Nicolas Copernic

“ De fait, la « Révolution astronomique » qui a été proclamée par Copernic, approfondie par Képler et Galilée et complétée par Newton, a amené les humains à repenser leur place dans le monde.
Jusqu'à la fin du Moyen Age, l'homme se considérait comme au centre de l'univers, d'un univers qui semblait avoir été construit à son intention. Et de cette terre, qu'il croyait immobile, il pouvait voir le cortège des astres se déplacer dans les cieux. Mais il lui était maintenant révélé que ce
spectacle n'était qu'illusion : c'était la terre qui tournait autour du soleil ”

“ Faisant de la sorte le lien entre l'un et l'autre, il n'est pas surprenant qu'il nous apparaisse comme le portrait d'un homme plus âgé que le jeune élégant de l'Observatoire, moins que le chanoine de Torun. Car tel est bien le cas ; et l'expression du visage elle-même semble refléter une étape intermédiaire de la biographie de Copernic : plus détendue que celle du premier, moins assurée que celle du second. ”

“ Bien plus que la conquête de Constantinople par les Turcs ou la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb, écrit Alexandre Koyré, la publication du livre de Copernic symbolise la fin d'un monde et le commencement d'un autre.
Aucune découverte peut-être n'a plus pesé sur notre pensée que celle qu'a faite dans les cieux le chanoine d'Olsztyn. ”

“ Galilée, qui n'avait pas pris au sérieux les lois de Kepler, est néanmoins avec lui un des « géants » sur les épaules desquels Newton dit être monté pour découvrir ses lois de la gravitation universelle. Ces deux héritiers de Copernic ont projeté l'astronomie hors de la sphère close qu'il n'avait jamais songé à briser. ”

“ Le génie de Copernic, après avoir dévoilé les harmonies célestes, lui a fait entrevoir un des aspects essentiels des harmonies sociales ; elles ont brillé depuis d'un pur éclat, grâce au puissant esprit d'Adam Smith et de Frédéric Bastiat. L'homme, but de la production, en est aussi la première source, il verse son intelligence et son âme dans les objets extérieurs qu'il approprie à son usage. ”

“ Il est surprenant que, d'un pareil point de départ, Kepler, sous la contrainte de ses observations et de ses calculs, soit arrivé assez vite – sûrement dès 1605 – à découvrir que les orbites des planètes sont des ellipses dont le Soleil occupe un des foyers, affranchissant ainsi à jamais l'astronomie des épicycles imaginés par Ptolémée et dont Copernic n'avait pas trouvé le moyen de se passer. ”

“ Au total, Kepler a légué à ses successeurs trois lois impensables avant Copernic et qui achevaient d'ouvrir une ère nouvelle de leur science, celle des orbites elliptiques et les deux que voici : le rayon vecteur qui joint une planète au Soleil balaie des aires égales en des temps égaux ; les carrés des temps des révolutions sont proportionnels aux cubes des moyennes distances des planètes au Soleil. ”

“ La biographie de Copernic va dans le même sens : jeune homme, n'ayant encore qu'étudié et non agi, incertain de sa carrière – rappelons-nous l'échec de sa première candidature au canonicat – il est naturel que nous le voyions, sous son brillant costume de fils d'un riche bourgeois de Torun, méditatif préoccupé, pas trop gai ”

“ A mi-corps, de trois quarts à droite, un brin de muguet dans la main droite, les doigts de la main gauche appuyés sur l'avant-bras droit. H. 0,130 X L. 0,100 m. Gravure au burin semblant exécutée en Italie vers le milieu du XVIe siècle.
Il semble que ce soit le plus ancien portrait gravé de Copernic. Malgré des déformations maladroites, il paraît procéder sans doute possible du panneau de Strasbourg, ou plutôt – car il doit lui être antérieur – de l'autoportrait qu'a reproduit Tobias Stimmer. ”

“ Galilée, de sept ans l'aîné de Kepler, acquis dès 1597 au système de Copernic, n'entre dans l'astronomie comme novateur qu'en 1604, quand, après l'apparition dans la constellation d'Ophiuchus d'une nouvelle étoile, il se mit à combattre dans son enseignement à l'Université de Pise le dogme aristotélicien de l'immutabilité des cieux. ”

“ Bylica a légué par testament toute sa collection d'instruments à l'Université Jagellonne. En 1494 l'instrumentarium a été transporté au Collegium Maius de Cracovie, à l'époque où Nicolas Copernic était élève de l'Université (14.91-1495) .
170.
ASTROLABE ARABE. Cordoue, 1054. Cuivre jaune. O 0,20 m. – Musée de l'Université Jagellonne, Inv. 35/V.
Cet instrument astronomique, le plus ancien qui se trouve en Pologne, porte au dos le calendrier zodiacal, gravé à la fois en arabe et en latin. ”

“ C'est la conception d'une Terre sphérique immobile au centre d'un monde formé de sphères concentriques tournant autour d'elle qui, malgré Aristarque de Samos, se maintint à travers Aristote, puis Ptolémée (IIe siècle après J.-C.) , et demeura un dogme, à peine contesté par quelques esprits exceptionnellement indépendants, jusqu'à Copernic.
Antique ou médiévale, l'astronomie faisait moins de part à l'observation qu'au calcul et au raisonnement théorique, plus ou moins conditionné par la théologie. ”

“ Après le De Revolutionibus, l'astronomie officielle, celle qu'on enseignait dans les écoles, ne changea guère. Ce sont des indépendants – comme l'était Copernic – qui prirent le relais de sa recherche. Tycho Brahé, grand seigneur danois, né en 1546, d'abord puissamment aidé par son roi Frédéric II, puis, unefois abandonné progressivement mais sans appel par Christian IV, recueilli et à nouveau choyé par l'empereur Rodolphe II de Habsbourg à la cour praguoise duquel il meurt peu après, en 1601, retient de Copernic le refus de la sphère ptoléméenne et un certain héliocentrisme. ”

“ Mathématicien, professeur et recteur de l'Université Cracovienne, Jan Brozek (1585-1652) , fut un admirateur enthousiaste de Copernic. Il est l'auteur d'études sur la vie et l'oeuvre du grand astronome. Il fit même en 1618 un voyage qui le conduisit à Torun, Gdansk, en Warmie et en Prusse, afin de recueillir des souvenirs de Copernic. Il a correspondu avec Galilée. ”

“ Ce portrait figure Copernic en pied, de trois quarts à gauche, les doigts de la main droite posés sur le haut de la pancarte où se lit l'inscription ci-dessus, la main gauche tenant devant son épaule droite un brin de muguet, attribut, comme on sait, des hommes voués à l'étude des sciences. ”

“ Leur gloire est peu de chose à cause de leur nombre, et la gloire du siècle en est plus grande.
↑ Nicolas Copernic, né à Thorn, en Prusse, le 19 février 1473, mort le 24 mai 1543. ↑ Huygens et Roëmer quittèrent la France lors de la révocation de l’édit de Nantes. On proposa, dit-on, à Huygens de rester ; mais il refusa, dédaignant de profiter d’une tolérance qui n’aurait été que pour lui. La liberté de penser est un droit, et il n’en voulait pas à titre de grâce. ”

“ Il s'agit d'un portrait de Copernic âgé, récemment bien étudié par M. et Mme Zaleski. Nous l'évoquons à la fin de notre catalogue iconographique, suivi de deux gravures qui en dépendent (n° 116-118) .
PEINTURES
90.
NICOLAI COPERNICI VERA EFFIGIES... PAR TOBIAS STIMMER. Huile sur bois. H. 2,100 m.
– Strasbourg, Musée de l'oeuvre Notre-Dame.
Voir n° I de l'essai ci-dessus.
91.
NICOLAUS COPERNICUS. Anonyme. Peinture a tempera sur bois. – Musée de Torun. ”

“ Si le « Compost et calendrier des bergers » – sa première édition date de 1491 – est le plus ancien almanach français, c'est au XVIIe siècle que les almanachs connurent une grande vogue – les éditeurs n'hésitent pas à mettre leurs productions sous le parrainage d'auteurs réels ou fictifs, vivants ou morts depuis longtemps, qu'importe... tous mathématiciens, maîtres ès sciences. Ils font référence aux calculs, aux tables des savants astronomes, les noms prestigieux de Copernic, Tycho Brahé, Kepler apparaissant même parfois sur la page de titre. ”

“ Apian y propose un « instrument » par planète, en se conformant fidèlement à la théorie des épicycles. Cet ouvrage qui paraît l'année même ou Rheticus, le jeune disciple de Copernic, révèle les théories révolutionnaires de son maître en publiant la Narratio prima, traduit au contraire, on le voit, la vision médiévale du monde la plus conformiste. ”

“ Sans doute certains mathématiciens ou philosophes avaient dans le passé évoqué l'éventualité du mouvement de la terre, des grecs surtout, Pythagoriciens ou non, Aristarque de Samos, que cite Copernic, et plus près de nous, Nicolas de Cuse, ou le maître de notre astronome à Bologne, Marie-Dominique de Novare. ”

“ Portrait de Copernic. Anonyme. Musée de Torun.
L'ANCIENNE ASTRONOMIE
C'est en Grèce que la notion de l'univers a commencé à se dégager des simples données des sens, dont dépend encore étroitement Homère, ou les divers poètes anonymes qu'on groupe sous son nom. Très mal connues, les spéculations pythagoriciennes (VIe siècle avant J.-C.) semblent avoir conçu pour la première fois la sphéricité de la Terre, et peut-être même l'hypothèse qu'elle fût une planète évoluant autour du Soleil. Platon ne retint que la première. ”

“ Sous le compas de Copernic, la terre n'apparaît plus que comme une planète qui, emportée par un double mouvement, décrit autour du soleil son orbite annuel, en roulant ellemême sur son axe dans l'espace de vingt-quatre heures. ”

“ Enfin, encouragé de toutes parts, et surtout par des membres du haut clergé qui, à cette époque, ne ressentaient pas à l'égard de l'héliocentrisme l'aversion dont ils devaient faire preuve au temps de Galilée, Copernic se laissa arracher l'autorisation d'imprimer le De Revolutionibus. Tiedeman Giese, évêque de Kulm, lui avait même affirmé que c'était « un devoir envers la science et l'humanité »... La première édition fut réalisée à Nuremberg en 1543. ”

“ Un grand nombre de préjugés et d'erreurs grossières jouissent encore aujourd'hui de la sanction presque universelle du genre humain. La magie, la divination, les en- chantements, les présages, les sortiléges, les revenants, etc., ont encore de zélés partisans. Avant Copernic, il n'y avait personne qui ne crût que la terre était immobile et que le soleil tournait autour d'elle.
Chaque homme a son Dieu ”

“ Il dut supposer l'existence de « sphères compensatrices », tournant à rebours des autres. D'Eudoxe et Aristote date la conception d'un univers parfaitement sphérique, à laquelle Copernic lui-même restera fidèle en mettant seulement au centre le Soleil à la place de la Terre.
Sculture del Palazzo della Villa Borghese, Roma, 1896, II, IV, n° 4. – Clarac, Description des antiques du Musée Royal, 1830, n° 89. – Reinach, I, pl. 327. Héron de Villefosse, Catalogue sommaire des marbres antiques, Paris, 1896, n° 80. – Studnicszka, Pseudo Aristoteles Spada, Rom. Mitt. ”

“ Ai-je besoin de vous rappeler ce que fut Copernic? Si nous connaissons aujourd'hui le véritable système du monde, c'est à lui que nous le devons; un écrivain, chez lequel les connaissances les plus variées s'alliaient au génie le plus fin et à ce bon sens admirable, caractère essentiel de l'esprit français, Voltaire, disait : « Le trait de lumière qui éclaire aujourd'hui le monde est parti de la pe- tite ville de Thorn. » Copernic est né en 1473, à Thorn, dans la Prusse polo- ”

“ C'est apparemment dès cette époque qu'il commence à se préoccuper d'astronomie, à la faveur de contacts avec un maître voué à cette discipline, Albert de Brudzewo.
En 1496, Nicolas séjourne auprès de son oncle Watzenrode, qui essaie de le faire nommer chanoine du chapitre de la cathédrale de Frombork, mais n'y réussira que l'année suivante. S'étant à cette époque fait inscrire sur le registre de l'Université de Bologne, il y restera trois ans étudiant et ne prendra officiellement possession de son canonicat qu'en 1501. ”

“ On a essayé d'en faire un Allemand. Pour faire justice d'une pareille prétention, il suffit de rappeler que Humboldt et Arago l'ont hautement condamnée ; il suffit de dire que la Pologne entière, en souscrivant au monument qui s'élève à Varsovie pour consacrer la mémoire de Copernic, a protesté contre cette nouvelle usurpation dont on voulait la rendre victime !
Un des grands poëtes de ce pays, si riche en belles
œuvres littéraires, Louis Osinski, n'a jamais été aussi bien inspiré que dans la sublime Ode à Copernic ”

“ Je dois encore rappeler un autre passage des plus remarquables : il prouve toute la profondeur des vues de Copernic et la pénétration de son esprit, qui lui avait fait saisir une des notions fondamentales de la science des richesses :
« Nous voyons, dit-il, fleurir les pays qui ont de la bonne monnaie, tandis que ceux qui n'en ont que de la mauvaise tombent en décadence et dépérissent. La monnaie faiblo nourrit bien plus la paresse qu'elle ne soulage la pauvreté. » ”

“ L'Alexandrin Claude Ptolémée, dont les observations s'échelonnent entre 127 et 150 apr. J.-C., a donné sa forme pratiquement définitive jusqu'à la révolution copernicienne au système du monde élaboré par les astronomes de l'époque alexandrine, dont les deux principaux sont Apollonios (vers 230 av. J.-C.) et Hipparque (vers 130 av. J.-C.) . Aux « sphères compensatrices » d'Aristote sont substitués les « épicycles » : chaque planète parcourt un cercle, désigné par ce mot, dont le centre se meut sur un cercle plus grand, dit « déférent », qui a lui-même la Terre pour centre. ”

“ Planche extraite du même ouvrage que la précédente (n° 151) . H. 0,490 X L. 0,580 m. – B.N., Cartes et plans, Ge. DD. 2987 (15) .
Le système solaire selon Copernic. Dans un espace libre de cette grande figure circulaire est gravée l'allégorie de la Terre, assise sur son globe, entourée d'Amours portant les attributs des autres planètes.
153. JAN SNIADECKI, par Alfred Rômer. 1880 env. Huile sur toile. 0,705x0,58 m. – Musée de l'Université Jagellonne, n° inv. 220/1.
Mathématicien, astronome et philosophe, Jan Sniadecki (1756-1830) fit des études en France et en Angleterre. ”