yeux ne peuvent se détacher de ce point obscur, où pas un mouvement ne se trahit. ”

“ Ce spectacle devait naturellement exciter la joie et l'enthousiasme des vingt mille spectateurs rangés circulairement sur les gradins de marbre de l'amphithéâtre.
Mais quand le peuple abaissait ses regards sur l'arène, il y trouvait un autre spectacle qui contrastait bien durement avec cet admirable paysage. Là des familles de gladiateurs, et surtout celles de Numerius Popidius Rufus et d'Ampliatus, combattaient à outrance, jusqu'à la mort, et l'unique préoccupation du vaincu était de tomber avec élégance et de
mourir avec grâce, pour plaire à un peuple affamé de sang. ”