Alfred Jacobs

“ On ne se lasse pas d'admirer les rives du fleuve inondées de soleil, couvertes de palmiers ou semées de plantes odorantes; la brise fait onduler des champs immenses de trèfle, de blé, d'orge; un délicieux parfum s'échappe des arbrisseaux en fleurs ; et çà et là quelques hommes accroupis sous une tente de poil de chameau, tandis que leurs troupeaux paissent autour d'eux les luzernes, quelques oiseaux, que le bruit des avirons fait lever au milieu des roseaux de la berge, animent le paysage. Tel est le Nil jusqu'au mois de mai et dans la première moitié de juin. ”

“ En dehors de toutes leurs habitudes guerrières, quand la tribu chemine par le désert sans préoccupation de pillage, sans ardeur belliqueuse, les Arabes témoignent toute la vivacité de leur esprit, tout le charme de leur imagination. Pour se distraire après une longue journée de marche, tandis que le soleil descend derrière les collines de sable, et que le sol altéré aspire la rosée du soir, à demi enivrés par les vapeurs du narguilé et par les parfums du moka, ils se pressent autour du conteur, qui fait passer toutes ses émotions dans leurs âmes orageuses et ardentes. ”

“ L'origine du fleuve, supposée par les Brahmanes, dans la vallée de Ghouwal, est un torrent assez large qui s'échappe, à Bérai, des arches naturelles d'un pont en neige solidifiée, comme d'une caverne en marbre blanc.
Elle a trois cents pieds de haut, et les piliers de ce pont extraordinaire se dressent comme de gigantesques bougies d'albâtre. C'est le buffet d'un orgue immense que les siècles ont taillé dans la glace. On peut aisément se figurer la magnificence d'une pareille source et les impressions superstitieuses dont elle doit frapper l'esprit des pèlerins. ”

“ Un ruisseau limpide s'échappe du sol humide et noirâtre, et court dans la vallée en couvrant ses bords d'un tapis de gazon, de mousse et de joncs, émaillé de fleurs bleues, semblables aux myosotis et ombragé par des bouquets de palmiers, de tarfas, de sayals, de nebeks et de tous les arbres qui croissent en profusion dans le désert, dès qu'un peu d'eau favorise l'action puissante des rayons du soleil. Des Arabes se sont fixés dans cet asile charmant; l'aspect de leurs maisons et de leurs troupeaux égaie le voyageur habitué à la triste monotonie des plaines de sable. ”

“ Le Jourdain coule à cinq ou six heures de marche de Jéricho dans un vallon couvert de frais ombrages qui présentent le plus délicieux contraste avec les longues pentes stériles et désertes qu'il faut descendre avant d'arriver au lit du fleuve. De larges pelouses couvertes de gazon, des bosquets d'arbres du plus beau vert, de grands peupliers de Perse au léger feuillage, à l'écorce lisse et blanche, des osiers et des saules touffus entrelacés de lianes inextricables, des forêts à perte de vue, telle est la gracieuse image qui succède tout d'un coup à l'impression triste et monotone du désert. ”

“ L'oreille attentive, le regard fixe, il écoute à travers le silence de ses solitudes, il étudie les empreintes sur le sable : les traces qu'une caravane laisse après elle, sont des indices auxquels il connaît avec certitude à quelle époque elle est passée, quelle direction elle a suivie, si elle était considérable, chargée ou sans bagages. Quand il a lu sur le sable l'espérance d'une proie abondante et facile, alors il s'élance sur son cheval ou sur son dromadaire, et part avec la rapidité de la foudre, le vent siffle à ses oreilles, et derrière lui flottent ses longs vêtements. ”

“ Rien n'est plus simple et plus beau que le contour des volutes dont les gracieuses spirales s'enroulent aux deux côtés d'un chapiteau ionique. Dans le temple de Cybèle, à Sardes, aussi bien que dans le temple de Diane, à Magnésie, je retrouvais cette liberté du génie grec qui ne détruit point l'unité, mais produisait une harmonie vivante au lieu d'une harmonie morte, et mettait la richesse où les imitateurs ont mis la stérilité. Nous nous éloignâmes à regret de cette belle ruine, pour aller rafraîchir nos lèvres dans l'eau du Pactole qui coule au pied du temple. ”

“ Une atmosphère transparente et lumineuse blesse les yeux européens et paraît invraisemblable à quiconque n'a pas visité une partie de l'Afrique, verse des torrents d'une lumière qui brille et miroite sur le sable ardent avec un prodigieux éclat. Là où des dunes de sable, des chaînes de collines, des arbustes, ou bien les hommes et les animaux de la caravane qui défile lentement entre les monticules sablonneux, donnent naissance à des ombres, des reliefs se détachent avec une vigueur extrême et forment des taches noires sur la surface blanche du désert. ”

“ L'éloignement, la maladie sont des espèces de préparations à la mort d'un parent, d'un ami; la balle même qui le tue à vos côtés vous laisse un dernier battement de cœur, un dernier mot. Mais penser que jusqu'à la moindre trace d'un être tout à l'heure plein de vie, et qui vous était cher, a disparu dans la gueule d'un animal immonde; réfléchir à l'effroyable vertige du dernier moment lucide d'une pareille mort, c'est là une torture morale dont on ne peut avoir l'idée qu'en l'éprouvant. ”

“ Nous entrâmes à Césarée peu d'heures après le coucher du soleil, à cette heure de la journée où les villes d'Orient ont l'aspect le plus animé. Les paysans des environs apportent les denrées, la foule se presse au bazar. C'est l'heure de l'encan dans le bezestein ; les crieurs circulent en criant les enchères. Tout ce qui a servi à la vie intime, au luxe, au plaisir, à la guerre ou à l'étude, tout vient s'engloutir dans cette étroite enceinte qui résume la civilisation orientale. ”

“ A droite et à gauche s'étendent de longues rangées d'échoppes servant de boutiques ; au-dessus de la tête pendent de grands lambeaux de toile destinés à protéger du soleil, et sous les pieds se présentent des débris, des ordures, des épluchures de légumes; de grands chiens jaunes errent sans maîtres, cherchant de tous côtés leur pâture. Quant à la population, elle forme un incroyable mélange de gens de tous les pays, de toutes tes nations; le turban, le chapeau de feutre, le bonnet grec, le fez, le burnous, s'y croisent et s'y mêlent en tous sens. ”

“ La faim apaisée, les anciens restaient à table et buvaient, non pas comme les hommes d'aujourd'hui, mais comme durent boire les anciens héros. Pendant cette lutte valeureuse, les fronts les plus graves s'éclaircissaient, la face des buveurs se colorait à la lueur rougeâtre de la flamme qui jetait dans l'air ses spirales ardentes, puis le chant qu'avaient commencé les jeunes gens était repris en chœur ; et les vallons des monts Saïansk répétaient quelques notes de la chanson
joyeuse jusqu'à ce que le dernier des buveurs se fût affaissé sur la terre humide ou endormi adossé contre un arbre. ”

“ Les charrettes à bœufs, lentes dans leur marche, entravent çà et là les rapides évolutions d'une foule à laquelle se mêlent les cigognes affamées, toujours en embuscade sur les toits et les balcons, d'où elles se laissent tomber, les pattes tendues, au milieu des rues les plus animées ; les corneilles qui pillent hardiment et à grand bruit tout ce qui s'échappe d'un panier, d'un chariot, et les milans, aussi voraces mais plus sauvages, effleurant de l'aile pendant une heure le poisson qu'ils convoitent sur l'étal d'un marchand. ”

“ Aux premières lueurs du jour, à l'heure où la cigogne à tête chauve s'élance des hauts toits de la ville, du sommet des pagodes, et vient s'abattre dans les allées du jardin, cherchant sur le sol humide de rosée sa pâture matinale, le mali, jardinier, après avoir salué les quatre points cardinaux, descend vers le Gange par un large escalier pour y faire ses ablutions, et s'en va de bosquets en bosquets, côte à côte avec la cigogne familière, cueillir les fleurs qu'il place en bouquets dans des vases de Chine posés sur la table du salon pour réjouir l'œil du maître. ”

“ Les maisons sont basses, elles ne présentent sur la rue qu'un mauvais mur. Cette suite de murs, qu'aucune fenêtre n'égaie, leur donne un air mystérieux qu'augmente encore la vue des femmes qui, par d'étroites ouvertures, jettent de temps à autre un coup d'œil furtif sur les passants. Toute l'élégance, tout le luxe sont réservés pour l'intérieur; seulement de loin en loin une haute porte témoigne de la richesse, de la puissance ou de la vanité du propriétaire. C'est dans les monuments publics qu'il faut chercher les traces de la splendeur d'Ispahan. ”

“ Plus d'une fois mes compagnons et moi, de Palmyre au Jourdain, de Tabarieh à Jérusalem, nous avons assjsté à ces scènes paisibles du désert. Avec quelle avidité ces hommes à imagination mobile dévorent les fables qu'ils entendent pour la centième fois peut-être, mais que leur esprit et le charme du récit savent toujours rajeunir! Ils s'agitent, ils se calment, leur œil étincelle sur leur visage basané ; la colère succède à des sentiments tendres, et les rires bruyants aux pleurs. ”

“ Toute la péninsule triangulaire du Sinaï est un désert au nord duquel se déroulent de longs plis de roches et des plaines sablonneuses, tandis qu'au midi se dressent des masses imposantes de granité, d'une stérilité aussi complète, mais offrant du moins quelque diversité de formes, quelques mares d'eaux pluviales et l'ombrage de rares palmiers et de quelques arbustes. Le rivage que baignent les eaux de la mer Rouge est une lisière d'une stérilité absolue, et évitée par tous les êtres vivants. ”

“ Mais dans ces lieux momentanément déserts, la richesse de la nature faisait oublier l'absence de l'homme, et la végétation suffisait à animer le paysage. Des forêts de palmiers aux tiges semblables à des colonnes, aux chapiteaux uniformes, se dressaient en quinconces symétriques illuminés par le soleil, dont les rayons pénétraient parfois le sombre rideau de feuillage, se jouant dans la pénombre comme la lampe sainte sous les voûtes mystérieuses des vieux temples de l'Egypte. ”

“ La contrée que nous traversions était variée et pittoresque ; un grand nombre de petits lacs nous forçaient à beaucoup de détours, mais embellissaient le paysage.
Ces lacs sont pour la plupart de forme ovale, et le feuillage des mélèzes qui croissent sur leurs bords escarpés et se reflètent dans l'eau, les fait ressembler à de vastes miroirs. Autour tout est calme et silencieux ; à peine entend-on de temps en temps le sifflement de l'air fendu par le vol rapide de l'oiseau qui cherche à échapper à un ennemi, ou le bruit du feuillage frôlé par l'écureuil agile. ”

“ Quelques hérons blancs, quelques oiseaux voyageurs passaient au-dessus de ma tète, et ils étaient, avec mon compagnon arabe et moi, les seuls êtres vivants de ce désert. Nous poursuivions ainsi notre marche à travers la lumière, le silence et l'étendue, quand tout à coup le paysage s'anima; dans le lointain, le désert se couvrit d'eaux scintillant au soleil et frémissant au vent; puis, au milieu de vastes plaines, des peupliers balancèrent en cadence leurs têtes échevelées, des tourelles gothiques élevèrent leurs flèches au milieu des massifs touffus. ”

“ Mais c'est surtout des hauteurs où s'élève une forteresse bâtie par les Turcs, il y a quatre cents ou cinq cents ans, que le spectacle est splendide : l'œil embrasse les ruines et l'étendue immense du désert, puis, dans le lointain, à gauche, il se repose sur la belle ligne de montagnes qui ferme l'horizon.
A quelque distance des restes du temple et des colonnades, se trouvent des tombeaux qui ont été parés de toutes les richesses de la sculpture : des femmes s'y dressent appuyées sur des urnes, des guerriers sur leur casque, des demireliefs de la Fortune ailée sur un globe. ”

“ Malheur à l'enfant ou à la femme qui viendront puiser de l'eau au rivage, au voyageur qui, tenté par la chaleur et séduit par la transparence de l'eau, voudra passer la rivière à la nage; tout d'un coup le malheureux pousse un cri, sa tête disparaît, tout redevient immobile, la teinte rougeâtre dont l'eau se colore un instant, accuse seule le terrible drame qui s'achève sous la nappe d'eau paisible. ”

“ Des obélisques informes, mutilés par le temps, s'élèvent de toutes parts dans la campagne, reste de la lourde architecture des édifices patans ; leur base est enterrée dans des monceaux de débris où fleurissent tristement quelques arbustes épineux. L'on marche sans cesse sur des murs que les siècles ont nivelés avec le sol. Leur mosaïque de briques marque le plan des humbles demeures où jadis habita la multitude. Parmi les ruines d'un âge plus ancien, on voit dispersés çà et là des monuments d'une forme élégante et légère, peints de couleurs éclatantes. ”

“ Les femmes n'osent aller chercher de l'eau à la source : les laboureurs qui reviennent de leur travail journalier, au coucher du soleil, pressent tout à coup le pas et poussent des cris de terreur, ils ont reconnu les traces de l'ennemi qui les épie. En effet, le mangeur d'hommes, caché sous un épais fourré n'a pas plus tôt entendu le bruit d'un pas isolé, qu'il rampe jusqu'à la lisière du bois, et promène de tous côtés ses regards avides. Ce n'est qu'un voyageur désarmé, le tigre sait bien qu'il en fera facilement sa proie, car déjà plus d'un squelette humain blanchit dans sa tanière. ”