Alfred Driou

“ En gravissant les rampes de Tivoli, on passe sous les vénérables ombrages d'une antique forêt d'oliviers aux formes extravagantes. Puis, arrivé sur le plateau, à l'extrémité de la ville, on voit se profiler sur l'éther bleu du ciel, si pur dans ces contrées, le plus charmant petit édifice, le temple de la Sybille Tiburtine. Cet édicule, rond, entouré de dix-huit colonnes en travertin cannelées, est tout à la fois d'une extrême simplicité, d'une grâce parfaite et d'une rare élégance. Il est bâti sur le point culminant d'un rocher qui surplombe une vallée prenant fin précisément à sa base. ”

“ Pourtant, je dois dire que, de loin en loin, la vue est agréablement reposée, dans certains déserts seulement, le désert de Libye par exemple, par des oasis, dont une suite nombreuse, située sur la côte orientale de l'Afrique, se dirige vers la Méditerranée, parallèlement au Nil.
Figurez-vous le désert, cette grande et vaste mer, dont les vagues, d'un rouge fauve comme la crinière d'un lion, semblent mobiles et frémissantes, sous la réverbération des feux et des vapeurs qui s'élèvent des sables brûlés par le soleil depuis les premiers jours de la
création jusqu'à présent. ”

“ L'altitude de cette vallée est de deux mille-quatre cent cinquante pieds au-dessus de la mer, et cependant on y est enseveli dans une telle déchirure de la montagne que, au mois d'août, le soleil ne peut y pénétrer qu'à huit heures du matin, et à midi en hiver.
Trente chutes d'eau se précipitent du sommet de ces escarpements qui forment comme un rempart colossal unissant la terre au ciel. C'est un admirable spectacle de voir tomber, échevelées, dans le vide de la gorge, ces trente cascades, dont le murmure est une musique. ”

“ Mais si la science nous montre l'autre homme primitif, les fils d'Adam et d'Eve, sur des rivages glacés et parmi les sites ingrats d'une nature sauvage, sous la forme de je ne sais quel être abject, plus farouche que le Zélandais, plus immonde que le Papou et plus hideux que le Patagon, une brute en un mot, une brute luttant avec de simples esquilles de silex taillées en biseau, contre des animaux
féroces auxquels il dispute sa misérable existence, c'est bien la rébellion de l'homme qui en est cause, et Dieu n'est plus avec lui ! ”

“ Les parois du rocher semblent tapissées d'une neige étincelante, que mouchettent, en mille endroits, des cristaux qui s'irisent sous le feu des flambeaux de toutes nuances d'arc-en-ciel. A lui seul, le Vestibule renferme autant de beautés et de richesses que les autres salles de la grotte.
Ce n'est cependant que la préface de splendeurs bien autres. Une fois descendus au fond du Vestibule, nos jeunes amis sont arrêtés par une porte close. C'est une précaution prise contre les indiscrets qu'une curiosité imprudente porterait à s'aventurer, sans guides, dans l'inextricable dédale. ”

“ Le monstre est si parfaitement enveloppé de vase qui sèche au soleil, il ressemble tellement à un tronc d'arbre que le remous du fleuve a rejeté sur ses rives, que vous êtes presque disposé à vous asseoir sur ce siège que vous offre le hasard. L'illusion est d'autant plus profonde qu'il n'est pas rare de voir dans le sédiment des eaux qui le couvrent une végétation improvisée par une graine qui tombe et que la chaleur du soleil féconde, fait germer et pousser, et qui peu après s'épanouit comme dans un parterre. ”

“ Ainsi, de mille quatre cent soixante-cinq mètres au-dessus du niveau de la mer, le voyageur croit voir, ainsi que les dieux de FOlympe, l'univers à ses pieds, car rien ne borne son regard.
Il a sous les yeux les soixante puys avec leurs anciens cratères, leurs ravins, leurs courants de lave, et leurs lits de pouzzolane noire et rouge.
Plus loin, c'est la Limagne, la Limagne entière avec ses villes, ses villages et ses monticules sans nombre.
Mais ce qui occupe le touriste, c'est moins le spectacle de la nature que l'étude du vieux volcan. ”

“ Vous aimez les eaux, n'est-ce pas, que ces eaux soient un ruisseau, une rivière, un fleuve ou un lac, un torrent ou une cascade? En effet, un paysage, une vallée, un site quelconque sans eau, c'est une perspective inerte, car elle est sans mouvement et sans vie. Il est si charmant de voir le ruisseau naître d'une goutte d'eau, ou bien tomber en écharpe irisée que lutine la brise, de la fissure d'un rocher ! ”

“ Alors le désert change d'aspect ; une montagne de sable se forme où s'ouvrait une dépression de terrain, le ciel prend une teinte pâle comme le plomb qui blanchit.
Mais qu'une voix vienne à signaler une oasis, l'espoir renaît dans tous les cœurs, et chacun se précipite vers le point fortuné qu'il contemple avec amour et bonheur.
Une oasis est pourtant tout simplement une petite source, et rien n'offre un aspect plus triste que la faible et souffreteuse végétation qui s'étend autour de ce maigre filet d'eau qui jaillit de terre. ”

“ Chaque famille reste au coin de son feu, dans sa maison soigneusement close et abondamment fournie de vivres et de bois, pour six ou sept mois. Mais les vitres des fenêtres se brisent lorsqu'elles ne sont pas garanties par des planches, et si les mains restent nues pour toucher les boutons de fer ou de cuivre des portes extérieures, elles sent aussitôt brûlées, comme si elles saisissaient un métal ardent. Ouvre-t-on un instant la porte? le froid du dehors convertit immédiatement la vapeur chaude de l'intérieur en une neige qui vous tombe sur la tête, comme à ciel ouvert. ”

“ C'est un véritable chaos sur lequel une admirable végétation cherche à se cramponner. Là, tout en se ruant dans le gouffre qui forme le point terminal de la vallée, l'Anio traverse, en écumant, de très belles grottes, celles de Neptune et des Sirènes pour aller reprendre, à deux cents pieds plus bas, son cours paisible vers la campagne de Rome, où il se jette dans le Tibre.
Quelles magnificences n'attend-on pas de la belle Italie? Malheureusement nous avons si peu de place à donner à une aussi riche matière, que nous pouvons à peine effleurer les grandes sciences de la nature. ”

“ Mourir ! Que dis-je ? il semble que l'on ne doive pas mourir dans un tel paradis!.
Je n'en indique pas toutes les magnificences, car je ne dis mot des flots vermeils qui font à cette île une ceinture de corail, ni des perles que l'on pêche sur ses côtes, ni des gemmes ou pierres précieuses mêlées à ses sables et à ses galets, etc.
Corail, perles, diamants, rubis, améthystes, émeraudes, topazes, saphirs, etc., etc., toutes les splendeurs viennent un peu de partout, mais surtout, mais beaucoup de l'île de Ceylan. ”

“ Je vous ai dit quelle formidable nature est celle de l'Inde. Ne vous représentez donc pas les jungles comme un désert de l'Afrique, une plaine immense toute semée des paillettes d'or du sable. Non, dans l'Asie, le créateur des mondes a mieux fait les choses.
Voici le tableau des jungles à l'heure de l'aube : Le soleil ne paraît pas encore, mais déjà l'incommensurable solitude s'inonde de cette lumière qui resplendit avant l'astre, à l'horizon de l'aurore. ”

“ Du sommet du cratère nous voyons le soleil qui se couche dans les vapeurs enflammées de la haute mer. En effet, le soir vient, et les cavités de la vaste bouche volcanique commencent à briller d'un éclat plus vif. Les lueurs de la lave, bleuâtres au grand jour, blanchissent et peu à peu rougissent : elles semblent devenir plus actives, à mesure que la nuit se fait, car il est sept heures. Les étangs de feu de la base du volcan, dans les teintes crépusculaires qui les enveloppent, resplendissent du plus beau rouge. ”

“ A peine l'aurore a-t-elle paru, blanchissant les cieux, que les parfums humides des plantes s'élèvent au-dessus du sol en nuages de légères vapeurs. Elles montent peu à peu, comme des brumes folles soulevées par la brise; elles s'accrochent aux ramures des arbres, elles ondoient à la surface des cimes. Mais viennent bientôt les premiers rayons du soleil, qui les fait fondre et les disperse. L'astre du jour, en montant dans l'espace, lance alors des flèches d'or çà et là, à travers les rares interstices de la coupole immense de verdure ”

“ Parmi les plaines basses, la plus considérable est celle des Llanos, qui s'étend des montagnes riveraines de Caracas jusqu'au delta que forment les quarante-neuf bouches de l'Orénoque, et de là aux forêts de la Guyane. Pendant la saison des pluies, cette plaine, qui a plus de vingt mille lieues carrées, offre le tableau d'une immense prairie à demi submergée et couverte d'une magnifique végétation. Mais lorsque les chaleurs arrivent, la verdure disparaît. La terre, rapidement desséchée, se fend, et le moindre souffle élève des nuées de poussière qui obscurcissent l'horizon. ”

“ Sur les rives du lac de Brientz, en gravissant les premières rampes de la haute montagne du Faulhorn, on se trouve en face d'une succession de cascades qui, du sommet d'un plateau, sautillent d'étage en étage jusqu'à sa base.
Ces cascades sont au nombre de quatorze. L'une a onze cent soixante pieds de haut. Ce sont là les chutes du Giessbach. Rien de sauvage ne les entoure. Les verts gazons et les bois touffus du voisinage leur donnent au contraire l'aspect le plus riant. Souvent on entend dans les rochers les sons harmonieux du cor des Alpes. ”

“ Mais ce qui fixe le plus notre attention, c'est l'admirable vallée de Kachemyr, dont la coupole d'or de l'observatoire tourne sur un pivot; Kachemyr, jadis Sirinagor, c'est-à-dire la Ville du bonheur; Kachemyr arrosée par le charmant cours d'eau du Djelem, bordé de bocages et de
prairies en fleurs, et dont toutes les maisons en terrasses superposées semblent un jardin féerique qui s'élève dans les airs, et par l'éclat de ses feuillages et de ses bosquets parfumés efface le souvenir de l'antique Babylone, tout en le rappelant. ”

“ La masse des eaux du fleuve des Amazones est si considérable que, même à plusieurs lieues en mer, on reconnaît leur présence persistante à leur douceur et à leur nuance. Ainsi, telle est la violence de sou cours, que tout en se précipitant dans l'abîme de l'Atlantique, il refoule et substitue la mer d'eau douce à l'océan de flots salés !
Quelle splendide vallée que la vallée de l'Amazone ! Comment donner une idée de cette magnificence d'un fleuve qui, large de plus d'une lieue, traverse des forêts que la hache n'a jamais atteintes ”

“ L'avalanche parcourt ainsi plusieurs milliers de pieds, en causant dans l'air un ébranlement d'une telle véhémence, que, dans la vallée, tout-à-coup, plusieurs maisons s'écroulent, des hommes et des bestiaux sont couchés sur le sol, enfouis sous plusieurs mètres de neige, et, pour mon compte, je suis convaincu que l'éboulement de la montagne va certainement se faire. Il n'en est rien; mais le redoutable phénomène s'étend à des lieues entières, et dans sa course furibonde, il balaie tout sur son passage :
villages, chalets, roches, grands arbres, bêtes et gens. ”

“ Vers midi, tout-à-coup, un bruit sourd, effrayant, assez semblable à une pesante charge de cavalerie, se fait entendre, venant de la blanche montagne. Je vois alors un large fleuve d'argent, entouré d'une nuée de neige excessivement fine, subtile, qui roule, ruisselle et se précipite des flancs de la Jung-Frau. Cette cataracte augmente bientôt de gradins en gradins, d'assises en assises; elle s'accroît encore avec un tel grondement de foudre, que les échos les plus éloignés reproduisent son inexprimable fureur. Rien ne peut rendre la fulgurante rapidité de cette immense chute de neige. ”

“ Je pénétrai alors plus avant dans la forêt, et j'errais à l'aventure, lorsque, tout-à-coup, au détour d'un hallier, je vois à mes pieds une fleur magnifique, colossale, qui appelle toute mon attention. Elle est d'un blanc violacé. Chacun de ses pétales a pour le moins un pied de long, tandis que la fleur elle-même compte plus de dix pieds de circonférence. Elle repose sur le sol, sans feuilles pour en faire ressortir le brillant éclat, sans tige apparente pour la porter. Mais si la nature lui a prodigué la grandeur, l'élégance et la beauté, elle lui a refusé le parfum. ”

“ Dans le Nouveau-Monde, la vallée de l'Amazone, et la vallée du Mississipi, sont les plus grandioses.
En Europe, c'est dans la Suisse qu'il faut aller chercher les plus splendides vallées. Est-il rien de plus romantique, de plus sauvage, de plus admirable que la vallée de Kandersteg, par exemple, et cent autres, où, tout à la fois certaines montagnes de leur enceinte sont plantureuses, tandis que les autres érigent jusqu'au ciel leurs cimes blanches de neiges éternelles ou se hérissent de glaciers aux pointes de diamants ? ”

“ Quoi qu'il en soit, et tel que se montre actuellement le Sahara, dans ce désert, le regard n'est arrêté par aucunes limites. L'immensité se fait vaste, infinie, comme celle de l'Océan. La matinée, fraîche d'abord, devient rapidement chaude et brillante. Puis le soleil du midi décoche ses flèches de plomb. Les sables lancent de flamboyantes réverbérations. Une lumière crue, éclatante et poussiéreuse à force d'intensité, ruisselle en torrents de flammes; l'azur du firmament blanchit de chaleur, comme un métal à la fournaise. Une brume ardente et rousse fume à l'horizon. ”

“ N'avons-nous pas à étudier la splendeur des montagnes, les reliefs des glaciers, les horreurs des précipices, les chutes des avalanches, ces autres magnificences de la nature?
De notre ballon, nous pourrons saluer et admirer le géant de notre hémisphère, le colossal Mont-Blanc ; puis, de même saluer et admirer le géant de l'autre hémisphère, le colossal Himalaya, près duquel le
Mont-Blanc, tout roi de nos montagnes européennes qu'il soit, relativement au roi des montagnes asiatiques, est tout au plus dans la proportion de 1 à 10! ”

“ Mais ils rappellent aussi que l'on doit redouter les calmes plats de ces parages. En effet, souvent, trop souvent, les vents cessent de souffler, la mer dovient unie comme un lac d'huile. Les voiles tombent tristement le long des mâts. Les hommes, vaincus par la nature, laissent reposer les avirons des chaloupes, comme les ailes pendantes d'un oiseau blessé. C'est que le calme plat est une agonie pour le marin.
Nous eûmes à subir cette agonie dans notre expédition vers les mers polaires australes qui fut notre début; et l'équateur nous retint longtemps, comme en un tombeau. ”

“ Le nuage n'est autre chose qu'une pluie fine et blanche qui s'élève de la plus belle cascade de l'Europe, celle de Terni, et qui voltige, en s'éparpillant, sur toute la vallée qui la reçoit, et où ses innombrables gouttes d'eau se réunissent pour reformer un fleuve.
Le bruit est le murmure du Vélino, un fleuve de l'Abruze-Utérieure, dans le territoire de Naples, qui, entré dans l'Ombrie, arrose Riéti et traverse la chaîne des Apennins. ”