Désiré Danton

“ C’est donc à cette loi universelle de condensation de la matière autour de certains centres qui, comme autant d’aimants, attirent à eux les éléments compris dans les limites de leur action, que doit être attribuée la formation de tous les corps célestes, et de notre terre en particulier, dont les corps de la surface sont encore si fortement attirés vers le centre.
On sait que la masse principale de notre globe est fluide, et ce fait ressort de sa forme sphéroïdale dont la physique démontre les lois, et que l’expérience a rendue évidente par les voyages de circumnavigation. ”

“ Il est donc certain que l’eau, qui constitue nos mers, dont la profondeur dépasse en certains points 10 kilomètres, qui sillonne l’intérieur de l’écorce terrestre comme les veines sillonnent le corps humain, et qui trouble notre atmosphère de ses vapeurs plus ou moins condensées, que l’eau, disons-nous, est bien incontestablement l’élément essentiel et prédominant de notre domaine, et les sédiments les plus anciens comme les plus modernes nous prouvent par leur nature et leur étendue, qu’il en a été ainsi à tous les âges géologiques. ”

“ La géologie comprenant dans son vaste domaine tout ce qui tient à la formation de la terre, nous avons pensé qu’il ne pouvait être étranger à cette science de rechercher les différentes phases du développement de notre globe en remontant jusqu’à son origine, et d’interroger les lois immuables de la matière, ainsi que les phénomènes qui se manifestent sous nos yeux, pour y chercher l’explication de son état actuel, et des modifications lentes, mais constantes, que le temps lui fait subir. ”

“ L’atmosphère, qui nous enveloppe d’un voile transparent de 14 à 15 lieues d’épaisseur, se compose essentiellement d’oxygène, d’azote, et de vapeur d’eau, à l’état de mélange.
L’enveloppe liquide, en y comprenant les mers, les lacs, les glaciers, et les eaux courantes de l’intérieur des continents, recouvre plus des quatre cinquièmes de la surface du globe, sur une grande profondeur, et les éléments de cette nappe immense et insondable sont l’oxygène et l’hydrogène à l’état de combinaison chimique. ”

“ On entend quelquefois parler d’une sorte de chaîne continue des êtres et l’on appuie sur cette prétendue série l’hypothèse de leur transformation graduelle ; mais cette chaîne, on ne peut la constituer qu’en groupant en un faisceau unique tous les êtres qui ont vécu sur la terre depuis l’origine de l’ère des mollusques jusqu’à maintenant, tandis qu’à chaque époque en particulier, ou dans le passage d’une période à la suivante, on constate au contraire de nombreuses et très-grandes lacunes, des différences souvent extrêmes entre les espèces et les genres les plus voisins. ”

“ Or, je le demande, quel est le géologue qui oserait soutenir cette hypothèse devant l’évidence du contraire ? Autant avancer que la géologie est une rêverie, et que la chimie, la plus positive des sciences naturelles, n’est qu’une simple et pure fiction.
Mais, comme si l’auteur de l’objection qui précède tenait à en déclarer lui-même l’inanité et à reconnaître que l’eau est dûe à la combinaison ignée de ses deux éléments, il ajoute, en parlant de notre division de la formation de la terre en différentes périodes : « La période de combustion me paraît néanmoins probable. » ”

“ Combien d’espèces microscopiques nous échappent dans les différents règnes de la nature ? Combien d’êtres vivent actuellement dans la profondeur des mers, et dont nous ignorons l’existence ? Combien d’espèces fossiles peuvent encore être découvertes sur le petit espace de terre que nous étudions, et combien y resteront à jamais dérobées ? Enfin, est-on bien en droit, aujourd’hui, parce que l’on peut constater quelques rares lacunes dans la série progressive des êtres que nous connaissons, d’affirmer que ces lacunes existent réellement dans la nature ? ”

“ Mais, répondrons-nous, les éléments de l’acide carbonique, carbone en vapeur et oxygène, étant fluides, ces gaz ont dû exister à cet état dans l’atmosphère et s’y trouver réunis à raison de leur faible densité et de leur affinité réciproque. Les émanations de nos jours, soit des volcans, soit du voisinage des roches éruptives de toute nature, ne proviennent, suivant les plus grandes probabilités, que de la décomposition par la chaleur intérieure, des sels calcaires dissous dans les eaux qui sillonnent l’écorce terrestre jusqu’aux profondeurs où elle est vaporisée. ”

“ Ce qu’aucun physiologiste ne pourra nier : c’est que la nature a marché dans une voie d’assimilation progressive et constante, depuis l’origine des masses minérales jusqu’à l’apparition du règne animal, en enlevant à l’atmosphère d’abord l’oxygène, pour constituer les oxydes terreux, c’est-à-dire la terre ferme ; l’oxygène et l’hydrogène pour former l’eau qui la recouvre ; l’oxygène, l’hydrogène et le carbone pour constituer les végétaux, qui avaient besoin de la terre et de l’eau pour se développer ”

“ Comme après l’oxygène, cet air vital des anciens, c’est l’hydrogène, le générateur de l’eau, qui est le plus répandu parmi les éléments connus du globe, et que ces deux gaz, de densités très-rapprochées et d’une énergique affinité, se combinent à la faible température de deux cents degrés aussitôt mis en présence. Comme leur légèreté spécifique devait d’ailleurs retenir ces corps vers les régions supérieures de la sphère enveloppante, et dans un milieu où dominait de beaucoup l’oxygène, la combinaison de ces gaz dut facilement s’exercer, produisant un double phénomène de chaleur et de lumière ”

“ À cet état embryonnaire, la terre n’était encore qu’une masse de vapeurs hétérogènes, renfermant à l’état atomique tous les éléments qui, associés et combinés, constituent aujourd’hui ses différentes parties.
Mais la matière, ainsi que nous le constatons chaque jour, est douée d’énergies multiples ; c’est la force attractive qui, appliquée aux grandes masses et à de grandes distances, prend le nom de gravitation, que l’on nomme pesanteur quand elle est considérée par rapport au centre de la terre ”

“ Il y a donc eu un temps où la terre, d’abord confondue avec les autres corps célestes dans un océan sans rivages, s’est dégagée à son tour comme une gouttelette au sein du nuage solaire, et formée sous l’action de cette condensation générale. ”

“ Le mouvement est donc toujours l’effet dont l’énergie est la cause, et c’est ce phénomène qui manifeste la matière à nos sens, car sans le mouvement nos yeux ne verraient pas, nos oreilles n’entendraient pas, tous nos sens seraient sans objet, et la nature entière serait pétrifiée. ”

“ Toutes les forces qui sont en nous ou qui s’exercent en dehors de nous, prennent leur source dans l’atome matériel, où elles coexistent avec la matière ; la force musculaire de l’homme lui-même est due au jeu de ses organes, et proportionnelle à l’amplitude et à l’harmonie de leurs mouvements, car cette force est d’autant plus grande que l’individu est plus fortement constitué et se rapproche plus de l’état de santé parfaite. ”

“ Si la création, ou l’origine de la matière, doit rester pour l’homme un éternel problème, il faut bien reconnaître, cependant, que grâce à la méthode expérimentale et analytique qui préside à tous nos travaux dans l’étude de la nature, nous pouvons nous flatter aujourd’hui d’avoir défini et calculé avec la plus rigoureuse précision, les mouvements des grandes masses planétaires, et dévoilé le secret des lois qui déterminent l’association des éléments dans la constitution des formes minérales ou organiques. ”

“ Le but de la science n’est-il pas de découvrir et de proclamer les lois de ce grand code qu’on appelle la nature, livre toujours ouvert et beaucoup plus sûr que le livre des hommes, puisqu’il émane de Dieu lui-même ? ”

“ Elles ne voudront pas de peur de compromettre la foi acquise, admettre avec nous, et même en compagnie des Descartes, Leibnitz, Buffon, Laplace, etc., que notre globe n’est qu’un astre éteint et refroidi, et cependant ces mêmes personnes rougiraient de contester que la terre est ronde et qu’elle tourne sur elle-même, malgré les apparences, et les protestations dogmatiques. ”

“ On peut donc rigoureusement déduire de ce qui précède, qu’une longue période de la formation de la terre a été une période de combustion, de chaleur et de lumière, et que brillant de son propre éclat, notre globe, avant d’être la modeste planète de nos jours, comptait parmi les innombrables flambeaux du firmament. ”

“ La masse cosmique qui devait se concentrer plus tard pour constituer la terre, occupait dans l’espace une étendue dont le volume actuel du globe ne peut nous donner la moindre comparaison, et qui, éclairée par la lumière des astres déjà en voie de combustion, devait offrir l’aspect d’une vaste nébuleuse. ”

“ C’est ainsi que la science triomphe toujours en dernier ressort des préjugés, même les mieux établis, car la science est à l’esprit ce que la lumière est aux yeux, et devant cette lumière s’évanouiront un jour les dernières ombres de la superstition. ”

“ D’un autre côté, la photosphère s’éteignant graduellement avec la disparition de l’hydrogène libre et des autres éléments combustibles, l’éclat extérieur s’affaiblissait en raison inverse de l’épaisseur de l’enveloppe, et cette double cause eut pour conséquence de réduire le globe à l’aspect d’une planète qui, comme Vénus de nos jours, brillait d’une faible lumière propre, confondue avec celle du soleil que réfléchissait son épaisse atmosphère. ”

“ En procédant par voie d’analyse, peut-être se rendra-t-on compte de cette grande synthèse des éléments de notre planète, telle qu’elle apparaît de nos jours, et pourra-t-on conclure, après une étude approfondie et avec quelque certitude, ce que Thalès enseignait par pure intuition il y a deux mille ans à l’école Ionienne, à savoir : que le soleil, les étoiles et la terre, sont des astres de même nature et de même origine, à des états différents de combustion. ”

“ Quand, il y a 300 ans, Copernic apprenait au monde étonné que la terre, jusque là considérée comme le centre et le principal objet de l’univers, n’était qu’un satellite du soleil, qu’un grain de sable tourbillonnant dans l’espace, il réduisait à néant la vaste conception mosaïque, où se révèle cependant plus d’un trait de génie ”

“ C’est pendant les périodes de repos que se déposèrent les puissantes formations jurassique, crétacée et tertiaire, durant lesquelles disparurent des générations nombreuses d’êtres organisés ; puis, l’atmosphère devenant de plus en plus légère et transparente, des êtres plus parfaits se succédèrent dans les deux règnes, jusqu’à l’apparition de l’homme, qui termine l’ère contemporaine. ”

“ C’est encore l’énergie particulière à chaque atome et qui, sous le nom d’affinité, nous montre tel corps se portant sur tel autre, en vertu d’une loi élective que la chimie révèle si sûrement, et sur laquelle est basée cette belle science. ”

“ Il serait peut-être plus rationnel et plus conforme aux règles de l’ontologie, de considérer la cohésion, l’affinité et la gravitation, comme les modalités d’une seule et même énergie inhérente à l’atome, énergie qui détermine son mouvement et qu’on pourrait nommer la motricité. ”

“ Il faudrait pour cela admettre que la paléontologie et l’anatomie comparée, sciences nées d’hier, ont déjà atteint leurs limites de perfection, et qu’il ne reste plus rien à découvrir, comme si chaque jour ne venait pas apporter son contingent de faits nouveaux et compléter les résultats de la veille.
Aristote, qui n’était point géologue, il est vrai, mais qui connaissait si bien la vie dans ce qu’elle a de plus mystérieux disait : « que dans la nature, il n’y a rien d’isolé ni de décousu. » ”

“ La transformation incessante des eaux de la surface en vapeurs, par l’action du soleil et du vent, et la réduction de ces vapeurs en pluies par le refroidissement dans l’atmosphère, pluies qui retombent sur le sol pour se vaporiser de nouveau et retomber encore, sans qu’il soit possible d’entrevoir le terme de cet état de choses, peut donner une idée du phénomène dont nous venons de parler, et de son incommensurable durée. ”

“ La grande similitude de la chaleur, de la lumière, et de l’électricité dans leurs lois de propagation, et leur connexité dans les phénomènes de la nature, peuvent aussi les faire considérer comme des modalités d’une même substance impondérable, qui concourt puissamment à l’association des atomes et à la détermination des formes. ”

“ Est-ce que, même de nos jours, la découverte de la faune si intéressante de l’Australie ne nous a pas montré, dans l’ordre des monotrêmes, c’est-à-dire dans les kangorous, les échidnés, les ornithorinques, des animaux d’espèces problématiques, et que l’on hésite à classer parmi les oiseaux ou les mammifères, tellement ces animaux caractérisent le passage intime et manifeste de l’une à l’autre de ces deux espèces ? ”

“ Nous nous sommes efforcé, dans cette courte notice, d’être à la fois concis et substantiel autant que le comporte le sujet, laissant le moins de place possible aux pures conjectures, pour nous appuyer sur les faits acquis à la science, convaincu que la phraséologie nuit plutôt qu’elle n’ajoute à l’intérêt d’une étude qui exige une attention soutenue, servie par quelques connaissances dans les sciences physiques. ”

“ Nous savons également par expérience que la température intérieure de la terre augmente de un degré par trente mètres de profondeur, ce qui suppose qu’à une distance de soixante kilomètres au-dessous de la surface, la température est de deux mille degrés, c’est-à-dire suffisante pour fondre toutes les matières minérales. ”