Isfahan

“ La célèbre cité que les anciens appelaient Aspadana, que ses habitants nomment Sfahân et Isfahân, dont nous avons fait Ispahan, est placée sur les frontières méridionales de l'Irak. 1 Cette ville immense, à laquelle Chardin, qui l'avait vue et habitée à plusieurs reprises, donne quarante-huit kilomètres de tour et qui contenait alors
six à sept cent mille habitants ”

“ Quinze jours plus tard, c'était au tour du Châh de quitter Isfahân, avec seulement son personnel civil et militaire ordinaire, c 'est-à-dire près de 600 personnes, pour se rendre en pèlerinage à Meched. A quelques journées de sa capitale il était rejoint par un envoyé de Pîr Mohammad, le Khân de Bokhârâ, accompagné d'un lieutenant du Khân de Merv. ”

“ A la suite de cet événement, du meilleur augure pour l'avenir du règne, lorsque se terminèrent à Isfahân les fêtes de célébration de sa victoire sur l'Œzbèk, Châh 'Abbâs accomplit son premier geste de générosité à l égard de son peuple Tâdjîk. La province de l'Irâq avait, depuis l'invasion du Khorâsân, supporté la plus grande partie des charges militaires du pays, notamment en hébergeant les Qizilbachs qui avaient émigré devant l 'envahisseur. ”

“ Nous arrivâmes après l'asr à la ville d'Isfahan : c'est une ville grande et belle , mais sa partie la plus considérable est maintenant en ruines, à causé des discordes qui y existent entre les Sunnites et les Rafédhites (c'està-dire les Chiites) ; ces discordes ont continué jusqu'à présent : les deux sectes ne cessent pas de se combattre. On trouve à Isfahan des fruits en grande abondance. Parmi eux on remarque des abricots qui n'ont pas leurs pareils, et que l'on appelle du nom de Camàr-eddin (2) ; les habitants les font se-'
se réjouissent davantage, regardant sa mort comme hèlal, légale ”

“ Abou Isbâk, fils de Mohammed châh Indjou. Son père l’avait nommé ainsi en l’honneur du cheikh Abou Ishâk alcâzeroûny. C’est un des meilleurs sultans que l’on puisse voir ; il a une belle figure, un extérieur avantageux, et sa conduite n’est pas moins belle. Son âme est généreuse, son caractère remarquable ; il est humble, et sa puissance est grande, de même que son royaume. Son armée excède le nombre de cinquante mille hommes, tant Turcs que Persans. Ceux qui lui sont le plus attachés et qui l’approchent de plus près, sont les habitants d’Isfahân. Il n’a aucune confiance dans ceux de Chîrâz ”

“ ET EN PERSE 135
. Ispahan s'écrit et se prononce en persan Isfahann. Cette vieille capitale des Sophis est entourée de murailles et d'une ceinture de vastes faubourgs, couverts de jardins et de grands vergers, qui, au besoin, en faciliteraient la défense.
Vue de loin ou des hauteurs voisines, on est disposé, à première vue, à se croire devant un cimetière, d'où s'élèvent des dômes, des minarets, des tombeaux. Les jardins et les vergers sont cultivés avec soin et arrosés sans cesse; ils donnent à grand'peine des légumes, excellents du reste, des salades variées. ”

“ Mais à l'idée de rapprocher ces bottes d'ogre d'un visage impérial, nous ne pouvons retenir des sourires, et la gravité de l'entretien en est un instant troublée.
Nous prenons du thé, des glaces, du café, et nous partons dans nos carrosses de gala.
A travers Ispahan, nous gagnons l'avenue qui mène au pont magnifique construit sous Chah Abbas par un de ses généraux. Des platanes très vieux la bordent, et aussi des champs de roses, d'avoine ou de seigle, car Ispahan n'est plus ce qu'elle a été et les fleurs poussent où furent jadis des maisons et des palais. ”

“ Quoi qu'il en soit, Ispahan est l'une des plus grandes villes du monde. Son emplacement n'a pas moins de quarante kilomètres de circonférence dans lesquels sont compris des faubourgs, villages, jardins, palais, les uns habités, les autres ruinés. Au temps de Chardin, cette capitale de la Perse comptait six cent mille âmes, et ses habitants répétaient ce propos créé par l'exagération orientale : Ispahan est la moitié du monde. Aujourd'hui la ville n'a plus guère que cent mille âmes, et dans ses murs, comme dans les faubourgs, grand nombre de maisons sont désertes. ”

“ Ce que nous avons dit des désordres commis par les loutis fait assez connaître combien les habitans d’Ispahan poussent loin ce mélange de fatalisme et de violence, de torpeur et d’exaltation, qui est le propre des Orientaux. Tout l’intérêt d’un séjour à Ispahan se concentre dans une visite aux admirables créations de la puissance des Sophis, qui s’y offrent si nombreuses au voyageur. La vie des Persans se partage elle-même tout entière entre les bazars, les mosquées et les palais. C’est là que nous l’avons observée pendant notre séjour dans la seconde capitale de la Perse ”

“ A mesure que l'on approche d'Ispahan ,
on trouve les campagnes mieux cultivées, le paysan plus aisé, les bourgs et les villages plus nombreux. Les maisons de plaisance paraissent se multiplier sur la route, et annoncent d'avance la grandeur et l'opulence de la capitale d'un vaste empire.
Ispahan, située sur la frontière méridionale, a environ douze lieues de tour, en Y' comprenant ses faubourgs, et peut contenir sept à huit cent mille habitants. Les
maisons n'y ont qu'un étage, et chacune a un grand jardin, indépendamment de ceux plantés dans divers quartiers de la ville. ”

“ Ispahan a deux des plus grandes mosquées du monde, la Mesched-i-MaderShah, et la Mesched-i-Shah. De grandes arabesques jaunes, au large motif du plus bel effet, sont dessinées sur leurs coupoles bleu turquoise. Leurs bâtiments et toutes leurs dépendances sont revêtus de briques émaillées dont l'état de conservation laisse malheureusement assez à désirer. La grande avenue de Tcharbag débouche dans un faubourg; presque toutes les maisons sont en ruine; Ispahan ne compte plus que quatre-vingt mille habitants ; la vie s'est retirée vers Téhéran, avec le siège du gouvernement. ”

“ Nous avons vécu à Ispahan une semaine inoubliable.
Nous emmenions deux jeunes femmes avec nous, ou plutôt nous emmenaient-elles, tant étaient vifs leur enthousiasme, leur gaîté, leur courage, leur volonté d'arriver quand même.
Ces jeunes femmes étaient habituées à la paresse, au confort, au luxe. Elles ont connu les nuits sans sommeil, les nourritures insuffisantes, les gîtes malpropres, le froid de l'aube, le vent glacé dans les
montagnes et la chaleur qui monte du désert à midi si torte qu'on reste engourdi et qu'on voudrait mourir. ”

“ La vie est une ivresse successive, le plaisir passe, le mal de tête demeure.
- Outre les débris de ce magnifique palais, Ispahan montre aussi une retraite charmante qui sert de résidence au gouverneur actuel d'Ispahan. C'est l'AnaratSerpouchet, créé par un fils de Feth-Ali-Shah pour être l'un des paradis de l'Orient, l'asile de toutes les voluptés, et qui respire encore toutes les délices de la vie orientale; le chèvrefeuille, la rose, le jasmin embaument ses jardins et serpentent sur l'albâtre de leurs vasques. ”

“ Le shah Abbas aimait le poisson, principalement l'esturgeon; et le Zand, devenu un ruisseau, ou plutôt un torrent qui traverse Ispahan, n'en contenait pas. Pour flatter cette singulière fantaisie, ses satrapes lui en expédiaient de Lencoran. Or, la distance qui sépare cette vill de l'ancienne capitale est d'environ deux cents lieues. Si vite que courussent les courriers, aucun ne pouvait arriver à Ispahan en moins de sept jours, malgré les relais servis par des hirrahs, chameaux d'une grande vitesse, qui faisaient cependant une trentaine de lieues en vingt-quatre heures. ”

“ La dynastie séfévide atteignit son apogée avec Châh 'Abbâs (1587-1629) , vainqueur des Uzbek au nord-est et des Ottomans à l'ouest (grâce à lui la Perse, de 1623 à 1638, récupéra momentanément Baghdâd) . Châh 'Abbâs fit de sa capitale, Ispahan, une des plus belles villes du monde avec sa place royale (Meidân-i Châh) , sa mosquée royale (Masdjîd-i Châh) au revêtement de briques vernissées jouant sur toute la gamme des bleus, ses palais de l'Alâ-qapî et du Tchihil-soutoûn, ses jardins, ses voies triomphales, ses ponts. ”

“ Qu’Allah te conserve en vie, ô visage ami ! Ispahân est mon pays, et là vivait aussi la fille de mon oncle, celle que j’avais aimée dès ma première enfance et à laquelle j’étais extrêmement attaché. Mais un jour nous fûmes attaqués par une tribu plus nombreuse que la nôtre qui captura une grande partie de nos gens ; et moi je fus compris dans le butin. Comme à cette époque-là j’étais encore enfant, on me coupa les œufs, pour augmenter mon prix, et l’on me vendit comme eunuque. ”

“ En trois jours, nous y arrivons et sommes reçus à Djoulfa, à bras ouverts, par le Père Mougraniantz, supérieur de la mission lazariste et par son aimable com-
ZELLÉ-SULTAN.
pagnon, le Père Pascal, qui est depuis trente ans à Ispahan, Le Père Pascal est Arménien ; il est instruit, il connaît Ispahan et ses habitants comme pas un de ces Persans qui peuplent les bazars et le saluent tous avec vénération. Il a su gagner toute l'amitié du gouverneur, de Zellé-Sultan, le fils aîné du Shah. Je ne puis avoir un meilleur guide ; c'est lui qui me fait les honneurs de la grande ville. ”

“ De cruelles souffrances pesaient sur les habitants d'Ispahan; les vivres étant épuisés, ils commençaient à se nourrir de la chair des cadavres; d'autres préféraient se tuer plutôt que de conserver leurs jours à ce prix. Shah-Hussein abdiqua la couronne le 21 octobre 1722.
1722. - Le lendemain, vêtu d'habits de deuil, il se rendit captif au camp des vainqueurs. En quittant Ispahan, le roi malheureux n'entendit pas un reproche sortir des rangs de la foule qui se pressait en pleurant sur ses pas. ”

“ Suivant notre habitude, nous faisons notre toilette dans le ruisseau et, vers dix heures, nous sommes partis, cette fois-ci pour ne nous arrêter qu’à Ispahan, qui est à cinquante-quatre kilomètres ou neuf farshaks persans.
Nous sommes dans la plaine et dans les sables. La chaleur est très forte, l’air vibre au ras du sol, et de nouveau nous voilà entourés de mirages exquis; des arbres toujours, des rivières, des lacs aux eaux limpides, des verdures fraîches que caresse la brise, tel est le décor dans lequel nous avançons lentement. Un chapar khané, un grand caravansérail ”

“ L'eunuque comprit cependant combien était violente la haine de son maître contre le roi Sempad, il fut indigné de son injustice et médita d'en tirer vengeance au profit du dernier. Afchine retenait dans le palais même de l'eunuque, comme otages, Achod, fils du roi d'Arménie, et l'épouse de Mouchegh, autre fils de Sempad. Un beau jour, l'eunuque les fit venir et les reconduisit à Sempad. Le bonheur du roi fut extrême quand il revit les êtres qui lui étaient si chers. Il récompensa le bon eunuque par de riches présents et celui-ci s'en alla du côté de l'Égypte pour éviter la colère de l'émir. ”

“ Il pleut depuis trois semaines, il peut pleuvoir encore quinze jours, nous serons pris par les grandes chaleurs en Perse et alors adieu la traversée du désert et le voyage à Ispahan.
Il pleut chaque jour. Nos hôtes nous donnent une fête charmante dans un de ces jardins des environs où les habitants de Tiflis viennent l’été passer la soirée et entendre de la musique. On dansera [91] pour nous des danses du pays. Nous nous rendons à ce jardin qui est au bord de la rivière. Dans quel état les autos arrivent-ils? Avec de la boue jusqu’aux essieux! ”

“ Les habitants d’Ispahan. Les habitants d”Ispahan, sans être tout à fait aussi mal famés que les Schyrazys, ne jouissent pas non plus d’une réputation très-brillante. On dit la lie du peuple de cette ville une des plus mauvaises de l’empire. Elle fournit à toutes les autres cités les plus rusés et les plus voleurs des courtiers. Pour exprimer leur opinion sur ce sujet, les Persans rapportent un hadys, une tradition sacrée dont l’authenticité n’est pas d’ailleurs à l’abri de toute critique. ”

“ J'employai le jour de mon arrivée à Ispahan, et le jour suivant, à recevoir les visites de tous les Européens du lieu, de plusieurs Persans et Arméniens avec qui j'avais fait amitié à mon premier voyage, et à prendre connaissance sur mes affaires. La cour était fort changée de ce que je l'avais vue à mon premier voyage, et dans une grande confusion. Presque tous les grands du temps du feu roi étaient ou morts ou disgraciés. La faveur se trouvait dans les mains de certains jeunes seigneurs, sans générosité et sans mérite. ”

“ Ispahan , fondée par Djemschid, sur la rive gauche du Zendheroud, au milieu d'une plaine fertile et cultivée, entourée de jardins splendides. Au sud de la ville s'étend une lande déserte et aride , appelée Hézardéreh ou les mille vallées, dans laquelle, dit-on, Roustam combattit un dragon redoutable dont le souffle empoisonné rendait le sol inculte et stérile. Ispahan donna le signal de l'insurrection contre Dhohâk , et Afridoun nomma gouverneur de cette ville son ami Caveh le forgeron ”

“ Il y a à Ispahan beaucoup de gens instruits dans tous les genres, des marchands riches ou aisés, des propriétaires qui vivent en rentiers et ne recherchent pas les emplois publics, enfin tout un fonds d’existences calmes, tranquilles et honnêtes, qui est comme le reflet de l’ancienne splendeur de la capitale des Séfévys. ”

“ A Ispahan, ce sont les muezzins qui donnent l'heure, comme chez nous la sonnerie des horloges, et ils chantent sur des notes graves, inusitées en tout autre pays d'Islam. Dans la plus voisine mosquée, ils sont plusieurs qui appellent ensemble, plusieurs qui répètent, en longues vocalises, le nom d'Allah, au milieu du silence, à ces midis de torpeur et de lumière, plus brûlants chaque jour. Et, en les écoutant, il semble que l'on suive la trainée de leur voix ”