Richard Cortambert

“ En voyant se dérouler ce riche panorama, on peut se dire avec le Napolitain : « Voir Naples et mourir. »
Ces quais animés par la foule qui se presse annoncent une ville populeuse; mais c'est dans la rue de Tolède qu'on peut s'en faire une idée juste. Cette rue présente, le dimanche, l'image d'un flux et d'un reflux, tant on s'y presse, tant on se fatigue pour faire un pas. Trois cents chars aux essieux dorés la traversent aussi prompts que l'éclair, et s'y croisent en tous sens, sans s'inquiéter s'ils trouveront un passage. ”

“ Les paysages dont le Rhin est entouré sont superbes presque partout : on dirait que ce fleuve est le génie tutélaire de l'Allemagne; ses flots sont purs, rapides et majestueux comme la vie d'un ancien héros. Le Danube se divise en plusieurs branches. Les ondes de l'Elbe et de la Sprée se troublent facilement par Forage ; le Rhin seul est presque inaltérable. Les contrées qu'il traverse paraissent tout à la fois si sérieuses et si variées, si fertiles et si solitaires, qu'on serait tenté de croire que c'est lui-même qui les a cultivées, et que les hommes d'à présent n'y sont pour rien. ”

“ Là, de toutes parts, s'étend un horizon sans bornes; là, par un temps clair, la vue s'égare et sur le désert qui confine au golfe Persique, et sur la mer qui baigne l'Europe : l'âme croit embrasser le monde. Tantôt les regards, errant sur la chaîne successive des montagnes, portent l'esprit, en un clin d'œil, d'Antioohe à Jérusalem; tantôt, se rapprochant de tout ce qui les environne, ils sondent la lointaine profondeur du rivage; enfin l'attention, fixée par des objets distincts, observe avec détail les rochers, les bois, les torrents, les coteaux, les villages et les villes. ”

“ La grève est parfaitement sèche; mais, à chaque pas que l'on fait, dès qu'on a levé le pied, l'empreinte qu'il laisse se remplit d'eau. L'œil, du reste, ne s'est aperçu d'aucun changement; l'immense plage est unie et tranquille, tout le sable a le même aspect; rien ne distingue le sol qui est solide; — la petite nuée joyeuse des pucerons de mer continue de sauter tumultueusement sur les pieds du passant. L'homme suit sa route, va devant lui, appuie vers la terre, tâche de se rapprocher de la côte. ”

“ Jetez les yeux sur Londres, cette ville qui finit et qui recommence toujours. La cataracte du Niagara a moins de flots, elle fait moins de bruit et de fumée que cette marée humaine, la population de Londres. C'est surtout par un de ces jours de brouillard, si fréquents au mois de novembre, qu'il faut voir cette cité colossale, étrange, unique dans le monde. Le fauve brouillard s'épaissit encore de tous les torrents de fumée que dégorgent dans le ciel d'immenses tuyaux de briques, les mille fournaises -de l'industrie, les cheminées des fabriques et des maisons. ”

“ Ce sont les Colonnes d'Hercule des climats du Nord. Lorsque le bateau à vapeur s'élance hors de cette gorge, tout est changé, c'est une nature nouvelle qui apparaît aux yeux du voyageur étonné. Des montagnes calcaires nues et petites, des édifices d'un ton jaune et chaud, des oliviers au feuillage grisâtre, de noirs cyprès, se détachent vigoureusement sur le ciel : c'est un paysage de Grèce ou d'Italie. La Provence est un morceau détaché de ces beaux pays et jeté sur le bord septentrional de la Méditerranée ; son climat est une heureuse exception dans celui de la France ”

“ La masse du fleuve, qui se précipite au midi, s'arrondit en un vaste cylindre, puis se déroule en nappe de neige, et brille au soleil de toutes les couleurs ; celle qui tombe au levant, descend dans une ombre effrayante : on dirait une colonne d'eau du déluge. Mille arcs-en-ciel se courbent et se croisent sur l'abîme. L'onde, frappant le roc ébranlé, rejaillit en tourbillons d'écume qui s'élèvent au-dessus des forêts, comme les fumées d'un vaste embrasement. Des pins, des noyers sauvages, des rochers taillés en forme de fantômes, décorent la scène. ”

“ Ce fleuve, dans un cours de plus de mille lieues, arrose une délicieuse contrée.
Les deux rives du Meschacebé présentent un tableau le plus extraordinaire. Sur le bord occidental, des savanes se déroulent à perte de vue; leurs flots de verdure, en s'éloignant, semblent monter dans l'azur du ciel, où ils s'évanouissent. On voit, dans ces prairies sans bornes, errer à l'aventure des troupeaux de trois ou quatre mille buffles sauvages. Quelquefois un bison chargé d'années, fendant les flots à la nage, se vient coucher parmi les hautes herbes, dans une île du Meschacebé. ”

“ Voici la rivière; elle a une demi- lieue de large ; mais attendez ! la ville a jeté pour vous, d'une rive à l'autre, le plus magnifique pont qui soit au monde, et la rivière coule amoureusement entre ses dix-sept arches de pierre. Vous voilà sur la rive gauche de la Garonne ; la ville s'y pose avec majesté sur une lieue d'étendue, embrassant dans cette vaste ceinture son fleuve chéri qui lui baise les pieds, et la marée qu'elle retient captive dans cette courbe immense et gracieuse, chargée de monuments et de palais. ”

“ Il y a sans doute puérilité pour une nation, pour une ville, à dire : « Je suis la première nation, je suis la première capitale. » Il n'y a pas de première nation, ni de première capitale, à proprement parler, et il ne saurait y en avoir, car chacune a son œuvre et sa part de gloire au soleil.
Mais lorsqu'on fait du regard le tour de l'Europe, et qu'on cherche la ville qui en représente le mieux la moyenne, ce n'est pas Londres, qui n'est qu'un marché ; ce n'est pas Berlin, qui n'est qu'une université ”

“ COSMOGRAPHIE ET GÉOGRAPHIE PHYSIQUE
LA TERRE
Qui est-ce qui a suspendu ce globe de la Terre? Qui est-ce qui en a posé les fondements? Rien n'est, ce semble, plus vil qu'elle; les plus malheureux la foulent aux pieds. Mais c'est pourtant pour la posséder que l'on donne les plus grands trésors. Si elle était plus dure, l'homme ne pourrait en ouvrir le sein pour la cultiver; si elle était moins dure, elle ne pourrait le porter, il enfoncerait partout, comme il enfonce dans le sable ou dans un bourbier. C'est du sein inépuisable de la Terre que sort tout ce qu'il y a de plus précieux. ”

“ Une fumée épaisse, où la vapeur blanche de l'eau se mêle à de noirs tourbillons, cache en partie les demeures de ce centre du travail industriel. Des langues de feu sortent des fours ou des cheminées, et un gigantesque obélisque, haut de 80 mètres, de la base au sommet, c'est-à-dire deux fois plus élevé que la colonne Vendôme, porte jusque dans les nues son lourd panache de vapeur. La locomotive va et vient autour des ateliers; elle siffle, elle trépigne, elle est gênée dans ce vaste encombrement. De jour, le spectacle est frappant; de nuit, il est plus saisissant encore. ”

“ La mer arrive à Londres par le fleuve; c'est un port en pleine terre : New-York, Melbourne, Canton, Calcutta, abordent ici du premier coup. — Mais ce qui porte l'impression au comble, ce sont les canaux par lesquels les docks débouchent dans la grande eau ; ils font des rues posées en travers, et ce sont des rues de navires ; on les aperçoit tout d'un coup en enfilades qui ne finissent pas. L'horizon est cerné de mâts et de câbles. ”

“ PANORAMA DE LA VILLE DE PAU
De là on voit toute la vallée et au fond les montagnes. Le cœur se dilate dans cet espace immense; l'air n'est qu'une fête; les yeux éblouis se ferment sous la clarté qui les inonde et qui ruis-
selle, renvoyée par le dôme ardent du soleil. Le courant de la rivière scintille comme une ceinture de pierreries ; les chaînes de collines s'allongent à plaisir sous les rayons pénétrants qui les échauffent, et montent d'étage en étage pour étaler leur robe verte au soleil. Dans le lointain, les Pyrénées bleuâtres semblent une traînée de nuages ”

“ La grande ombre des forêts semble dissipée par un coup de foudre ; la verdure des prairies est morte; les troncs immenses des arbres sont abattus par la main de l'homme, amoncelés en désordre, gisants sur un terrain bouleversé ; la plaine est grattée, lavée, torturée : c'est un dédale de travaux, un chaos de fouilles infernales, et çà et là, dans cet ensemble vertigineux, de grands tuyaux, par des convulsions poussives, vomissent la vapeur; des cloches sonnent, des roues de fer s'engrènent et crient, des pompes gigantesques cracbent des eaux bourbeuses, et une fourmilière humaine s'agite. ”

“ Ascension d'une montagne escarpée.
pour escalader un mur de rochers, le filet d'eau de neige auquel il s'est désaltéré ; la première crevasse de glacier sur laquelle il s'est penché et qu'il osa franchir; la longue pente qu'il a si péniblement gravie en enfonçant jusqu'à mi-jambes dans la neige; enfin la crête terminale d'où il a vu se déployer jusqu'aux brumes de l'horizon l'immense panorama des montagnes, des vallées et des plaines! ”

“ Plus isolé, plus dénué, plus perdu dans ces lieux vides et sans bornes, il voit partout l'espace comme un tombeau; la lumière du jour, plus triste que l'ombre de la nuit, ne renaît que pour éclairer sa nudité, son impuissance, et pour lui présenter l'horreur de sa situation, en reculant à ses yeux les barrières du vide, et en étendant autour de lui l'abîme de l'immensité qui le sépare de la terre habitée ; immensité qu'il tenterait en vain de parcourir, car la faim, la soif et la chaleur brûlante pressent tous les instants qui lui restent entre le désespoir et la mort. ”

“ Elle tombe lentement, comme un nuage qui descend, ou comme un voile de mousseline qu'on déploie ; l'air adoucit sa chute, l'œil suit avec complaisance la gracieuse ondulation du beau voile aérien. Elle glisse le long du rocher et semble plutôt flotter que couler. Le soleil luit à travers son panache de l'éclat le plus doux et le plus aimable. Elle arrive en bas comme un bouquet de plumes fines et ondoyantes, et rejaillit en poussière d'argent ; la fraîche et transparente vapeur se balance autour de la pierre trempée, et sa traînée, qui rebondit, monte légèrement le long des assises. ”

“ Si elle rencontre un mur élevé, un édifice quelconque qui s'oppose à son passage, elle s'arrête, elle amoncelle devant l'obstacle ses torrents noirs et lumineux, et l'ensevelit enfin sous ses vagues brûlantes. Sa marche n'est point assez rapide pour que les hommes ne puissent fuir devant elle ; mais elle atteint, comme le temps, les imprudents et les vieillards, qui, la voyant venir lourdement et silencieusement, s'imaginent qu'il est aisé de lui échapper. Son éclat est si ardent, que pour la première fois la terre se réfléchit dans le ciel, et lui donne l'apparence d'un éclair continuel ”

“ En plus d'un endroit, la montagne semble avoir été fendue dans toute sa hauteur; et sur les murailles à pic, qui s'élèvent de chaque côté du fleuve, se voit l'empreinte ineffaçable de la main de Neptune « qui ébranle la Terre ». Des parois tout entières se correspondent et s'adapteraient encore d'une rive à l'autre, si l'on pouvait supprimer la distance qui les sépare. C'est bien là l'effet d'une grande convulsion du globe. ”

“ Les contrées tropicales ont pour le voyageur un charme et une attraction qu'aucune autre ne présente. La nature est plus belle et plus souriante ; la grandeur et la richesse colossale des forêts, l'éclat, la variété du feuillage, la splendeur inaccoutumée du soleil, ce luxe enfin de lumière, d'eau et de végétation, réunies dans un seul tableau, prépare aussitôt l'esprit à des scènes d'un caractère tout à fait nouveau, même pour celui qui les a déjà contemplées auparavant. ”

“ Tandis qu'à l'embouchure de la Seine, la mer, à l'instant du flux, monte par degrés insensibles, on voit, vers Quillebeuf, dans les grandes marées, le premier flot se précipiter instantanément en une immense cataracte, qui forme dans toute la largeur du fleuve une vague roulante haute parfois de trois mètres, et suivie d'autres vagues appelées éteules, qui s'entrechoquent avec une inexprimable violence : c'est le chaos, mais un chaos qui marche et qui semble vouloir tout envahir. ”

“ Le Liban, dont le nom doit s'étendre à toute la chaîne du Kesraouân et du pays des Druses, présente tout le spectacle des grandes montagnes. On y trouve à chaque pas ces scènes où la nature déploie tantôt de l'agrément ou de la grandeur, tantôt de la bizarrerie, toujours de la variété. Arrive-t-on par la mer et descend-on sur le rivage, la hauteur et la rapidité de ce rempart qui semble fermer la terre, le gigantesque des masses qui s'élancent dans les nues, inspirent l'étonnement et le respect. ”

“ Sans doute, il y a là aussi des ombrages, des arbres sur le bord d'un fleuve, des prairies, des eaux jaillissantes, tout ce qu'on a rêvé sur la foi des poëtes ; mais qu'on n'oublie pas le principal trait du tableau, ce qui en fait l'incomparable beauté : cette vallée si riante est un étroit défilé entre deux montagnes gigantesques, l'Ossa et l'Olympe, séparées par un tremblement de terre.
Tout y porte la trace d'un ancien bouleversement du globe : les rochers sont brisés, déchirés ”

“ Une nappe partout égale, immense, s'étend sur la nature uniforme ; les vallées sont remplies, les montagnes abaissées, un seul niveau passe sur le pays tout entier. La Suède n'est plus qu'une vaste plaine, déroulant d'horizon en horizon, pendant cinq cents lieues, des perspectives infinies. Quand vers midi la brume, roulée par un vent léger, s'écarte, quand rien ne trouble la transparence bleue de l'éther, le soleil resplendit avec un incomparable éclat sur la neige immaculée. ”

“ Des routes excellentes sont tracées de toutes parts entre les villes et les bourgades nombreuses qui se sont créées partout comme par enchantement; des chemins de fer, même, unissent les principales cités; des flots d'émigrants anglais, irlandais, chinois, hindous, etc., se jettent sur cette terre promise. Tout s'y anime aujourd'hui par le travail de l'homme ; tout y respire la jeunesse vigoureuse, l'ardeur, la vie; et cette colonie, naguère profonde solitude, et à peine âgée de vingt-cinq ans, est peuplée de plus de 700000 âmes! ”

“ Les régions du désert dépourvues d'oasis offrent un aspect vraiment formidable et sont effrayantes à traverser. Le sentier que les pieds des chameaux ont frayé dans la solitude immense se dirige en droite ligne vers le point de l'espace que veut atteindre la caravane ; parfois ces faibles traces de pas sont recouvertes de sable, et les voyageurs sont obligés de consulter la boussole ou d'interroger l'horizon ; une dune lointaine, un buisson, des ossements de chameaux ou d'autres indicés, que l'œil exercé du Touareg peut seul discerner, font reconnaître le chemin. ”

“ Au passage du convoi, ils relèvent brusquement leurs grands yeux effarouchés, et restent immobiles, inquiets du bruit qui a troublé leur solitude. L'homme n'est pas bien ici, il y meurt ou dégénère; mais c'est la patrie des animaux et surtout des plantes. Elles foisonnent dans le désert, libres, sûres de vivre. Nos jolies vallées, bien découpées, sont mesquines auprès de ces espaces immenses d'herbes marécageuses ou sèches, plage uniforme où la nature, troublée ailleurs et tourmentée par les hommes, végète encore ainsi qu'aux temps primitifs avec un calme égal à sa grandeur. ”

“ A peine découvrez-vous quelques arbres ; mais vous voyez partout des ruines d'aqueducs et de tombeaux ; ruines qui semblent être les forêts et les plantes indigènes d'une terre composée de la poussière des morts et des débris des empires. Souvent, dans une grande plaine, j'ai cru voir de riches moissons, je m'en approchais : des herbes flétries avaient trompé mon œil. Parfois, sous ces moissons stériles, vous distinguez les traces d'une ancienne culture. Point d'oiseaux, point de laboureurs, point de mouvements champêtres, point de mugissements de troupeaux, point de villages. ”

“ Un port est presque toujours un ouvrage d'art où la patience et le génie de l'homme ont lutté péniblement contre la nature, et qui porte des traces profondes et ineffaçables de cette lutte. Le port de Bordeaux ne signale que le génie et la bienfaisance de la nature. C'est elle qui a dessiné cette courbe élégante qui, plus forte que des jetées de granit, attire, retient et enserre l'Océan dompté dans ses replis . de verdure et de fleurs. ”

“ Ainsi rien n'appelait une grande ville à la place où Munich s'est élevée, au milieu d'une maigre plaine qui ne suffit pas à la nourrir, au bord d'une rivière torrentueuse où l'on ne peut faire flotter un bateau. Mais il en est de l'organisme social comme de l'organisme humain, le sang afflue où on le provoque à venir. Ces villes forcées, ainsi que disent les agriculteurs d'une plante qui vient hors de sa saison, finissent par croître et s'étendre. ”

“ Ce n'est pas seulement le travail des hommes qui rend ces pays étrangers si bizarrement contrastés ; la nature semble encore prendre plaisir à s'y mettre en opposition avec elle-même, tant on la trouve différente en un même lieu sous divers aspects ! Au levant, les fleurs du printemps; au midi, les fruits de l'automne; au nord, les glaces de l'hiver. Elle réunit toutes les saisons dans le même instant, tous les climats dans le même lieu, des terrains contraires sur le même sol, et forme l'accord, inconnu partout ailleurs, des productions des plaines et de celles des Alpes. ”

“ Oui, l'Amérique est belle : elle est, pour l'étendue et les richesses, la noble sœur de l'Asie; je dirai même que, s'il fallait donner à l'une des deux sœurs la palme de la beauté, l'Amérique l'emporterait peut-être, car l'éclat de la fraîcheur brille en elle, tandis que son aînée voit déjà son front sillonné de rides. L'une est comme une jeune déesse, dont la beauté suave et naïve est toute rayonnante d'espoir et d'avenir; l'autre joint à la noblesse et à la majesté de ses traits un visage grave, sérieux ”