Carle Lefèvre-Pontalis

“ Au nord se dresse la haute chaîne de l'Elbourz, et vers le sud, dans la direction d'Hamadan, court une longue chaîne, le premier contrefort de la région montagneuse qui s'étend, parallèlement à la côte du golfe Persique, depuis l'Ararat jusqu'au détroit d'Ormuz.
Le plateau de l'Iran, qui embrasse dans son étendue tout le centre de la Perse, n'est qu'un immense désert où, de distance en distance, se trouvent de rares oasis, seules habitées, partout où un mince filet d'eau permet quelque culture. ”

“ A chaque pas nous manquons de nous jeter dans des gouffres, nous traversons plusieurs fois un torrent dont la croûte de glace, cachée, s'effondre sous notre poids.
Le cheval de bagages, sans cavalier, marche seul devant et nous montre le chemin. Il s'en va prudemment, posément, l'encolure tendue, le nez dans la neige, et son instinct nous conduit.
Nous parvenons enfin vers dix heures à Chodara, pauvre hameau dans la montagne, notre dernière étape avant Tabriz. ”

“ Les lieux que nous habitons ont souvent une odeur qui nous frappe, malgré toute l'habitude que nous en avons. Pourquoi des pays étrangers, où la flore, la faune, toutes les manifestations de la vie sont différentes, n'auraient-ils pas une odeur spéciale d'autant plus sensible à notre odorat que nous y sommes moins accoutumés?
Au Caucase et dans toute la Perse, l'odeur à laquelle il faut s'accoutumer, celle qui nous annonce sans erreur possible l'approche de tout endroit habité, c'est cette odeur âcre de tések brûlé, très semblable à celle qui se dégage d'un incendie éteint. ”

“ Et maintenant que les fatigues sont passées, je reste avec mes beaux souvenirs des déserts lumineux du plateau de l'Iran, coupés çà et là d'oasis, splendides foyers de religion et de vie qui s'appellent Koum, Kaschan, Ispahan, Ivumesheh et Chiraz, fier de les avoir parcourus dans une aussi rapide chevauchée. Et je pense souvent à ces horizons où l'on voit briller bien loin les reflets métalliques des faïences des minarets et des belles briques bleu turquoise qui forment, sous le dôme bleu pâle d'un ciel embrasé, les dômes étincelants des mosquées saintes. ”

“ Il faut passer au pas, et l'on détache les grelots du cou des chevaux de crainte que le moindre bruit ne provoque une avalanche.
En deux endroits où le vent a amoncelé la neige, nous avançons entre deux hautes murailles de trois ou quatre mètres, et ce couloir, creusé peu à peu par les caravanes de mulets et de chameaux, est si étroit que notre traîneau ne peut passer, qu'il faut en descendre et le mettre sur le côté pour pouvoir continuer.
Malgré ces retards, trente-six heures après avoir quitté Tiflis, nous sommes à Érivan, une belle ville tout asiatique, pleine de couleur locale. ”

“ PERSANE.
désert, la terre plus aride ; le chemin plus rocailleux est à peine tracé.
Mais c'est vendredi, et le vendredi est jour de repos des Tartares comme de tous les musulmans.
Les hameaux que nous traversons sont donc endimanchés, c'est dire que la population est dehors. Le Tartare fume, boit du thé et stationne devant les quelques échoppes qui constituent le bazar des villages.
Les femmes, vêtues d'un grand voile rouge, les pieds nus, ne circulent que pour vaquer aux besoins de la maison ; elles vont puiser l'eau et disparaissent, silencieuses comme des ombres. ”

“ Dans le but peu dissimulé d'obtenir la faveur d'un de ses regards, tout ce qui est officier, à Téhéran, se groupe, se montre dans tous les coins de ce terrain de manœuvre. On en voit venir de toutes les paroisses, des gros, des maigres, des vieux, des jeunes, dans les uniformes les plus abracadabrants trahissant parfois plusieurs patries d'origine, et dont la diversité est assurément telle qu'il n'y en a pas deux qui se ressemblent. ”

“ La vie du bazar, bien qu'elle apprenne beaucoup à celui qui regarde, ne fait guère connaître que le peuple ; si l'on veut connaître ses chefs, la classe élevée, il faut pénétrer derrière ces murs de terre dont la porte est toujours fermée avec un soin jaloux.
Une visite chez Médhi-Khan, l'intendant du prince héritier, ami de M. Bernay, où nous rencontrons quelques grands personnages persans, me vaut l'agrément de visiter l'intérieur d'un palais et d'être mis en rapport avec l'élite de la société de Tabriz. ”

“ La station est isolée au-dessus d'une gorge, non loin de l'Araxe, et à quelques lieues, l'Ararat marque la frontière de Russie, de Turquie et de Perse.
Deux fois dans la nuit, j'entends passer à cheval au grand galop des Tartares, sur la route gelée. Que pouvaient-ils faire à pareille heure et quels étaient leurs desseins?
Le jour vient sans que nous soyons inquiétés. Peut-être le revolver avait-il produit son effet. Peut-être la pauvreté de nos bagages avait-elle supprimé tout espoir de tirer de nous une vengeance éclatante ou tout au moins une aubaine rémunératrice. ”

“ Il y eut des troubles sérieux dans les grandes villes. A Méched, à Chiraz, à Tabriz où le fanatisme est extrême, il y eut de graves soulèvements. A Téhéran la foule assiégea le palais du Shah. Les cours étrangères s'émurent, à tel point que le ministre d'une puissance voisine se rendit droit chez le Shah et lui déclara en propres termes que si un seul de ses nationaux était seulement touché, son maître devrait se faire respecter et viendrait rétablir l'ordre à Téhéran. ”

“ C'est la foule des pèlerins. Les uns, les pauvres, vont à pied. Les autres, plus riches, sont à cheval. Leurs bagages sont portés par de beaux petits ânes gris ou blancs qui disparaissent sous leur charge composée de tous les objets nécessaires à la vie, dans ces pays sans ressources, des ustensiles de ménage, des tapis, des provisions. Tout en haut se tiennent, par un miracle d'équilibre, un ou deux serviteurs, le volumineux kalyan à la bouche. Et l'âne marche toujours, de son petit pas robuste et courageux, animé souvent par le cri aigu et sauvage qui tombe du
CACHIS. ”

“ Le voyage en tchapar est un voyage en express, mais dans les grands express de la Perse. Quiconque voyage pour son plaisir ou pour des affaires peu urgentes voyage en caravane. Il emmène alors avec lui des serviteurs, emporte des bagages, des tentes, de la literie, une batterie de cuisine surtout s'il est chrétien, car il n'a le droit de souiller de son contact impur aucun objet appartenant aux fidèles. ”

“ Kazwin est une forte ville située au pied de la chaîne de l'Elbourz ; elle est entourée de beaux jardins bien arrosés où poussent beaucoup d'arbres fruitiers, et particulièrement des pistachiers très
réputés; elle possède plusieurs mosquées, un grand bazar et de belles portes de ville recouvertes de faïences d'un brillant coloris. Sur la porte de sortie vers Téhéran, un grand tympan représente la lutte de Roustam et du lion. ”

“ Il passe pour faible d'esprit; ceux qui habitent la Perse depuis longtemps, qui connaissent le pays, ses besoins, ses ressources, ses usages et ses hommes politiques, le jugent assez adroit pour avoir pris un masque peu flatteur afin de ne pas éveiller les susceptibilités ombrageuses du Shah. Les 5,000 maisons de Tabriz sont en pisé; la pierre est rigoureusement exclue des habitations persanes, toujours sous la menace
des tremblements de terre ; l'année dernière encore un tremblement de terre des plus violents a fait à Téhéran les plus grands ravages. ”

“ Ispahan a deux des plus grandes mosquées du monde, la Mesched-i-MaderShah, et la Mesched-i-Shah. De grandes arabesques jaunes, au large motif du plus bel effet, sont dessinées sur leurs coupoles bleu turquoise. Leurs bâtiments et toutes leurs dépendances sont revêtus de briques émaillées dont l'état de conservation laisse malheureusement assez à désirer. La grande avenue de Tcharbag débouche dans un faubourg; presque toutes les maisons sont en ruine; Ispahan ne compte plus que quatre-vingt mille habitants ; la vie s'est retirée vers Téhéran, avec le siège du gouvernement. ”

“ Il a beau vous aborder, le sourire aux lèvres, emprunter des compliments, des images et les métaphores les plus hardies au soleil, à la lune, à toute la nature, cela ne saurait empêcher qu'à l'abri de ce voile épais composé d'allégories sans fin, il ne dissimule entièrement la moindre de ses pensées.
Intelligents, travailleurs, les Persans, avec leurs vices, représentent un peuple en pleine décadence, mais qui a possédé jadis un haut degré de civilisation. ”

“ Sous les toits de roseau à grande pente, dans les huttes qu'on distingue à travers la brousse, on entend de la musique et tout le bruit des jours de fête. C'est en effet la grande fête de l'année ; c'est le naurouz, le premier de l'an persan qui coïncide avec l'équinoxe du printemps.
Pour un peuple qui reconnut comme Dieu suprême le soleil, jusqu'au jour de date récente où il se convertit à l'islamisme, quoi de plus naturel que d'avoir
fixé le commencement de l'année à cette époque du renouveau, où toute la nature s'éveille et renaît, sous l'action bienfaisante de l'astre vénéré? ”

“ Recht doit actuellement toute son importance au seul commerce de la Russie, depuis que cette puissance a supprimé le trafic au Caucase, en appliquant aux marchandises expédiées d'Europe à destination de la Perse le plein tarif des droits d'entrée qui dépasse souvent la valeur même des marchandises. Cette ville de vingt-cinq mille habitants est l'entrepôt de tous les produits russes qui n'arrivent pas en Perse par Tabriz ou par Astérabad. ”

“ Après Khan-i-Kirgan, nous franchissons la chaîne bordière de l'Iran, et à Mourgab, sur le Poulwar, nous atteignons la première de ces terrasses supportées par de grands murs verticaux coupés de brèches, qui forment les degrés par lesquels le haut plateau de l'Iran s'abaisse peu à peu vers le Tigre et le golfe Persique. Le pays est toujours déboisé, mais le sol est très fertile. ”

“ Nous roulons sur la neige gelée, affreusement secoués dans notre pérécradnoï, que nous changeons toutes les vingt à vingt-cinq verstes, à chaque relais, sans jamais trouver aucune amélioration. A onze heures du soir, nous arrivons à la station de poste de Davaly. Bagramiantz et moi sommes travaillés par un violent rhume de poitrine. ”

“ Ne sachant ce qu'ils avaient pu méditer, je mets la chambre en état de défense, je pousse des tabourets devant la porte, baisse la lampe, bouche la fenêtre avec les bagages et m'étends derrière eux, dans l'angle mort qu'ils forment, sur mon lit de camp, sans me rouler dans ma couverture, pour être plus facilement sur pied.
La porte ne ferme pas ; un froid de dix-huit degrés nous gèle jusqu'aux os ; par la fenêtre, on aperçoit la lueur blafarde de la lune qui tombe sur la route. ”

“ L'homme est fier et indépendant et ne reconnaît d'autre autorité que celle que lui impose la force ; encore tâche-t-il de lui échapper par la perfidie.
Le fanatisme religieux, qui se ressent du voisinage de l'Inde, est avant tout intolérant; et la secte chiite, des sectateurs d'Ali, qui embrasse tous les Persans interprétant le Coran suivant les tendances de leur caractère particulier, est aussi inhospitalière que tous les sunnites, les partisans de la descendance directe du Prophète, sont hospitaliers. ”

“ Les coupoles, les murs extérieurs et intérieurs sont tous recouverts de ces superbes carreaux de faïence émaillée aux reflets métalliques nommés « cachis ». Dans les monuments d'Ardjébil, les cachis joignent à une beauté incomparable la particularité remarquable de présenter une taille très supérieure aux plus grands de tous ceux qui se trouvent en Perse. ”

“ Pour traverser l'Arménie, longer le Kurdistan et parcourir la Perse, un guide était indispensable, ou tout au moins un interprète. J'entrai en pourparlers avec deux guides de Tiflis. L'un est Arménien et s'appelle Bagramiantz; l'autre était une espèce d'Italien du nom de Réaline.
Je me méfiais de l'Arménien, car tout Arménien est voleur et menteur, et le courage n'est pas sa vertu première ”

“ Les commerçants sont accroupis sur l'entrée de leurs échoppes construites dans un alignement parfait qui se déroule pendant des kilomètres. Les acheteurs, les flâneurs, les ânes, les chameaux, les chevaux, tout se bouscule devant eux ; ils semblent faire partie de leur étalage. On retrouve là tous les corps de métiers : chaudronnerie de cuivre, orfèvrerie, épicerie, bimbeloterie russe et allemande, marchands de thé, changeurs, usuriers, antiquaires, armuriers, selliers, bourreliers, marchands d'étoffes et d'indiennes, de beaux tapis de Kurdistan, chapeliers, boulangers, etc., etc. ”

“ Le thermomètre marque 12 degrés; la réverbération du soleil est insupportable. Nous marchons dix-huit heures par jour et la route est dure, car les mouvements de terrain sont perpendiculaires à son axe.
Nous franchissons les gorges d'Utch-Dara, le point le plus dangereux du trajet, où des brigands ont souvent attaqué les caravanes à l'époque où la belle saison rend les communications plus faciles, puis nous entrons dans des régions moins désertes. La neige disparaît. ”