Jean-Baptiste Joseph Delambre

“ C’est à l’enthousiasme que cette vérité nouvelle excita chez Kepler, que nous avons dû la figure véritable des orbites planétaires et les lois des mouvemens. L’idée du mouvement de la Terre n’avait rien produit chez les anciens, parce que jamais elle n’avait été prise sérieusement en considération par leurs astronomes ; c’est son adoption qui est l’époque de l’Astronomie moderne. ”

“ Il traita l’Astronomie comme les Grecs traitaient la Philosophie ; il la regardait comme une science purement conjecturale, ou celui qui voulait se distinguer et devenir chef de secte devait avoir des opinions à lui. Toute sa vie il persista dans le mauvais système qu’il s’était formé pour les comètes, d’après les idées de Képler et de Tycho. Jamais il n’eut l’air de faire la moindre attention aux découvertes de Newton. Il crut entrevoir que la Terre était un sphéroïde allongé, et ne réussit que trop à accréditer cette opinion, qui est certainement un des dogmes de son école. ”

“ D’autres pensent qu’il est possible qu’un plus grand nombre de corps circule ainsi autour du milieu. Ils sont invisibles pour nous, parce que la Terre nous les cache. C’est ce qui fait que les éclipses de Lune sont plus fréquentes que les éclipses de Soleil, car chacun de ces corps peut, tout aussi bien que la Terre, couvrir la Lune de son ombre ; et puisque la Terre n’est pas au centre, qu’elle en est éloignée d’un hémisphère, rien n’empêche que les phénomènes ne soient pour nous exactement ce qu’ils seraient si nous occupions le centre... ”

“ Les moyens qu’il employa pour déterminer les positions relatives et absolues des étoiles, assurèrent à son nouveau catalogue une immense supériorité sur ceux d’Hipparque et d’Ulugh Beig. Ses tables du Soleil étaient d’une précision si heureuse que jamais, si nous devons l’en croire, il n’y trouva d’erreur qui passât un quart de minute. Mais il est permis d’en douter, d’après un passage décisif de Longomontanus, et quand on voit Cassini, cent ans plus tard, ne pouvoir éviter des erreurs d’une minute. Il ajouta de nouveaux perfectionnemens à la théorie lunaire de Copernic. ”

“ Leurs fureurs odieuses ont, contre leur intention, produit un effet qui, sans les excuser, a tourné au profit de la science. Si Tycho fut resté dans son île, jamais Képler ne se fut rendu à ses invitations ; nous n’aurions certainement pas la Théorie de Mars, et nous ignorerions peut-être encore le véritable système du Monde.
Les astronomes, et Copernic lui-même, s’inquiétaient fort peu des causes physiques ; il leur suffisait de pouvoir imaginer une hypothèse qui pût servir de fondement à leurs calculs, et leurs prétentions n’étaient rien moins qu’exagérées. ”

“ Par ces brillantes découvertes, le Soleil est enfin mis à la place que Copernic aurait voulu lui assigner, et dont il avait été contraint de le repousser lui-même. Le Soleil ne pouvait être au centre commun des orbites circulaires, mais il peut occuper un foyer commun à toutes les ellipses planétaires. C’est à ce foyer qu’il faut rapporter tous les mouvemens, et c’est de ce point qu’il faut compter les distances. ”

“ Partout nous retrouvons les idées d’Hipparque et de Ptolémée ; leur Astronomie est celle des Arabes, des Persans, des Tartares, des Indiens, des Chinois, et celle des Européens jusqu’à Copernic.
Partout nous voyons la Terre immobile au centre du Monde et de tous les mouvemens planétaires. À force de suppositions invraisemblables, on est parvenu, dans ce système, à sauver à peu près les apparences. On sait calculer à quelques degrés près tous les phénomènes, sans que l’erreur évidente des résultats inspire encore la moindre méfiance sur l’idée fondamentale. ”

“ Jetez les yeux sur la figure qui représente le système de Copernic, en vous bornant d’abord aux considérations les plus générales ; rien ne paraîtra plus simple et plus naturel. Vous y verrez six orbites circulaires dont le Soleil est le centre commun. La Terre, en parcourant son orbite, présente successivement, aux rayons directs du Soleil, chacun des parallèles de sa zone torride, qui tous ont successivement le Soleil à leur zénit ; voilà les saisons expliquées. La succession des jours et des nuits s’entendra plus facilement encore par la révolution autour de l’axe en vingt-quatre heures. ”

“ Plusieurs autres sont encore d’avis qu’il ne faut pas assigner à la Terre la place du milieu. Ce n’est pas non plus sur les phénomènes qu’ils se fondent, mais sur certains raisonnemens. Ils pensent que la place d’honneur doit être assignée au corps le plus honorable ; que le feu est plus noble et plus précieux que la Terre ; que les termes sont plus honorables que les parties qui sont placées entre ces termes ; que le bord et le milieu sont des termes. (τὸ δέ ἔσχατον καὶ τὸ μέσον, πέρας) . Par ces considérations, ils ne croient pas que la Terre soit au centre de la sphère. ”

“ Plus anciennement on nous dit que quelques philosophes ont placé le feu au centre du monde ; qu’ils ont fait tourner la Terre autour du Soleil en un an, et autour d’elle-même en vingt-quatre heures. D’autres philosophes moins hardis ont laissé au Soleil le mouvement annuel, et se sont bornés à donner à la Terre un mouvement de rotation. Mais il est à remarquer que ces idées ne sont consignées dans aucun livre d’Astronomie, ni dans l’ouvrage d’aucun Géomètre. ”

“ Il y trouva autant de preuves que notre Lune peut tourner autour de la Terre et l’accompagner dans sa révolution autour du Soleil. Il découvrit, sur le disque de cet astre, des taches dont le mouvement lui fit conclure que le Soleil devait tourner autour de lui-même en 27 jours à peu près ; il entrevit même l’anneau de Saturne, mais sa lunette était trop faible pour lui en faire distinguer la forme, et cette découverte ne fut complétée que longtemps après, par Huygens. Chacune de ses découvertes détruisait une des objections qu’on avait faites à Copernic. ”

“ Il avait décidé que la transmission de la lumière devait être instantanée, et il s’attache à prouver que nous voyons le Soleil et les planètes dans les lieux où elles sont en effet. Il invoque le témoignage de tous les astronomes ; aujourd’hui tous les astronomes déposent contre lui en faveur du principe qu’il a reconnu le premier, et qu’il a rejeté. N’avons-nous pas dit que ce peu de lignes de Descartes avaient pu guider Brudley, et que probablement et presque certainement elles avaient guidé Roëmer ? ”

“ En défendant le système de Copernic, il ménageait peu Aristote et ses sectateurs, qui en conçurent un profond ressentiment. La réputation de Galilée, son titre de professeur et de premier mathématicien, firent craindre aux péripatéticiens et aux théologiens que la doctrine nouvelle ne fît trop de progrès, et ne vînt à renverser les autels d’Aristote. Ils se liguèrent contre lui, cherchèrent à lui nuire, soit auprès du grand-duc, soit à la cour de Rome. ”

“ On aurait passé à Galilée de parler en mathématicien de l’excellence de la nouvelle hypothèse ; mais on soutenait qu’il devait abandonner aux théologiens l’interprétation de l’Ecriture. En effet, le Saint-Office rendit le décret annoncé par l’ambassadeur : Galilée n’y était pas nommé ; le cardinal Bellarmin avait même consenti à lui donner une attestation de laquelle il résultait qu’il n’avait été forcé à aucune abjuration, et qu’il avait bien moins encore été condamné à des pénitences salutaires, mais que seulement on lui avait signifié la sentence du Saint-Office. ”

“ Pour aller plus loin, il manquait au fondateur de l’Astronomie moderne une suite considérable d’observations plus précises et plus sûres, il lui manquait le goût et l’aptitude pour les longs calculs. Mais la vie de l’homme est si courte, et ses forces sont si bornées ! Tycho fit ces observations, qui manquaient à Copernic. L’Astronome danois, en mourant, laissa Képler en possession de tout ce qui était nécessaire pour compléter la révolution commencée. ”

“ Ce que nous disons de la Terre aura lieu également pour Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne, pour les cinq planètes qui étaient alors inconnues, et pour toutes celles qu’on pourra découvrir par la suite. Chacune de ces planètes aura le même droit que la nôtre de se croire immobile au centre du monde, et de transporter au Soleil le cercle qu’elle décrit elle-même autour de cet astre, dans un temps plus ou moins long. Le mouvement que chacune attribuera au Soleil sera différent, mais également simple ”

“ Le livre X ne parle que de Descartes, et nous craignons bien qu’on ne nous accuse d’une excessive sévérité pour un grand homme dont la gloire est regardée comme une propriété nationale qui mérite tous nos respects. Nous prions nos lecteurs de se souvenir que nous écrivons une histoire, et non des éloges. Un panégyriste peut amplifier ce qu’il trouve de grand et de beau dans son héros, et glisser adroitement sur ce qu’il faut dissimuler. L’historien ne doit aux morts que la vérité. Ce n’est pas notre faute si Descartes, en Astronomie, n’a produit que des chimères ; ”

“ Toutes les planètes tournent autour de centres vides. Le Soleil est toujours dans l’intérieur de toutes les orbites, il n’est plus le centre d’aucune ; il n’a d’autre office que de distribuer la lumière ; il devient comme étranger à tous les mouvemens. Pour donner à ses tables moins d’inexactitude, Copernic, qui a supprimé les épicycles de Ptolémée, se voit forcé d’en créer de nouveaux. Il conserve à ses excentriques les inclinaisons et les librations de Ptolémée ; ses calculs des longitudes géocentriques ont toutes les longueurs et les défauts des calculs anciens ”

“ A la suite des grands hommes dont nous venons de parler, et qui remplissent presqu’en entier notre premier volume, nous avons placé quelques-uns de leurs contemporains, de leurs disciples ou de leurs commentateurs. Ainsi, après Copernic, on voit paraître Rhéticus, qui, le premier, écrivit en faveur du nouveau système ; et Reinhold, qui refit avec un peu moins d’inexactitude les tables de Copernic. Après Tycho, nous donnons une notice sur Longomontanus, son élève et son assistant pendant plus de douze années, et une autre sur Ursus Dilhmarsus, esprit bizarre et détracteur acharné de Tycho. ”

“ Mais son horloge à pendule n’en est pas moins une de ces découvertes mères à qui l’on doit en grande partie des progrès dont l’auteur lui-même n’avait pas une idée bien complète. Ses théorèmes sur l’horloge oscillatoire lui assurent un rang distingué parmi les géomètres. Newton le citait comme un modèle, sans doute parce qu’il ne faisait de l’Algèbre que l’usage le plus sobre, et qu’il s’éloignait des idées de Descartes pour se rapprocher de celles des anciens. ”

“ Ce but était celui de toutes ses recherches ; il ne lit aucune attention au service bien plus important qu’il rendait à l’Astronomie, en lui fournissant un moyen plus précis pour observer les ascensions droites. Mais pour tirer ce parti de son invention, il eût fallu qu’il y joignît ou la lunette méridienne de Roëmer ou tout au moins le mural de Picard. ”

“ On s’attend que Sénèque va nous détailler les raisons qu’on peut alléguer en faveur de l’une et de l’autre opinion ; qu’il va nous dire au moins celle qui lui paraît plus vraisemblable, mais il abandonne brusquement cette question intéressante pour disserter sur la nature des comètes.
Aristote est le seul qui nous explique les motifs d’après lesquels les Pythagoriciens se sont écartés des idées communes ; et quoiqu’il soit lui-même d’un sentiment contraire à celui de ces philosophes, il a du moins la bonne foi de nous informer des raisons qu’on lui peut opposer ”

“ Dans les systèmes enfantés au mépris des connaissances positives, par les imaginations les plus déréglées, a-t-on jamais vu rien de plus impossible, de plus bizarre et de plus inutile que ces tourbillons absorbés les uns par les autres, quand les astres qui sont au centre viennent à s’encroûter ”

“ L’abbé Maurolyc avait prononcé que Copernic méritait d’être fustigé plutôt que repris plus sévèrement. Cette opinion, d’un homme qui avait la réputation d’un habile mathématicien, celle de quelques envieux, à qui l’on était obligé de supposer quelques connaissances, ont été aussi nuisibles à Galilée que celle de ses adversaires les plus fougueux. Si tous les professeurs de Mathématiques avaient montré plus d’union et moins de mollesse, les théologiens, qui les consultèrent pour la forme, auraient été retenus ”

“ Il viendra cependant un jour, et j’en suis presque certain, où les hommes, éclairés par de meilleures études, déploreront l’infortune de Galilée et l’injustice faite à un si grand homme ; mais, en attendant, il faudra qu’il la souffre, et il ne pourra s’en plaindre qu’en secret... L’hypothèse copernicienne, loin d’être contraire à la parole de Dieu révélée dans les saintes Ecritures, fait honneur bien plutôt à la toute-puissance et à la sagesse infinie du Créateur. ”

“ Il n’en faut pas davantage pour expliquer ses succès dans le monde. Quand on le lit, on est un peu étonné de la réputation qu’il a laissée. Observateur assez assidu de tous les phénomènes, il n’est cité en Astronomie que pour son observation du passage de Mercure, qu’il vit le premier sur le Soleil, et qu’il vit seul. ”

“ D’ailleurs, le nouveau calendrier ne suppose aucun système astronomique, ni même aucune table ni de la Lune ni du Soleil. L’année adoptée par les réformateurs n’est guère plus précise que celle d’Hipparque ; tout est fondé sur des périodes imparfaites, ou des artifices de calculs et des idées qui remontent aux Grecs d’Alexandrie ou plus haut encore, telles que les épactes et le nombre d’or de Méton. ”

“ En plaçant le Soleil au centre de l’univers, il sentit qu’il devait en faire la source et la règle principale de tous les mouvemens. Il lui donna une masse capable d’attirer et de mouvoir toutes les planètes. Il osa dire que le Soleil tournait sur lui-même en moins de trois mois, longtemps avant que Galilée eût observé cette rotation, dont il réduisit la durée apparente à celle d’un mois lunaire. Képler vit que la pesanteur universelle devait être la loi de la nature ”