Obliquité de l'écliptique

“ D'ailleurs, abstraction faite de l'atmosphère, l'obliquité dont nous parlons est déjà cause que la chaleur reçue par une même étendue de la surface terrestre est d'autant moins considérable que la hauteur du Soleil sur chaque horizon est elle-même moins grande. 01', la variation des hauteurs méridiennes du Soleil suivant les saisons a pour cause première l'obliquité de l'écliptique, l'inclinaison de l'axe de rotation de notre globe sur le plan de son orbite. ”

“ L'écliptique est le cercle zodiacal de la circonférence de la sphère céleste contenant notre monde planétaire, et n'est pas l'orbite de la terre, encore moins l'orbe du soleil, quoique cet astre soit sans cesse sur un rayon de l'écliptique. ”

“ Vous savez, en effet, que ces distances varient l'une et l'autre continuellement. Cela résulte de ce que nous avons dit sur la forme de l'orbite lunaire et sur celle de l'écliptique.
Il peut donc arriver, dans certaines positions de ces deux astres, que la Lune nous cache complètement le Soleil. Il y a alors ce qu'on appelle une éclipse totale de Soleil.
En plein jour, par le temps le plus beau quelquefois, on voit tout à coup le Soleil s'obscurcir, disparaître, et la Terre est plongée dans une véritable nuit. ”

“ Lors donc que la terre viendra se placer entre le soleil et la lune, celle-ci devra être enveloppée dans l'obscurité et il y aura éclipse de lune. L'éclipsé sera totale ou partielle, selon que l'astre se prolongera entièrement ou en partie dans le cône d'ombre. Elle sera centrale si le centre de la lune coïncide exactement avec celui de l'ombre terrestre, si, en un moi, les centres du soleil, de la terre et de la lune se trouvent sur la même ligne, c'est-à-dire dans le plan de l'écliptique. ”

“ Il peut d'ailleurs arriver qu'au moment d'une conjonction, le centre de la Lune, sans être dans le plan même de l'écliptique, en soit assez rapproché pour qu'il y ait éclipse partielle pour de nombreux points de la surface de la Terre, sans qu'il y ait nulle part éclipse totale. ”

“ En réalité, c’est notre globe qui tourne autour du Soleil, mais par un effet de perspective le Soleil paraît faire le tour du ciel en un an et le tracé de ce mouvement apparent est donc l’écliptique. Les anciens avaient appelé Zodiaque, une zone de 8 degrés 1⁄2 de part et d’autre de l’Ecliptique et l’avait divisée en 12 parties égales. ”

“ Les éclipses de Soleil, et à plus forte raison celles de Lune, ne peuvent donc se produire que lorsque notre satellite, au moment de la conjonction ou de l'opposition, est près de l'un de ses nœuds, et par suite du plan de l'orbite terrestre. C'est pour cette raison qu'on a donné à ce plan le nom d'écliptique.
Vous remarquerez que les éclipses de Soleil sont plus fréquentes que celles de Lune, puisque le cône SI
est plus large entre les deux sphères S et T que depuis la Terre jusqu'au sommet I ”

“ Les astronomes observent depuis un grand nombre de siècles le mouvement annuel de la terre dans l'écliptique, et jamais ils n'ont vu le soleil en-deçà ou au-delà des tropiques seulement d'une simple seconde. Dieu gouverne le monde par des puissances mobiles, et il en tire des harmonies invariables. Le soleil ne parcourt ni l'équateur, où il remplirait la terre de feux, ni le méridien, où il l'inonderait d'eaux ; mais sa route est tracée dans l'écliptique, où il décrit une ligne spirale entre les deux pôles du monde. ”

“ Mouvementde la terre ou du soleil sur l'écliptique.
L'écliptique est l'orbite de la terre ou du soleil, tracée dans l'espace par les étoiles fixes, par l'effet de leur incommensurable éloignement.
Placé sur la terre, l'homme ne peut connaître son déplacement, que par le déplacement réel
ou apparent des astres qu'elle circonscrit, et de ceux qui la circonscrivent, si elle n'est pas centre immobile de tous. ”

“ L'écliptique est la traj ectoire que la terre semble décrire à travers les étoiles fixes, pour un observateur placé dans le soleil, ou, ce qui revient au même, celle que le soleil semble parcourir pour un observateur placé sur la terre. ”

“ En effet, lorsque la lune, dans son mouvement de révolution autour de la terre, se rapproche du plan de l'écliptique, la force d'attraction du soleil la fait descendre, et avance ainsi le moment où elle doit couper le plan de l'écliptique. De là naît le mouvement rétrograde des 'nœuds et le changement d'inclinaison de l'orbite sur l'écliptique.
Évections. — La force attractive de la terre sur la lune varie d'intensité, selon que cette dernière est apogée ou
périgée, et laisse en conséquence plus ou moins d'influence à l'attraction solaire. ”

“ On dit qu’une éclipse est annulaire lorsque l’ombre de la terre ne couvre pas tout le disque du soleil, & qu’il reste tout autour un anneau de lumière. Il faut pour cela que l’éclipse soit centrale, & que la lune soit dans son apogée ”

“ L'orbite de la lune ne coupe l'écliptique que dans deux points appelés nœuds. De cette manière, la lune doit se trouver, la plupart du temps, ou trop élevée ou trop abaissée par rapport à ce plan, pour pouvoir produire des éclipses. Il y a donc des conditions astronomi-
ques nécessaires, sans lesquelles le phénomène des éclipses ne peut avoir lieu. ”

“ On a pu y voir qu'il n'y a pas pour nous éclipse, mais occultation de Soleil, et c'est avec raison que certains auteurs ont substitué au mot éclipse de Soleil celui d'éclipse de Terre : car c'est réellement la Terre, ou du moins une partie qui se trouve privée de lumière, et non le Soleil. ”

“ Je crois que ce qui cause surtout la déclinaison de l’écliptique, c’est une certaine figure de la Terre, outre sa différente pesanteur: le côté septentrional pesant plus vers le Soleil que le méridional. Cela paroît même en ce que, dans le côté méridional, sont les plus vastes mers. La Terre y est donc plus creuse, et, de plus, l’eau a0 pèse moins que la terre, à ce que je crois. ”

“ L’obscurité, pendant les éclipses totales de Soleil, n’est pas, à beaucoup près, aussi complète qu’il faudrait le croire, si l’on s’en rapportait à des relations évidemment empreintes de l’exagération qu’enfante toujours la frayeur. ”

“ Aujourd'hui, élevés par la science à des idées plus saines, nous voyons dains les éclipses l'expression des lois éternelles qui meuventla la Lune et la Terre sur d'immuables orbites, et les ramènent à jour fixe sur la même droite avec le Soleil. ”

“ Il n’existe pas de relation moderne quelque peu détaillée d’une éclipse totale dans laquelle il ne soit fait mention d’une couronne lumineuse dont la Lune paraissait entourée après la disparition entière du Soleil, et qui contribuait à tempérer l’obscurité. ”

“ Ces éclipses, provoquées par l'interposition de la Terre entre la Lune et le Soleil, peuvent durer deux heures pendant lesquelles, en raison des rayons réfractés par son atmosphère, le globe terrestre ne doit apparaître que comme un point noir sur le Soleil. ”

“ Observons tout de suite qu'il n'est vrai de dire que le nombre des éclipses de soleil, observées durant une certaine période, surpasse le nombre des éclipses de lune, observées dans le même temps, que s'il s'agit de la terre en entier et non d'un lieu déterminé. ”

“ Or, une image ne peut se laisser voir que dans un liquide immobile. Alors nous remarquons comment la lune s’interpose entre nous et le soleil ; comment ce globe, bien plus petit que le soleil, venant à lui faire face, le cache tantôt partiellement, s’il ne lui oppose qu’un côté de son disque, et parfois en totalité. On appelle éclipse totale celle qui fait paraître les étoiles en interceptant le jour ; elle a lieu quand le centre des deux astres se trouve pour nous sur le même axe. ”

“ De tous les phénomènes célestes, celui qui a dû le plus vivement frapper l'esprit des hommes et devenir le sujet de leurs sérieuses méditations, c'est cette disparition subite et imprévue de l'astre qui nous procure le jour, ou de celui qui nous éclaire la nuit. Aussi chez tous les peuples de l'antiquité, les observations d'éclipses de Soleil ou de Lune sont-elles les plus anciens monuments astronomiques qui soient consignés dans leurs annales. ”

“ Ce qui fait qu'il n'arrive pas des éclipses toutes les fois que laLune est entre le Soleil et la Terre, ou la Terre entre le Soleil et la Lune, c'est que souvent ces trois corps ne sont pas exactement rangés en ligne droite, et que, par conséquent, celui qui devrait faire l'éclipsé jette son ombre un peu à côté de celui qui en devrait être couvert. ”

“ Au contraire des éclipses totales de Lune, qui sont visibles à la fois de tout un hémisphère terrestre, les éclipses totales de Soleil ne peuvent être observées que dans une bande très étroite, formée par l'ensemble des positions de l'ombre pure portée par la Lune sur la surface de la Terre. ”

“ On peut chercher, en second lieu, quels sont les endroits de la terre qui verront les premiers et les derniers le commencement et la fin de l'éclipse partielle ou totale? Dans quel lieu verra-t-on le plus grand obscurcissement ou la plus grande phase? Quelle est la route sur la surface de la terre que prendront le centre de l'ombre, l'ombre elle-même et la pénombre ? Par quel pays passera la limite qui séparera les lieux où l'éclipse sera visible de ceux où elle sera invisible? ”

“ Les premières questions que nous avons à résoudre n'offrent guère plus de difficultés que dans l'éclipse de Lune et se résolvent de la même manière, en supposant que la Terre est un globe qui est successivement atteint par la pénombre de la Lune et par l'ombre pure. ”

“ Mais, sans pénétrer jusqu’aux détails la théorie de l’éclipse, ils peuvent encore se faire une idée suffisante des raisonnements et calculs qui permettent de prévoir la durée de l’éclipse, l’heure et le lieu où elle sera visible. Qu’ils remarquent seulement le tour de la lune d’Ouest en Est parmi les étoiles ; qu’ils le comparent au tour que fait le Soleil dans le même sens, mais en un an ; ils comprendront déjà que la lune rattrape et dépasse le soleil, et qu’ainsi l’éclipse commence par l’ouest. ”

“ La marche de l'ombre sur la Terre se complique encore du mouvement de rotation de notre globe, mouvement qui fait que chaque lieu terrestre que l'ombre vient frapper court en quelque sorte après elle, mais avec une vitesse moindre ; et cette circonstance augmente la durée de l'éclipse locale, tout en diminuant l'étendue de la zone terrestre d'où l'éclipse pourra être observée. ”

“ Ils disent que l’éclipse du soleil n’a pu se produire, alors, que dans les conditions où toute éclipse se produit. Or il y a éclipse quand la lune s’interpose entre la terre et le soleil. La Pâque se célébrant au moment où la lune est entièrement éclairée par le soleil et brille toute la nuit, comment imaginer une éclipse de soleil au moment de la pleine lune ? ”

“ Une profonde obscurité qui dans des circonstances favorables, peut durer au-delà de cinq minutes, accompagne ces éclipses. La subite disparition du soleil, et les épaisses ténèbres qui lui succèdent, remplissent les animaux, de frayeur : les étoiles qu’effaçoit la clarté du jour, se montrent dans tout leur éclat, et le ciel paroît comme dans une nuit sombre. ”