Extinction

“ Remarquons que dans nos régions nous ne trouvons plus les remplissages des âges précédents : les débris animaux font défaut : les vestiges de l'industrie humaine disparaissent : on dirait que la terre sommeille et que tous les êtres l'ont désertée. Comment interpréter ce silence, sinon comme une preuve de la disparition momentanée de l'homme dans toute cette vaste zone, soit par émigration, soit par extinction? ”

“ Avez-vous jamais songé qu'il est des espèces de plantes rares ou recherchées pour leur beauté, qui peuvent disparaître de la flore d'un pays aussi bien que certains animaux ont disparu de sa faune? Que les trésors de la nature ne sont pas inépuisables et que, pour peu que la destruction dépasse la production, l'espèce est menacée d'extinction ? ”

“ Il ne faut pas confondre cette cause d'extinction des races, avec celle qui a sa source dans la lutte pour l'existence proprement dite, et que nous étudierons plus loin. Dans le cas des Océaniens, l'extinction se fait sans aucune lutte, par le simple changement des conditions d'existence. ”

“ Quoi qu’il en soit de ces vues théoriques, deux faits restent irrévocablement acquis à la science : l’appauvrissement de la force plastique qui modela la puissante faune des terrains tertiaires, et l’extinction successive des espèces. La race humaine n’étant, au point de vue organique, qu’un rameau de l’arbre de la vie, ne saurait échapper à la loi commune. ”

“ Ces conséquences que tout le monde connaît, se résument pour les individus dans les deux termes précédemment énoncés : la maladie, puis la mort, pour les espèces, dans ceux-ci, qui sont adéquats aux premiers : la dégénérescence, puis l'extinction. ”

“ L’extinction des espèces offre à la vérité peu de difficulté, et le modus operandi en a été fort bien expliqué par sir Ch. Lyell dans ses admirables Principes. Les révolutions géologiques, bien que très-lentes, doivent parfois avoir modifié les conditions extérieures assez pour rendre impossible l’existence de certaines espèces. ”

“ Cette extinction totale de tous les êtres à un moment géologique déterminé est certainement un des phénomènes les plus étonnants que présentent les lois de la création ; d'autant plus que les terrains, dans leur dépôt, ne semblent accuser aucun de ces grands phénomènes qui, à d'autres époques, ont troublé la surface de notre globe. ”

“ Ce qui est vrai de chaque individu l'étant nécessairement de la collection ou de la succession des individus, chaque race ou espèce est de même en rapport avec les conditions de la région dans laquelle elle est répandue, et c'est pourquoi, au lieu de dégénérer, ce qui en amènerait tôt ou tard l'extinction, elle se perpétue avec les mêmes caractères, et par conséquent dans les mêmes harmonies avec ce qui l'entoure. ”

“ D'après la théorie de la sélection naturelle, l'extinction des formes anciennes et la production des formes nouvelles perfectionnées sont deux faits intimement connexes. La vieille notion de la destruction complète de tous les habitants du globe, à la suite de cataclysmes périodiques, est aujourd'hui généralement abandonnée, même par des géologues tels que E. de Beaumont, Murchison, Barrande, etc., que leurs opinions générales devraient naturellement conduire à des conclusions de cette nature. ”

“ Pourquoi non ? Ne se peut-il pas faire que ces animaux depuis l’extinction de la Terre, y ont encore habité quelque temps, et que l’altération de leur globe n’en avoit pas détruit encore toute la race ? ”

“ De plus, chaque espèce sur les confins de son habitat, où elle existe en moindre nombre, doit, en vertu des fluctuations du nombre de ses ennemis, de la quantité de ses moyens de subsistance ou des saisons plus ou moins extrêmes, être fréquemment exposée à une entière extinction ”

“ Cette limitation de l’espace, ce danger pour la race humaine de s’accroître tellement que chacun n’ait plus ses coudées franches, n’a pour nous pas plus d’intérêt pratique que le retour de la période glaciaire, ou l’extinction finale du soleil. ”

“ A mon avis, il me semble que ce que nous savons des lois imposées à la matière par le Créateur s'accorde mieux avec l'hypothèse que la production et l'extinction des habitants passés et présents du globe sont le résultat de causes secondaires, telles que celles qui déterminent la naissance et la mort de l'individu. ”

“ Sur d'autres points il n'y a ni invasion ni substitution, il y a dépérissement, extinction, c'est-à-dire qu'une race ayant accompli le cycle normal de sa durée, et une autre ne se trouvant pas pour lui succéder ou pour la détruire, la place reste inoccupée, comme nous voyons que cela se fait pour certains de nos peuples, morts d'eux-mêmes en quelque sorte. ”

“ Au point de vue des changemens survenus dans la distribution géographique des êtres, les fouilles de la tourbe et du terrain d’alluvion deviennent de jour en jour aussi intéressantes que les fouilles des anciens terrains. Il est curieux de connaître les races d’animaux que la civilisation éteint. Ces ossemens constituent des fossiles relatifs qui jettent une lumière nouvelle sur l’histoire de la vie organique à la surface de notre globe. L’extinction des espèces vivantes n’est pas un fait limité à l’ancien monde ; c’est un fait qui rentre dans l’économie générale et permanente de la nature. ”

“ Par conséquent, la disparition de certains végétaux, le renouvellement même partiel de la flore a dû entraîner le déclin et ensuite l’extinction de ces êtres puissans dont la masse nous étonne, et qui semblent avoir été les souverains incontestés de la nature entière à l’époque où nous cherchons à nous placer. ”

“ Les bases de cette doctrine ne sauraient être discutées ici, et je les ai développées dans le troisième livre des Principes de géologie, où j'ai cherché les causes de l'extinction successive des espèces. On peut y voir que chaque changement local dans le climat et dans la géographie physique est accompagné d'un accroissement immédiat de certaines espèces et de la diminution d'autres espèces. Une révolution de ce
genre n'est que rarement ou même jamais confinée à un espace limité ou à une province géographique particulière d'animaux et de plantes. ”

“ L'action de l'homme joue donc, dans la modification du relief de notre globe et de ses conditions physiques, un rôle beaucoup plus important qu'on ne le soupçonne au premier abord. Dévastation du sol par épuisement, dégradation des hauteurs par le déboisement, pluies plus fréquentes et plus dévastatrices, inondations plus considérables, trouble des climats, modifications sensibles dans les saisons, disparition des grandes espèces de végétaux, extinction de certaines races animales, multiplication des organismes microscopiques : voilà le bilan des travaux de l'homme sur la terre. ”

“ Quand ces changements se sont effectués avec trop de rapidité, ils ont eu souvent pour résultat l’extinction des espèces ; mais la règle générale est que les modifications climatériques et géologiques avancent avec lenteur, et que les variations légères mais continues de couleur, de forme et de structure, chez tous les animaux, ont produit des individus adaptés à ces modifications, et devenus les parents de races nouvelles. ”

“ Aussi bien que les cataclysmes qui ont chaque fois séparé les unes des autres les périodes géologiques, les ruptures d'équilibre fonctionnel dues aux diverses causes indiquées par nous, rendent compte de l'extinction des espèces.
Mieux qu'eux, ou plutôt exclusivement à eux, elles expliquent, ainsi que nous venons de le voir, les modifications qui, s'opérant dans certains organismes, les ont perpétués à travers les différents âges du globe jusqu'à nous avec quelques-uns , au moins, des caractères de leurs ancêtres paléontologiques. ”

“ Cette progression, à pas lents, dans des directions diverses, toujours contenue et équilibrée par les conditions nécessaires à l’existence, peut, croyons-nous, être suivie assez loin pour expliquer tous les phénomènes présentés par les êtres organisés, leur succession et leur extinction dans le passé, et toutes les modifications extraordinaires de forme, d’instinct et d’habitudes qu’ils présentent. ”

“ L'action exterminatrice des révolutions géologiques, dans la force et l'extension que l'on veut leur attribuer, est si peu prouvée, qu'il serait très-permis de croire que l'extinction réelle de plusieurs espèces est survenue non à la suite de tels ou tels de ces événements, mais dans le cours d'une époque géologique, moins par l'effet d'une cause violente extérieure, que par une cause organique innée dans les espèces elles-mêmes. ”

“ Ces combats, où les animaux se disputaient peut-être aussi une proie ou un pâturage, ont pu graduellement réduire le nombre des individus, et il a suffi ensuite d’une disette ou d’un grand froid pour amener l’extinction définitive de la race. ”

“ Si nous voulions, au contraire, nous en tenir à l'interprétation littérale des six jours, nous devrions admettre aussi que ces espèces animales ont été créées le même jour que l'homme et que leur extinction aussi bien que la période diluviale des géologues tombe, tout à fait, dans la période historique. ”

“ Extinction des races humaines. — L’histoire enregistre l’extinction partielle ou complète de beaucoup de races et de sous-races humaines. Humboldt a vu dans l’Amérique du Sud un perroquet, le seul être vivant qui parlât encore la langue d’une tribu éteinte. Les anciens monuments et les instruments en pierre qu’on trouve dans toutes les parties du monde et sur lesquels les habitants actuels n’ont conservé aucune tradition, témoignent d’une très grande extinction. Quelques petites tribus, restes de races antérieures, survivent encore dans quelques districts isolés et ordinairement montagneux. ”

“ Si nous pouvons connaître les formes animales qui se sont succédées sur la terre, si nous pouvons contempler quelques-unes de leurs relations, leurs perfectionnements, leurs rétrogradations, leur extinction, s'il nous est donné, dans certains cas au moins, de pouvoir préciser le moment et l'origine de leurs modifications, le moment de leur extinction, et d'entrevoir les causes de ces modifications, de ces extinctions, combien aussi de lacunes devonsnous constater dans nos documents ! ”

“ Dans les formations tertiaires récentes, nous voyons des cas nombreux où la rareté précède l’extinction, et nous savons que le même fait se présente chez les animaux que l’homme, par son influence, a localement ou totalement exterminés. ”

“ La conservation de quelques-uns de ces animaux sur les bords de la mer Glaciale et la minceur de la couche de terre végétale qui recouvre nos continents, concourent à prouver que l'émersion de ceux-ci ne remonte point à des siècles très-éloignés de nous. Le déluge produisit dans le sol et l'atmosphère des changements qui ont pu abréger la vie animale et entraîner l'extinction de beaucoup d'espèces. ”

“ Or, si la création et l'extinction des animaux ont eu lieu avant la création de l'homme, comme elles ont eu lieu depuis, on peut raisonnablement supposer que les événements dont nous avons parlé ont pu embrasser les grandes périodes citées plus haut. ”

“ D’autre part, il n’est pas moins probable qu’un changement petit, mais brusque, ou même un changement graduel, s’il est considérable, apporté aux conditions physiques d’un district, serait très-fâcheux pour l’existence des individus, pourrait causer l’extinction de beaucoup d’espèces, et serait également défavorable à la création d’espèces nouvelles. ”

“ Des lois générales établies par une intelligence suprême, régissent l'extinction des espèces, comme d'autres lois générales déjà découvertes ou restant à découvrir, président aux grands phénomènes de tout ordre que ce puisse être, qui se manifestent autour de nous.
Nous pensons, en effet, que les espèces disparaissent parce qu'elles dégénèrent à la longue sous l'influence de troubles introduits dans l'équilibre fonctionnel propre à chacune d'elles,
Ces troubles, qui sont le fait des espèces ellesmêmes, résultent inévitablement, d'ailleurs, des conditions mêmes de leur existence. ”

“ Ce combat pour la vie , sur lequel nous aurons à revenir , n' est pas évidemment la seule cause de l' extinction des êtres organisés , mais il doit être indiqué comme une de celles qui ont le plus puissamment exercé leur influence , dans la suite des âges , sur les éternelles modifications des formes vivantes . ”

“ On a imaginé diverses hypothèses pour expliquer ce mélange d'os humains avec ceux d'espèces qui ne vivent plus aujourd'hui, toujours dans l'idée préconisée et dominante que l'homme n'était apparu sur la terre qu'après l'extinction de l'Ours des cavernes, et des autres mammifères caractéristiques de l'époque quaternaire. ”

“ Les aéroplanes que j’avais vus quelques heures plus tôt faire, comme des insectes, des taches brunes sur le soir bleu passaient maintenant dans la nuit qu’approfondissait encore l’extinction partielle des réverbères comme de lumineux brûlots. ”

“ DE L'EXTINCTION DES ESPÈCES
Pas plus que les individus, les espèces n'ont une durée indéfinie. L'expérience d'innombrables générations humaines que l'on pourrait invoquer ici pour soutenir l'opinion contraire ”

“ Quoi qu’il en soit, il parait raisonnable d’admettre que les espèces nouvelles qui ont été créées, doivent avoir apparu pendant une période de repos géologique, durant laquelle le nombre des créations aura dépassé celui des extinctions, en sorte que la quantité des espèces se sera accrue. En revanche, dans les périodes d’activité géologique, il est probable que, les extinctions dépassant les créations, le nombre des espèces aura diminué. ”

“ Pendant ces longs intervalles négatifs, je suppose que les habitants de chaque partie du monde supportèrent une somme considérable de modifications et d'extinctions, et qu'il y eut aussi de fréquentes migrations d'une région dans l'autre. ”

“ Sans doute, si la théorie sans l'addition ne suffit pas pour résoudre la difficulté, nous reconnaissons que l'addition, c'est-à-dire la cause providentielle, suffit parfaitement pour expliquer les extinctions et les créations, ou plutôt les formations parmi les corps organisés ”