Constant Améro

“ La vie pullule dans les tièdes eaux du gulfstream, qui portent jusque sur nos rivières des milliers d'animalcules phosphorescents. Aussi, dans les nuits orageuses, le grand courant apparaît-il lumineux sur la sombre mer, y traçant comme une voie lactée, plus étincelante que celle qui éclaire la voûte céleste. Le gulf-stream est un fleuve au milieu de l'Océan : le volume de ses eaux est à lui seul plus considérable que celui de tous les fleuves du globe réunis. Son lit et ses rives sont d'eau froide, sa couleur est d'un bleu sombre et aisément on le distingue des eaux qui le bordent. ”

“ Les montagnes, d'où la neige fondue s'écoule en torrents bruyants, laissent apercevoir la couleur brune ou rousse de leur structure. La végétation se montre enfin; les bourgeons de quelques arbres rabougris éclatent ; de petites fleurs, — des blanches, des jaunes, — ouvrent leurs corolles, rappelant aux regards ravis les pâquerettes et les boutons d'or qui émaillent nos prairies ; les promontoires, les glaciers, et, de même, les icebergs en marche, sont magnifiquement revêtus d'un manteau d'argent. Mais si la flore est humble, la faune étonne en revanche par sa richesse, sa variété. ”

“ Ces sombres et noirs rochers, au pied desquels est une mer enchaînée par une glace immobile et séculaire, les chaînes de montagnes de glace qui courent à sa surface, éclairées par les pâles rayons d'un soleil qui s'élève à peine au-dessus de l'horizon, l'absence de tout ce qui a vie, enfin, le silence de mort qui règne en ces lieux, inspirent l'épouvante : tout dit au voyageur qu'il a franchi la limite du monde habitable! ”

“ Il y a, dit Burton, peu de scènes plus douces à contempler qu'un paysage de l'Ounyamouézi vu par une soirée de printemps. A mesure que le soleil descend à l'horizon, un calme d'un sérénité indescriptible se répand sur la terre; pas une feuille ne s'agite, l'éclat laiteux de l'atmosphère embrasée disparaît ; le jour qui s'éloigne en rougissant couvre d'une teinte rose les derniers plans du tableau que le crépuscule vient enflammer ; aux rayons de pourpre et d'or succède le jaune, puis le vert tendre et le bleu céleste qui s'éteint dans l'azur assombri. ”

“ Les monts Altaï, les monts lablonoï et Stanovoï, dont les sommets s'élèvent jusque dans la région des neiges, et qui courent, de chaîne en chaîne, jusqu'au détroit de Behring, n'offrent que des solitudes affreuses faites de pics dénudés et glacés, de précipices insondables, de sombres et inextricables labyrinthes circulant à travers les contreforts, où l'écroulement d'une avalanche, les roulements du tonnerre, l'été, répondent seuls, dans le silence éternel, aux grondements des ours et aux hurlements des loups. ”

“ L'estuaire du Congo prend fin et le paysage change encore d'aspect ; les îles deviennent montueuses. Bientôt tous les bras du fleuve se réunissent en un seul, largé de 1,800 mètres et qui coule entre de hautes montagnes descendant sur les rives par des plans très inclinés. Le fleuve, dit M. Charles de Rouvre, « gronde comme un gigantesque torrent au milieu de passes étroites bordées d'une opulente végétation ; les immenses murailles qui le resserrent s'entr'ouvrent par places pour laisser apercevoir de riants vallons. Le paysage est d'un aspect à la fois pittoresque et grandiose. » ”

“ Cette immense terre, l'une des plus grandes îles du monde, n'accorde qu'une existence précaire à six ou sept mille Esquimaux qui l'habitent sous la tutelle civilisatrice d'un millier de Danois.
La nature a ceint le Groënland de falaises abruptes. Des « fjords » nombreux et profonds découpent ce rempart naturel, déchiré, dirait-on, par les secousses d'un violent cataclysme. Ces fjords deviennent, au milieu d'un hiver qui dure de novembre à mai, des lits de glaciers qui descendent des hauts plateaux chargés de neige, comme descendent sur la pente des volcans les torrents de lave. ”

“ Nous avons déjà indiqué en quelques traits les caractères des paysages que présentent les deux rives du Nil et des grands cours d'eau qui viennent s'y déverser. Les sables, au milieu desquels coule le puissant fleuve, ne sont souvent que des déserts; ils en ont la morne et désolante étendue, le sol brûlant, les plantes rares; l'eau y est plus rare encore; les vents chauds les balayent; enfin, — heureusement cette fois comme dans les déserts, — on y rencontre ces îlots de verdure et de fraîcheur, ces oasis qui sont un refuge, un port de salut pour les caravanes exténuées. ”

“ Elle roule sur les herbes sèches comme un fleuve débordé, se dresse en sifflant lorsqu'elle rencontre des buissons et des arbrisseaux, dévore ainsi un grand espace en un temps très restreint, et sa course furieuse ne peut être arrêtée que par une rivière ou un lac. Ces incendies présentent pendant la nuit toi aspect grandiose, mais terrifiant; l'horizon ressemble à une vaste mer de flamme; les plus braves même sentent leur courage les abandonner devant ce spectacle. Avec quelque présence d'esprit on peut toutefois se sauver. ”

“ Au cœur de l'Amérique, comme dans les latitudes élevées de ce continent, le visage du Peau Rouge est empreint d'une gravité sombre et parfois d'une énergie sauvage qui décèle sa haine et l'esprit de révolte qui couve en lui. L'Indien, aisément dissimulé, s'applique à paraître indifférent à toutes choses et réussit parfois à faire croire à une insensibilité absolue. Attaché au poteau de guerre, il sait supporter d'affreux tourments sans trahir sa sourfrance, sans faiblir dans l'attitude ou le regard, sans laisser échapper aucune plainte. ”

“ Autour d'un navire pris dans les glaces, l'horrible grondement se rapproche de plus en plus ; on croirait entendre rouler sur le sable d'une arène des centaines de chariots armés de faux. L'intensité de la pression ne cesse de s'accroître; déjà la glace a des mouvements de trépidation qui se communiquent au navire, elle gémit sur tous les tons imaginables, en commençant par un bruit analogue au sifflement de flèches innombrables, pour devenir bientôt après un concert furieux où les voix les plus aiguës glapissent mêlées aux plus graves. Le mugissement devient de plus en plus sauvage ”

“ L'Afrique est, en général, un triste pays de chasse, et peu d'Européens se hasarderaient dans les plaines boisées du Douthoumi, dans les jungles et les forêts de l'Ougogo, dans les steppes de l'Ousoukoma, les halliers de l'Oudjiji ou le pays aride des Somalis pour le seul plaisir de se montrer aux Noirs ou aux Bédouins du cap Guardafui comme des émules de Nemrod, avec la chance de gagner sur cette terre malsaine de ces maladies dont on ne se relève jamais, d'être déchirés par la griffe des fauves, ou même capturés et mangés par certains indigènes, comme de vrais gibiers. ”

“ Tout à coup, la vallée que l'on suit se resserre, disparaît presque aussitôt, et l'on n'a plus devant soi qu'une immense fente, profonde de quelques centaines de mètres, au fond de laquelle une rivière coule comme dans un gouffre ; les bords en sont coupés à pic et forment comme deux murailles ; au loin, on entend le bruit retentissant d'une cascade ; on suit un étroit sentier taillé dans le roc, suspendu sur l'abîme, tantôt au-dessus, tantôt au-dessous de masses de porphyre et de trachyte mal équilibrées, et qui menacent de vous entraîner, de vous écraser dans leur chute. ”

“ On trouve aussi dans ces montagnes un véritable gibier assemblé là comme pour le plaisir du chasseur. Le lièvre polaire, - blanc l'hiver, — une sorte de petit lapin, le ptarmigan, le geai bleu qui fait étinceler ses ailes d'outremer, le geai du Canada, gris avec une petite tête
blanche éveillée, et qu'on dirait poudrée à frimas, et surtout la gracieuse
antilope, ce charmant animal brun et blanc dont les cornes se ramifient en deux branches : le chasseur doit la viser juste au défaut de l'épaule, car l'antilope avec une jambe cassée défierait encore un cheval à la course. ”

“ Les scènes naturelles, a dit un voyageur, — qui a, lui aussi, traversé les Andes et les pampas (1) , — font impression surtout par l'idée de grandeur qui s'en dégage ; le sentiment qu'on éprouve le plus communément en face des beaux paysages est l'admiration involontaire de la faiblesse pour la puissance. A mesure que l'horizon s'étend, que la montagne s'élève, que l'abîme se creuse, que le rocher surplombe, que la cataracte augmente, que la forêt s'assombrit, que la végétation devient désordonnée, l'âme s'émeut davantage. ”

“ Chaque nuage qui passe devant le disque du soleil moire de son ombre rapide toute cette verdure. La Mongolie est appelée par ses habitants la Terre dit gazon.
« Le ciel, au-dessus des prairies, dit un voyageur, est de cette douce couleur de vert d'aigue-marine claire et un peu rosée, dont se revêt ordinairement le côté de l'horizon opposé au soleil couchant. C'est une transparence et une pureté d'atmosphère dont rien ne saurait donner une idée. » ”

“ Parfois, dans la savane, le sol est coupé de grands marais et de tourbières couverts de roseaux, de bambous et de plantes aquatiques, d'où se dégagent des miasmes putrides. Ces marécages sont produits par les mille affluents des grands fleuves. D'étroites bandes de terrain traversent cette fange profonde, et l'on doit marcher un à un sur la chaussée praticable, suffoqué, presque asphyxié par les émanations délétères qu'aspire un soleil torride; le moindre pas égaré, et c'est la mort, une mort hideuse, car cette vase engloutit inévitablement l'imprudent qui pose le pied sur elle. ”

“ Des nuages livides, chassés par un vent glacé, courent et se heurtent audessus de vous, et crèvent en larges ondées; ou bien un ciel morne étend sur la forêt un voile funèbre; même par le beau temps, l'atmosphère est d'une teinte blafarde et maladive. Enfin, pour compléter cet odieux tableau qui, du centre du Khoutou se déploie jusqu'à la base des monts de l'Ousagara, de misérables cases, groupées au fond des jungles, abritent quelques malheureux, amaigris par un empoisonnement continu. ”

“ De quel nom appeler le mal qui envahit au milieu de telles impressions le voyageur, le marin, songeant à leur pays, à la terre du soleil, aux rivages éclairés, aux campagnes vertes et fleuries? Et combien il faut que soient puissants le sentiment du devoir à accomplir, l'attrait de la lutte morale, l'amour de la science enfin, pour soutenir sans défaillance à de pareils moments les hommes qui dépassent si largement la mesure du possible ! ”

“ Rien, dit Mme d'Aunet, ne peut rendre le formidable tumulte d'un jour de dégel au Spitzberg. La mer, hérissée de glaces aiguës, clapote bruyamment ; les pics élevés de la côte glissent, se détachent et tombent dans le golfe avec un fracas épouvantable ; les montagnes craquent et se fendent ; les vagues se brisent furieuses contre les caps de granit ; les îles de glaces, en se désorganisant, produisent des pétillements semblables à des décharges de mousqueterie ; le vent soulève des tourbillons de neige avec de rauques mugissements ”

“ Le pôle austral a de si nombreuses ressemblances avec le pôle boréal qu'il doit trouver sa place ici si nous ne voulons pas nous exposer à répéter ce que nous avons dit sur la nuit polaire, le froid, les glaces, et surtout ces tempêtes durant lesquelles les vagues s'élèvent à une hauteur effrayante, déferlant par-dessus les montagnes de glace les plus hautes, précipitant et brisant ces masses énormes l'une contre l'autre, puis les engloutissant sous une couche épaisse d'écume blanche pour les lancer de nouveau dans l'air et les choquer sans répit avec une violence épouvantable. ”

“ Parfois, lorsque les forces élastiques des couches marines ouvrent subitement des crevasses, que la voûte flottante est brisée et les masses du champ de glace désagrégées, le navire prisonnier est délivré, ou encore l'océan, soulevé dans ses profondeurs, lance à plusieurs pieds en l'air et comme par l'effet d'une mine de longues files de glaçons qui forment de véritables chaussées de chaque côté d'un large sillon entr'ouvert. ”

“ La mer attaque sans trêve, de ses grandes vagues, cette barrière née de la veille, et arrache d'énormes blocs de rochers ; mais le travail incessant de ces myriades d'architectes, à l'œuvre nuit et jour, répare les brèches ; et l'on est bien forcé de reconnaître que le corps mou et gélatineux d'un polype sait vaincre, par l'action des lois vitales, l'immense pouvoir mécanique des vagues de l'Océan auxquelles ne résisteraient ni l'art de l'homme, ni les ouvrages de la nature. ”

“ De quelque côté que se portent les regards, ce ne sont qu'énormes blocs erratiques projetés au hasard par les commotions volcaniques, masses rocheuses brusquement coupées, cônes déchiquetés en dents de scie, rochers en surplomb, abîmes incommensurables, entonnoirs vertigineux, pans de basalte aux arêtes tranchantes, pitons nacrés de neige, revêtus jusqu'à mi-hauteur par une végétation d'un vert sombre, et qui apparaissent dans une perspective lumineuse. ”

“ Chaque Sioux porte toujours avec lui le couteau qui doit lui servir à scalper son ennemi tué ou seulement terrassé et vivant encore.
Chez eux, les femmes sont de petite stature, de formes alourdies et sans élégance ; mais comment n'en serait-il pas ainsi ? A ces malheureuses, esclaves véritables, incombent tous les gros travaux. Comme les squaws de l'Amérique britannique, c'est la femme Sioux qui ploie, déploie, transporte et installe la tente conique, c'est elle qui tanne les peaux, fait la cuisine, soigne les enfants, confectionne les vêtements de toute la famille. ”

“ L'œil, chez eux, est beau, la lèvre peu épaisse, mais les gencives sont bleues, les joues proéminentes, le menton rentré, le front fuyant. Leurs formes sont parfaites. Les femmes relèvent leurs cheveux sur la tête comme une touffe de laine, et cette coiffure leur donne une ressemblance lointaine avec les bêtes à cornes.
Elles se tatouent et se font des cicatrices sur la peau. Elles se plaisent à pratiquer sur leurs enfants ces sauvages ornementations, et le corps des pauvres êtres porte de la tête aux pieds la marque d'incisions teintes en bleu au moyen de l'antimoine. ”

“ Il arrive que par suite d'un subit changement de température ou sous l'effort des marées le champ de glace se disloque. Sa surface se brise en un grand nombre de morceaux : il y en a d'énormes, qui aussitôt se heurtent violemment. Si un de leurs bords se soulève c'est pour monter sur le glaçon en contact immédiat. Les glaçons s'entassent les uns sur les autres ; puis, au retour du froid et du calme, ces glaçons grands et petits se ressoudent et reforment une banquise nouvelle inégale et rugueuse, hérissée d'aspérités. ”

“ Les cascades qui tombent du haut des montagnes, les torrents qui mugissent au fond des précipices, les rochers dont la paroi presque verticale ne laisse qu'un étroit passage le long de leurs flancs, les abîmes tantôt entièrement découverts, tantôt à demi cachés par les arbres, se succèdent indéfiniment sur ses pas. Malgré le caractère à la fois grandiose et sauvage qu'il présente, le pays est loin d'être impropre à la culture ”

“ D'autres fois il se chauffe au soleil sur le sable de la rive, ou, enroulant sa queue autour de quelque tronc penché sur le courant, il épie de ses yeux perçants tout ce qui nage dans les eaux, tout ce qui vole au-dessus ou ce qui vient s'abreuver sur ses bords. Lorsqu'il voit sa proie à sa portée, il se détend comme un ressort et s'enroule autour de sa victime. Pas un poisson, pas un oiseau, quelque rapide qu'il soit, n'est à l'abri de son atteinte ! ”

“ Mais aussitôt que la corde de l'arc a sifflé, que la flèche a atteint l'animal, que souvent elle perce de part en part, le cheval fait un brusque écart pour échapper aux cornes noires et courtes de la bête furieuse. Il lui faut volter, fuir, revenir ; c'est ainsi que se poursuit à travers la savane cette chassé à courre jusqu'à ce que l'épuisement du cheval avertisse le chasseur qu'il faut s'arrêter. Les bisons blessés, les crins flottants, la langue pendante et baveuse, ralentissant leur galop, s'en vont mourir à l'écart. ”

“ Le rugissement du gorille est le son le plus étrange et le plus effrayant qu'on puisse entendre dans ces forêts. Cela commence par une sorte d'aboiement saccadé, comme celui d'un chien irrité, puis se change en un grondement sourd qui ressemble littéralement au roulement lointain du tonnerre... La sonorité de ce rugissement est si profonde, qu'il a l'air de sortir moins de la bouche et de la gorge que des spacieuses cavités de la poitrine et du ventre. ”

“ Où sont nos bons repas où nous buvions le sang du vaincu, où nous avalions son œil, où nous repaissions nos bouches et nos yeux de carnage? Le chef n'est plus chef que de nom. Il ne peut boire que de l'eau de feu, qui l'abrutit. Mais la chair pantelante d'un ennemi qui vient de rouler à ses pieds, il doit y renoncer pour toujours. ”

“ Tout à coup le mugissement de la tempête éclate, le jour fait place à la nuit; les arbres ploient et s'inclinent vers la terre; des plantes arrachées du sol, des buissons même, s'envolent comme des oiseaux effarouchés, et, sur les chemins, les cailloux se mettent à rouler comme au fond d'un torrent. Heureux alors les squatters qui ont songé à assurer leurs récoltes par les haies vivaces d'une sorte de genêt épineux qui devient fort touffu; heureux aussi ceux dont la demeure est abritée et qui ont pris soin d'assujettir solidement leur toit. ”

“ Alors le blanc éclatant se transforme en orange, en rouge, en violet, enfin en bleu avec des nuances intermédiaires fugitives, mais d'un effet saisissant. Les ruisseaux de neige fondue suspendent leur bouillonnement, se cristallisent, accrochant partout leurs stalactites. La neige, tantôt sporadique, se durcit sous les pieds. C'est un véritable paysage polaire, hérissé de frimas avec la croix du Sud brillant au firmament d'un éclat merveilleux. ”