Histoire de la Terre

“ La géologie nous fait descendre dans les profondeurs de la terre, et là, déployant à nos yeux une longue série de merveilleuses annales gravées par la main de la nature sur d'impérissables monuments, elle nous retrace l'histoire de notre globe pendant les milliers de siècles passés. ”

“ Ces faits nous conduisent à des conclusions d’une haute importance dans l’investigation de l’histoire physique de notre globe. Si les classes, les ordres, les familles actuelles d’animaux articulés, marins et terrestres, occupent ainsi des périodes géologiques différentes depuis le moment où la vie apparut à la surface de notre globe, il nous est permis d’en conclure que l’état de la terre et des eaux, aussi bien que de l’atmosphère pendant la durée de toutes ces époques, ne différait pas autant de leur condition actuelle que l’ont supposé plusieurs géologues. ”

“ Ils savaient, à n’en pas douter, que la Terre était habitée ; ils avaient même pu, dans une cerlaine mesure, y surprendre les développements de la vie. Ce qui s’était passé sur le globe qu’ils habitaient les avait renseignés sur l’histoire du globe terrestre. Ils avaient suivi de l’œil les transformations de sa surface ; ils avaient vu des continents surgir ou disparaître, les vastes forêts des âges préhistoriques diminuer avec les siècles. Les grands fleuves qui sillonnaient les continents terrestres leur étaient apparus ”

“ Que sera la Terre dans l'avenir ? Les observations, résumées dans le chapitre sur la « géologie en action », tendent à faire croire que l'histoire géologique n'est pas terminée, qu'elle n'est même pas entrée, comme nous le croirions volontiers, avec l'apparition de l'homme, dans une phase particulière de calme et de repos. ”

“ L’histoire générale de la terre doit précéder l’histoire particulière de ses productions, et les détails des faits singuliers de la vie et des mœurs des animaux ou de la culture & de la végétation des plantes, appartiennent peut-être moins à l’Histoire Naturelle que les résultats généraux des observations qu’on a faites sur les différentes matières qui composent le globe terrestre, sur les éminences, les profondeurs & les inégalités de sa forme, sur le mouvement des mers, sur la direction des montagnes, sur la position des carrières, sur la rapidité & les effets des courans de la mer, &c. ”

“ Leur histoire physique fait partie de celle de la terre ; c’est elle qui étudie le travail accompli à travers les siècles par le mouvement de l’eau à la surface du sol et son action sur la configuration superficielle de notre planète ”

“ Ces grandes convulsions de la Terre produisirent des montagnes, des mers, des fleuves et d'immenses dépôts, c'est-à-dire des changements; une montagne surgissait du fond d'une mer et une autre montagne ou tout un continent s'enfonçait et était remplacé par les eaux de la mer, et, à une autre convulsion suivante, il pouvait être soulevé de nouveau et redevenir un pays élevé et même une chaîne de montagnes ; c'est ce qui est arrivé bien des fois, ainsi que le prouvent les différentes couches de terrain
dont se compose la Terre, et dans lesquelles on voit tant de coquillages marins. ”

“ Vue de haut, dans ses rapports avec l’Homme, la Géographie n’est autre chose que l’Histoire dans l’espace, de même que l’Histoire est la Géographie dans le temps. ”

“ L'astronomie lui suggère des hypothèses sur l'origine de la terre et sur les révolutions que les causes cosmiques ont fait éprouver à sa surface; la géographie lui fournit la configuration des continens et des îles, ta disposition des lacs intérieurs et des grands cours d'eau, la direction des diverses chaînes de montagnes, leur mode d'échelonnement et leur hauteur moyenne; la minéralogie lui fait connaître les élémens immédiate dont les roches sont composées, et la chimie lui enseigne d'après quelles lois les matières minérales ont dû se déposer pour concourir à ces formations. ”

“ Laissant donc de côté cette première question, pour le moment réservée, l'origine de la vie sur la Terre, nous avons maintenant à examiner son mode de développement et de transformation, qui, tout en demeurant encore extrêmement hypothétique, n'en confine pas moins davantage à la catégorie de problèmes, accessibles dès maintenant à nos investigations. ”

“ L'Histoire ne saurait se passer de la Géographie : que seraient les hommes, y aurait-il des hommes sans la Terre?
La Terre. — La Terre est la nourrice des hommes; elle leur prodigue l'air, l'eau, les aliments, le feu, les métaux ”

“ Terre, premiers jours de la Terre, 1; âges de la Terre, 4;– la Terre dans cent mille ans, 12; dans les âges futurs, 16 ; nébuleuse terrestre, 20, 22; naissance de la Terre, 24; - histoire de la Terre, 30; inclinaison de l'axe de la Terre, 57; ralentissement de son mouvement, 59; naissance de la Terre, 64 à 81; absence de climats et de saisons aux premiers âges de la Terre, 75, 76; dislocation du sol, 78, 79; archives de la Terre, 80;- développement de la faune et de la flore aux âges successifs (tableau) , 89 ;–la Terre à l'état
de soleil, 120, 123 ”

“ Elles doivent servir de préparation à l'étude des phénomènes passés, des phénomènes qui ont fait la Terre ce qu'elle est. J'ai tâché de les présenter dans un ordre logique. M'adressant à des enfants
de douze à treize ans, j'ai cherché à être aussi clair que possible et à ne partir que de notions tout à fait simples. Évitant l'abus des mots techniques, j'ai donné l'étymologie de tous ceux que j'ai employés.
La seconde partie traite du passé de la Terre.
La géologie est une histoire. L'évolution du monde physique, comme celle du monde animé, présente une longue suite d'enchaînements. ”

“ Il y a quelques années, après avoir écrit les dernières lignes d’un long ouvrage, la Nouvelle Géographie universelle, j’exprimais le vœu de pouvoir un jour étudier l’Homme dans la succession des âges comme je l’avais observé dans les diverses contrées du globe et d’établir les conclusions sociologiques auxquelles j’avais été conduit. Je dressai le plan d’un nouveau livre où seraient exposées les conditions du sol, du climat, de toute l’ambiance dans lesquelles les événements de l’histoire se sont accomplis, où se montrerait l’accord des Hommes et de la Terre, où les agissements des peuples s’expliqueraient, de cause à effet, par leur harmonie avec l’évolution de la planète. ”

“ De même encore pour certaines modifications des climats, pour des phénomènes, tels que les glaciers, dont on a dû reconnaître la trace dans des âges de plus en plus anciens ; pour les apparitions mêmes des divers êtres sur la Terre, qui reculent dans le passé à mesure que la science progresse et dont les discontinuités trouvent peu à peu une explication, etc., etc. ”

“ Or, ce principe de raisonnement est le fondement sur lequel nos géologues modernes les plus éminents prétendent appuyer leur science. La main infatigable de la nature travaille toujours autour de nous : ils nous invitent à venir voir ses oeuvres et à juger de ce qu'elle a fait dans les âges passés par ce qu'elle fait actuellement sous nos yeux. Elle continue, disent-ils, d'élever sur le globe entier ses strates de calcaire, de grès et
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d'argile ; elle continue de soulever, sur un point, le lit de l'Océan et, sur l'autre, de submerger la terre ferme ”

“ Alors, en quelques mots lents et pénibles, il résuma inconsciemment toute cette histoire : la terre si longtemps cultivée pour le seigneur, sous le bâton et dans la nudité de l’esclave, qui n’a rien à lui, pas même sa peau ; la terre, fécondée de son effort, passionnément aimée et désirée pendant cette intimité chaude de chaque heure, comme la femme d’un autre que l’on soigne, que l’on étreint et que l’on ne peut posséder ; la terre, après des siècles de ce tourment de concupiscence, obtenue enfin, conquise, devenue sa chose, sa jouissance, l’unique source de la vie. ”

“ Cette histoire du premier âge de notre globe, écrite aujourd'hui à l'aide des monuments qui y sont enfouis, c'est le récit de la Genèse.
Il 1 Dieu dit : Que les eaux qui sont sous le ciel se rassemblent en un seul lieu et que l'aride paraisse. Et il fut ainsi. Et Dieu appela l'aride, terre, et les eaux rassemblées, mer. Et il dit : Que la terre produise les plantes verdoyantes avec leur semence, les arbres avec leurs fruits, chacun selon son genre, qui renferment en eux-mêmes leur semence,jpour se reproduire sur la terre. ”

“ Ce qui fait l'objet spécial de la géologie, ce qui lui assigne sa véritable place parmi les connaissances humaines, c'est son but de construire l'histoire de notre planète depuis son origine première jusqu'à nos jours. ”

“ Or, la géologie est la science fondamentale ; c'est sur elle que s'édifient les autres sciences, car tout est né du sol et tout y retourne.
Mais la surface des continents est recouverte d'un interminable manteau de végétation à travers lequel pointent seulement les montagnes élevées et bâillent lamentablement les déserts. Or, en soulevant la terre végétale dans laquelle toutes les plantes trouvent leur nourriture, on découvre la chair même de notre planète, c'est-à-dire les roches qui la constituent. ”

“ On peut donc rigoureusement déduire de ce qui précède, qu’une longue période de la formation de la terre a été une période de combustion, de chaleur et de lumière, et que brillant de son propre éclat, notre globe, avant d’être la modeste planète de nos jours, comptait parmi les innombrables flambeaux du firmament. ”

“ Presque toute l'histoire géologique se résume dans la lutte entre les mouvements orogéniques, d'origine interne, qui tendent à déniveler, et l'action de l'atmosphère et de l'eau, qui tend à niveler de nouveau le sol. ”

“ Pour donner à nos lecteurs, qui ne sont pas initiés à la science géologique, une idée des pertes que la terre éprouve ainsi, nous sommes obligé de lui rendre compte de l'action, puissante que les eaux exercent sur le globe. ”

“ Ce mot, la terre, il l’entend dans le sens le plus compréhensif ; la terre est définie pour lui, moins par sa configuration propre et par les qualités du sol que par celle du climat qui règne à sa surface et qui en modifie la faune et la flore. ”

“ La géologie n’a point attendu les progrès de l’astronomie et de la chimie pour étudier les révolutions du globe et rechercher la composition de notre planète. Prenant les agrégats de matière dont la terre est formée, tels qu’ils sont, sans en rechercher la structure intime et le mode de production, elle s’efforça de découvrir dans quel ordre ces agrégats, ou, comme elle les appelle, ces minéraux, ces roches, se sont disposés successivement ”

“ Un jour viendra où l’écorce solide, définitivement fixée comme une voûte inébranlable, les continents seront définitivement assis. Mais les vents et les pluies auront à ce moment la partie belle : ils rongeront les continents et la mer, uniforme, recouvrira de nouveau la totalité du globe, comme à l’origine.
Phénomènes géologiques. — La Terre est un vaste laboratoire de phénomènes minéralogiques, biologiques et physiques, où l’homme peut transformer ces phénomènes et les utiliser suivant ses besoins. ”

“ La description de notre planète avec son atmosphère, abstraction faite des autres corps célestes et des hommes qui habitent la terre , offre, dans la nature même des grandes masses fluides, liquides et solides qui la composent, trois grandes divisions de matières aussi tranchées que méthodiques, et dont la réunion forme l'ensemble des considérations dont s'occupe la géographie physique ou naturelle. ”

“ Si nous entrons maintenant dans le domaine des sciences naturelles, nous verrons la géologie, se fondant sur des observations précises, remonter pour ainsi dire jusqu'aux premiers âges de la terre habitée et marquer les grandes phases des révolutions qu'elle a éprouvées. ”

“ L'étude de la Géologie se présente sous deux grands aspects : — l'un purement scientifique, et qui fait appel à l'intelligence; l'autre surtout pratique, et qui répond aux nécessités matérielles de la vie. Dans son but scientifique, elle examine, trace comme sur une carte, et arrange les roches de la croûte terrestre en formation, et en système suivant leur composition, leurs positions relatives et les fossiles qu'elles contiennent; elle s'efforce d'en déduire une histoire suivie de notre globe et ressuscite ses aspects successifs depuis les périodes les plus reculées jusqu'à notre époque. ”

“ A surface de la Terre est infiniment variée dans ses aspects : sur les continents, qui offrent toutes les formes de relief, la
Nature a répandu ses beautés à profusion; et l'eau des océans, en perpétuel mouvement, sculpte et modifie sans cesse les rivages qui l'enserrent. ”

“ La voilà donc cette immense étendue d'eau qui sépare les terres les unes des autres, forme les continents, les îles et couvre les deux tiers de la surface du globe. A l'origine des siècles, Dieu tira du néant, et la terre, et les eaux ”

“ Quoique ce fait important nous paraisse dès à présent solidement établi, nous essaierons de nous rendre compte des phénomènes qui ont caractérisé les différentes phases qu’a subies notre planète, et nous espérons, en continuant de nous appuyer sur les données de la science expérimentale, ajouter à cette preuve de l’origine ignée de la terre, encore plus de force et peut-être plus d’attrait. ”

“ Évolution de la terre. Nous n’avons étudié jusqu’à ce moment que la première phase de l’évolution de la terre, celle de l’incandescence et de la fluidité, en recherchant jusqu’à quel point notre globe a conservé les traces de ces deux états. ”

“ TERRES, MERS, ATMOSPHÈRE 35. La surface du globe est partagée en deux parties bien différentes l'une de l'autre : la terre ferme et la mer.
36. La terre proprement dite forme une masse solide ; en certaines parties, elle est comme bosselée, elle s'élève et forme des montagnes, en d'autres elle se creuse. ”