Révolution géologique

“ Ainsi, notre sphère d’action s’étendra graduellement davantage, et l’impulsion que nous donnons à la science, et notre manière de la considérer avec indépendance sous différens points de vue, profiteront aux travaux géologiques qui s’exécuteront en Europe et hors de ce continent. La marche de la science en deviendra plus régulière, sans être entravée par des idées purement systématiques. ”

“ Le géologue y découvre des fossiles, sortes de médailles du monde primitif qui nous permettent de prolonger l’histoire non plus seulement jusqu’aux temps des premiers hommes, mais aux temps mêmes où le Créateur constituait le globe terrestre, peuplant sa surface, puis détruisant ses animaux et ses plantes pour en créer d’autres, les anéantir et en faire encore de nouveaux, modifiant les limites de la terre ferme et des océans, tantôt formant de vastes continens, tantôt les abîmant sous les mers, élevant les montagnes ou les abaissant. ”

“ Ne pourrions-nous pas dire que la science géologique est encore dans l’enfance, puisque nous voyons ses plus grands révélateurs avouer leurs incertitudes et n’obtenir de véritables progrès que par la voie de l’induction ? Sait-elle dans quelles profondeurs du globe, des révolutions dont elle ignore le détail exact et rigoureux, ont pu faire pénétrer la dépouille des races humaines antérieures ? ”

“ Grâce à cette heureuse témérité, la stratigraphie crut, entre 1820 et 1850, avoir en main un instrument simple et rigoureusement exact; on aperçut la possibilité d'établir, dans l'histoire de la Terre, avec un peu de soin et de patience, des dates précises, une chronologie certaine, de numéroter et de reconnaître, sur toute la surface du globe, les mêmes étages, caractérisés par la même faune, commencés et terminés par les mêmes bouleversements ”

“ La science reconnaît dans ces débris les témoins des premières œuvres de la création ; elle les interroge sur les voies que Dieu suivit pour créer et renouveler la vie. Nous apprenons par eux la géographie primitive du globe : les roches où nous découvrons des poissons ou des mollusques pétrifiés nous marquent la limite des lacs et des mers ; les ossemens d’animaux terrestres nous indiquent les lieux où les continens s’étendaient ; les débris de végétaux nous représentent les anciennes forêts. ”

“ Ces révolutions géologiques, dont notre planète porte partout la trace, se révélèrent bien à l'homme dès qu'il fouilla les entrailles de la terre pour y puiser les richesses minérales, nécessaires à son industrie et à son bien-être ”

“ Ou bien, inversement, est-il vrai que ces races géologiques, appartenant à un milieu plus uniforme et moins développé, naissant au milieu d’animaux reculés, eux aussi, dans les lointaines époques, n’offrent qu’en ébauche et en rudiment ce qui devait être le propre de l’espèce humaine, à savoir l’industrie, les arts, la science et leur développement continu ? Ces questions qui se font trouveraient peut-être quelques réponses, si l’on réunissait un nombre assez considérables de débris d’une humanité fossile. ”

“ Si tous les êtres d’une époque ont pu subitement être anéantis et remplacés subitement par de nouveaux êtres, etc., etc., alors il sera inutile pour les géologues d’étudier les phénomènes actuels, c’est à leur imagination qu’ils devront en appeler pour expliquer la formation du sol sur lequel ils marchent et pour rendre compte des révolutions de sa surface. ”

“ Et sans cet ordre important de témoignages, le fait de cette succession de périodes si longues que la géologie nous démontre avoir été remplies par la formation des couches qui composent l’écorce du globe n’eût été appuyé que de preuves comparativement en petit nombre et dépourvues d’autorité.
Ceux des secrets de la nature qui nous ont été révélés par l’investigation des débris organisés fossiles constituent peut-être les résultats les plus brillans dont la science géologique ait enrichi l’esprit humain. ”

“ Une fois qu’on s’est placé à ce point de vue activiste, on voit changer du tout au tout le sentiment généralement accepté quant à l’économie du milieu géologique : partout alors l’évolution se manifeste, non seulement dans les grands ensembles stratigraphiques, mais jusque dans les détails les plus menus, et l’on peut prévoir que la géologie générale recevra sous peu des accroissemens successifs de la haute philosophie qui se dégage ainsi des observations. ”

“ Laissant donc de côté cette idée d'évolution et de transformisme, qui n'a fait, au début duxixe siècle, qu'une première apparition timide, la classification paléontologique, inaugurée par les Cuvier, les Brongniart, les d'Orbigny, etc., est partie d'un principe tout différent, a admis une autre hypothèse, dont nous verrons bientôt les conséquences en stratigraphie ou même en tectonique: celle d'une série de démarcations, de coupures générales et profondes, correspondant, dans l'histoire de la Terre, à un nombre égal de cataclysmes universels. ”

“ Au cours des âges géologiques, le travail des agents naturels a donc constamment travaillé : par les forces ignées ou internes, à rendre l'écorce hétérogène et, par les forces aqueuses ou externes, à rétablir l'homogénéité. La structure compliquée de la Terre, telle qu'elle se présente aux efforts de notre science, est le résultat de ce perpétuel conflit. ”

“ L’intervention puissante de la terre dans les manifestations vivantes est donc évidente, et désormais toute théorie générale sur la conception du monde est tenue à conformer scrupuleusement les changemens des êtres organisés aux changemens de la superficie du globe, à ne point intervertir les dates de cette antique histoire, à ne point mettre au commencement ce qui est à la fin, et à suivre la loi de succession telle que les faits l’ont montrée. ”

“ Plus on cherche à envisager des phénomènes généraux, comme c'est une tendance naturelle pour établir les divisions sur de grands événements de l'histoire, plus on se lance dans l'arbitraire et dans l'inconnu; plus on en revient inconsciemment « aux créations successives » de Cuvier et de d'Orbigny, aux « refontes générales des organismes » de Heer; plus on se met en contradiction avec l'idée de continuité, ou, tout au moins, de développement rythmique, qui paraît avoir dû présider aux transformations de la vie.
II. — Les applications de la tectonique à la chronologie des sédiments. ”

“ Surtout dans cette zone méditerranéenne, qui est le point de départ historique de notre civilisation européenne, mais qui est aussi, géologiquement, la zone la plus troublée et la plus instable de l'Europe, ses phénomènes violents se sont imposés aussitôt à l'attention et, dès l'antiquité la plus reculée, une curiosité naturelle, aussi bien qu'un intérêt pratique, ont amené à en scruter les manifestations. ”

“ Confiante dans l’avenir qui ne peut lui manquer, elle laisse à l’incalculable série des siècles le soin de transformer cette surface et les êtres organisés qui l’habitent par des actions ou des lois dont les effets sont insensibles lorsqu’on prend pour les mesurer le court espace de la vie humaine, l’existence d’une nation, ces chronomètres, en un mot, dont l’entière révolution ne répond pas même à une seconde des âges géologiques. ”

“ C'est la Géologie encore qui a démontré les dangers du déboisement des montagnes et de l'endiguement des fleuves. Utile à l'agriculture à qui elle indique la nature des sous-sols et les en-droits où peuvent se rechercher les amendements minéraux, utile à l'art militaire à, qui une bonne carte géologique fait connaître en outre des reliefs, la nature même, du sol et la possibilité plus ou moins grande d'y camper et de s'y retrancher ”

“ La géologie nous montre, dès lors, où nous devons chercher, malheureusement sans grand espoir de succès, la solution d'un problème si passionnant : plus encore peut-être que l'exploration des terrains archéens, où quelque trace de la vie primitive aurait pu échapper à la destruction, les sondages, entrepris dans les grandes profondeurs marines, pourraient nous faire découvrir, un jour les représentants émigrés et perpétués de formes antérieures à notre paléontologie. ”

“ Suivant quelques géologues, ou pourrait regarder comme fossile tout corps enseveli par des causes naturelles. Si l’on voulait préciser la région où s’arrêtent les corps organisés fossiles, l’on aurait peut-être l’inconvénient de séparer ce que la nature n’aurait fait que nuancer. ”

“ Durée de la période houillère. - Destruction de la flore carbonifère et préparation d'une nouvelle distribution pendant la période permienne. - Formation du sernifit et de riches dépôts de minerai de cuivre.
L'histoire géologique du globe se lit tout entière dans les montagnes de notre pays. Sur les cimes presque inaccessibles, dans les abîmes les plus profonds, dans les gisements de rochers les plus tourmentés et dans la variété infinie des montagnes de toutes sortes, nous voyons se succéder les puissantes révolutions qui ont bouleversé la terre. ”

“ Le fait que, n'importe dans quelle partie du monde, un géologue, formé en France ou en Angleterre, reconnaît, par exemple, le crétacé du jurassique et prévoit leur ordre de superposition, est le meilleur argument que l'on puisse fournir à l'appui d'une correspondance approximative entre la paléontologie et la tectonique, dont la cause exacte nous échappe encore. ”

“ Cependant à force de contester sur la place que les terrains des diverses parties du Globe doivent occuper dans l'ordre des superpositions géologiques, à force surtout de s'opiniâtrer à ne faire de la géognosie qu'avec le secours des fossiles seulement, on en a tant vu, tant recueilli, tant décrit et figuré, qu'enfin le système de l'école zoo-géologique s'est vu détruit de fond en comble par l'engouement même qui l'avait mis tant à la mode. ”

“ Ces relations réciproques, qui forment l'objet de la stratigraphie et de la tectonique, nous occuperont ensuite pendant plusieurs chapitres, où il sera question également des restes organisés, des anciennes traces de vie parfois conservées au milieu d'eux.
Chacun des éléments matériels plus ou moins compliqués, minéraux, roches, terrains, qui constituent l'écorce terrestre, forme un sujet d'étude pour le géologue. ”

“ Notre première conclusion, dont la seule nouveauté est d'oser arborer une mode plus que centenaire, sera donc que la Terre a commencé par être un globe fluide et incandescent, puis solidifié1, dont le refroidissement progressif a déterminé la contraction et entraîné, par suite, la dislocation, avec toutes les conséquences de détail qu'étudie la géologie. ”

“ Nous avons visité la nature, en quelque sorte, dans sa carrière, et nous avons vu comment elle réunit ses matériaux, comment elle les adapte au but qu'elle se propose, comment elle les transporte à la place qui leur est destinée. S'il est vrai, comme on l'affirme, qu'elle est actuellement en voie de bâtir avec ces matériaux, sur la surface existante de notre globe, une nouvelle série de roches stratifiées qui correspondent exactement aux roches inférieures, ce fait apporte au moins une très-forte présomption en faveur d'un principe très-important dans la théorie géologique. ”

“ Ce n'est pas seulement avec les végétaux et les mollusques qui vivent à sa surface, que la nature minérale du sol est en connexion. La constitution géologique d'un pays ou d'une localité restreinte, par sa relation intime avec le relief du sol, avec la distribution des sources qui en jaillissent, avec la composition de la terre végétale, a aussi une influence indirecte sur le groupement des populations, sur leur manière de vivre, leurs habitudes et leur histoire3. ”

“ So in geological history we must class together those results which naturally hang together, which belong more or less to one set of conditions as shown by the similarity of the inhabitants, as well as of the country occupied and of the structures which remain: that is of the fossils, the stratigraphy and petrology of the district. Our greater divisions must be based on the more complete changes, and the smaller upon the minor fluctuations, which will be indicated only by the more sensitive and specially adapted forms of life, or by the more minute structural changes. ”

“ Par l'étude de toutes les révolutions qu'a subies la croûte terrestre, on pourra arriver à fixer l'âge géologique de la plupart des chaînes de montagne. L'écorce du globe n'a pas encore été suffisamment étudiée sur tous les points de sa surface, pour reconnaître toutes les révolutions qui se sont accomplies aux grandes époques de soulèvements ”

“ Le premier fait extrêmement frappant et qui saute aux yeux, pour ainsi dire, dès qu'on jette un regard sur un traité de paléontologie stratigraphique, c'est que, dans ses grandes lignes, la succession des étapes géologiques marque, chez les êtres vivants, un perfectionnement progressif, mis en évidence par leur différenciation, leur spécialisation de plus en plus accentuées, en même temps que par la faculté de s'adapter davantage aux influences diverses du milieu, ou, dans une certaine mesure, pour les êtres les plus élevés, de s'y soustraire1. ”

“ Et, en effet, la géologie est à l'histoire de la création du monde ce que l'archéologie est à l'histoire de la civilisation des peuples. Si celle-ci nous met à même d'apprécier le degré de culture des sociétés humaines qui ont précédé la nôtre, celle-là nous initie au secret des révolutions du globe dans les temps où l'homme civilisé n'existait pas encore. ”

“ De nos jours le p champ de la géologie s’est prodigieusement agrandi ; non seulement les rochers des pays les plus éloignés ont résonné sous les coups de marteau des géologues, mais l’Europe entière a été soumise à l’investigation d’une foule d’observateur tant minéralogistes ou géologues que zoologistes ou botanistes. ”

“ Telle est l’énumération précise des masses successives dont la nature a enveloppé ce globe ; la géologie l’a obtenue en combinant les lumières de la minéralogie avec celles que lui fournissaient les sciences de l’organisation ”

“ Il est à peine besoin d'ajouter que l'existence de tranchées, ou de coupes naturelles, montrant la superposition des terrains profonds les uns aux autres sur plusieurs mètres, comme celles que l'on rencontre le long des chemins de fer, dans les falaises des côtes, dans les parties montagneuses, dans les carrières ou les mines, dans les puits et sondages divers, sera un événement béni par le géologue. ”